Đây là ngày có ít tuyết nhất kể từ khi họ đặt chân vào thế giới Băng Tuyết này; tầm nhìn trở nên rộng mở hơn nhiều, cứ như thể bầu trời và đất đai đột nhiên được mở ra vậy, khiến tâm trạng mọi người trở nên thoải mái hẳn lên.

Những dãy núi tuyết liên tiếp hiện ra trước mắt, chồng chất lên nhau, dường như không có điểm kết thúc. Nhìn từ góc độ này, thật sự khiến người ta cảm thấy nản lòng, tự hỏi liệu có thể thoát khỏi thế giới băng tuyết này hay không. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, chính vết nứt trong không gian này cũng chính là vết nứt của Băng Tuyết; việc “thoát ra” hay “không thể thoát ra” thực sự có ý nghĩa gì đâu?

Cả buổi sáng, họ liên tục tiến về phía bắc, vượt qua năm ngọn núi tuyết, đi được khoảng ba mươi dặm, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của con linh dương tuyết.

Đến chiều tối, họ đã tìm kiếm được hơn năm mươi dặm, vượt qua mười hai ngọn núi tuyết, thì Chín Nương chỉ vào một tảng đá phía trước và nói: “Nếu đi xa hơn nữa, tôi sẽ không thể tiếp tục được nữa.”

Lưu Tiểu Lâu nhìn quanh các ngọn núi xung quanh và nói: “Có lẽ ở những nơi này đều không có con linh dương tuyết đâu… Có lẽ chúng ta nên tìm những ngọn núi tuyết dốc đứng, có vách đá thì hơn.” Anh quay đầu lại, nhìn con báo tuyết đang đi bên cạnh Hồn Báo, và lại mô phỏng hình dáng của con linh dương tuyết mà Chín Nương đã mô tả: đạp chân, gãy sừng, cắn tuyết trên cỏ, cố gắng thể hiện sự nôn nóng của mình, hy vọng con báo tuyết sẽ giúp họ tìm kiếm con linh dương tuyết.

Con báo tuyết nghiêng đầu nhìn Lưu Tiểu Lâu, tò mò quan sát một lúc, sau đó lại mất hứng thú và tiếp tục đi vòng quanh Hồn Báo, vuốt ve cổ, cọ người, ngửi đuôi…

Lưu Tiểu Lâu cảm thấy rất thất vọng và bất lực: “Anh nghĩ nó sao vậy?”

Chín Nương cười nhẹ và nói: “Tôi đã nói với anh rồi… Những con vật có linh hồn càng mạnh mẽ thì càng khó thuần hóa; ngược lại, những con vật dễ thuần hóa thì linh hồn của chúng lại không cao.”

Lưu Tiểu Lâu nhăn mày và nói: “Tôi cũng không yêu cầu nó phải có linh hồn mạnh mẽ đâu… Chỉ cần nó hiểu tiếng người, có thể giao tiếp được là được… Con Đại Bạch và Tiểu Hắc nhà tôi cũng rất dễ giao tiếp mà, chẳng hề có những khả năng đặc biệt gì cả.”

Chín Nương nói: “Hai con đó là ngoại lệ… Anh nghĩ tất cả các loài thú linh hồn trên đời này đều như vậy à?”

Lưu Tiểu Lâu lắc đầu: “Thôi, không nói đến chuyện đó nữa… Làm thế nào b

Hai người đi vòng quanh vách đá, xây hai bức tường tuyết cao nửa người ở chỗ lõm phía dưới để chắn gió tuyết, rồi cưa một cây khô làm củi để đốt lửa ở đó.

Tối nay họ không định trở lại hang động ở thung lũng nữa, mà dự định sẽ tiếp tục hành trình về phía bắc vào sáng mai, để khám phá những nơi xa hơn và tìm dấu vết của loài linh dương tuyết.

“Nếu thực sự không thành công, thì cứ chậm lại thêm một tháng nữa cũng vẫn kịp thời gian,” Lưu Tiểu Lâu an ủi cô.

“Cậu không hiểu đâu… Chúng ta là người ngoại lai; càng ở đây lâu, càng làm nhiều việc, tác động sẽ càng lớn, và những thay đổi ở nơi này cũng sẽ càng trở nên gay gắt.”

“Đến lúc đó mới nghĩ đến điều đó… Còn hơn mười ngày nữa mà, không cần vội vàng đâu. Biết đâu sáng mai thức dậy, chúng ta sẽ gặp ngay một con linh dương tuyết ngay trước mắt.”

“Làm sao có chuyện may mắn như vậy được… Thôi, tôi hiểu ý cậu rồi… Những chuyện như thế này không thể vội vàng được. Ồ, tôi suýt quên mất… Tôi đã chuẩn bị sẵn rượu cho cậu rồi… Những ngày này tôi quá mải mê mà hoàn toàn quên mất việc lấy nó ra.”

“Rượu gì vậy?”

“Có rượu Quế Hương từ Thần Vụ Sơn, rượu Kim Phong Ninh từ Xue Zhai, rượu Trúc Diệp Thanh từ Thiên Mỗ Sơn, rượu Thiên Bộ Say từ Dan Xia, và cả rượu Thần Khỉ từ Uy Vũ Sơn nữa… Cậu hãy thử xem!”

Nói xong, Cửu Nương liền lấy ra từng bình rượu thiêng liêng, và hai người cùng mở nắp, thưởng thức rượu trong không khí tuyết rơi và ánh lửa bập bùng, cảm nhận một hương vị đặc biệt.

Trong lúc đó, Lưu Tiểu Lâu không nhịn được mà giới thiệu cho Cửu Nương một cách uống rượu đặc biệt: “Cậu có biết cái gọi là ‘cùng nhau uống rượu trường sinh’ không?”

Cửu Nương rất tò mò: “Rượu trường sinh? Có bình rượu thiêng liêng nào dám đặt tên là rượu trường sinh chứ?”

Lưu Tiểu Lâu giải thích: “Rượu trường sinh không phải là loại rượu thông thường, mà là một cách uống rượu… Khi nam nữ cùng nhau uống, âm dương sẽ giao hòa và bổ sung cho nhau.”

Cửu Nương đã uống đến mức hơi say, mặt đỏ bừng: “Cậu đang nói gì vậy? Cách uống rượu gì vậy? Uống rượu thì chỉ đơn giản là uống thôi mà… Cụ thể là uống như thế nào?”

Thấy cô ấy có vẻ say, Lưu Tiểu Lâu không tiếp tục giải thích chi tiết, mà chỉ nói một cách ngắn gọn: “Uống cùng nhau… Tất nhiên, không phải là uống rượu, mà là ở giữa đôi môi, trên đầu lưỡi…”

Cửu Nương hỏi: “Không phải uống rượu à? Trên đầu lưỡi ư? Là phải ăn cái g

Trên hai chân trước của con báo tuyết, đang nằm một chiếc chân cừu đẫm máu?

Thấy hai người nhìn nó một cách ngẩn ngơ, con báo tuyết lại dùng hai chân trước đẩy chiếc chân cừu đẫm máu đó về phía trước, rồi vẫy đuôi một cách nịnh nọt.

Lưu Tiểu Lâu cuối cùng cũng thừa nhận: “Con báo ngốc này, có vẻ như cũng hữu ích đấy.”

Chín Nương kéo chiếc chân cừu đến gần, dùng cây gậy để nướng, đồng thời nhắc nhở Lưu Tiểu Lâu: “Nó đang muốn được khen thưởng, muốn nhận đồ ăn.”

Lưu Tiểu Lâu gật đầu, thử lấy sáo quỷ ra và thổi; linh báo lại xuất hiện, con báo tuyết lập tức tiến lại gần, vẫy đuôi mạnh mẽ hơn nữa.

Lưu Tiểu Lâu thở dài: “Con vật này dù ngốc thì cũng biết thông cảm với con người; so với Đại Bạch và Tiểu Hắc thì không bằng, nhưng ít ra nó cũng giúp chúng ta chuẩn bị bữa ăn.”

Chín Nương hỏi: “Anh định mang nó về sao?”

Lưu Tiểu Lâu đáp: “Khi chúng ta rời đi, sẽ xem xét lại ý định của nó.”

Chín Nương nhắc nhở: “Cần phải suy nghĩ xem liệu nó có thích nghi được với thời tiết ở Ô Long Sơn hay không; nơi đó không có tuyết như thế này đâu.”

Lưu Tiểu Lâu hỏi: “Vậy còn em thì sao? Sau khi thu phục được con linh dê tuyết, em định làm gì?”

Chín Nương nói: “Nuôi nó trên núi Thủy Dương Phong thì hoàn toàn không thành vấn đề. Khi cần, chỉ cần triệu hồi nó ra là được; thời tiết nóng trong vài ngày cũng không sao cả. Còn con báo tuyết này… nếu nuôi trên núi Thủy Dương Phong cũng được, em sẽ giúp anh nuôi nó. Nhưng anh chưa từng học phép thuộc đạo thú, không thể triệu hồi được. Anh muốn học không?”

Lưu Tiểu Lâu hỏi: “Học khó không?”

Chín Nương nói: “Để cha em kiểm tra xem anh có phù hợp không đã. Nếu phù hợp, hàng năm anh có thể đến Uy Vũ Sơn học nửa năm, sau khoảng năm đến bảy năm, thì có thể thử sức thuộc đạo thú và nuôi dưỡng linh thú của mình.”

Lưu Tiểu Lâu thở dài, dưới ánh mắt mong đợi của Chín Nương, anh đành từ bỏ ý định đó: “Thôi, đợi đến khi có duyên thì tính…”

Chín Nương không hài lòng: “Việc này có liên quan gì đến duyên phận không?”

Lưu Tiểu Lâu gãi đầu: “Em không phải chỉ sống cho bản thân mình đâu; em còn phải nghĩ đến sự phát triển của Tam Huyền Môn, trách nhiệm lớn lao của cả môn phái đều đặt lên vai em…”

Chín Nương lườm một cái: “Được rồi, được rồi… Em phải nuôi sống hai người, một con ngỗng, một con mèo, lại còn thêm một con báo tuyết nữa! Không biết ai mới là người phải chăm sóc chúng đâu!”

Lưu Tiểu Lâu biện hộ