Sau một đêm đi vội vàng, Lưu Tiểu Lâu đã đến được Lăng gia Bảo – nơi này nằm ở phía tây bắc của Ô Long Sơn, cách Càn Trúc Lĩnh chưa đầy một trăm dặm.

Lưu Tiểu Lâu giảm tốc độ bước đi, đi dạo quanh chợ xung quanh lăng gia bảo, sau đó đến quán rượu lớn nhất để thưởng thức bữa sáng gồm bánh ngọt, canh và cháo.

Sau khi ăn xong, anh lấy ra tờ giấy nợ và đọc đi đọc lại nó, như thể đang thưởng thức một loại rượu ngon vậy. Anh đọc quá say mê đến nỗi không hề hay biết có người đang tiến lại gần mình; mãi cho đến khi người đó ngồi đối diện, anh mới bừng tỉnh và thốt lên: “À? Khách Quý Trương, sao anh lại đến đây vậy? Định làm người ta sợ chết à? Chẳng thèm báo trước một tiếng!”

Trương Tiểu Kim cười nói: “Chính là vì Chủ tịch đang quá tập trung vào việc đọc đó… Anh đang đọc cái gì vậy?”

Lưu Tiểu Lâu hỏi: “Thật là trùng hợp ghê! Tôi vừa trở về từ Bắc Hổ Sơn, ghé qua đây ăn sáng thì lại gặp anh.”

Trương Tiểu Kim đáp: “Ngài là Chủ tịch của Tam Huyền Môn, là chủ nhân của sáu phòng thương mại lớn… Nếu tôi không biết ngài đến Lăng gia Bảo, thì liệu tôi còn xứng đáng được gọi là khách Quý không nhỉ? Hehe… Cái mà ngài đang đọc đó là…”

Trong lúc nói, Trương Tiểu Kim đã kéo tờ giấy nợ sang và bắt đầu đọc một cách thoải mái, không quan tâm liệu Lưu Tiểu Lâu có đồng ý hay không. Trên tờ giấy chỉ có vài dòng chữ, nhưng anh đã đọc hết từ đầu đến cuối, và sau khi đọc xong, anh bỗng ngẩn ngơ.

“Ê? Cẩn thận một chút…” Lưu Tiểu Lâu cố gắng giành lại tờ giấy nhưng không thành công, đành nói: “Hãy cẩn thận một chút… Điều này không phải là chuyện đùa đâu…”

“Chủ tịch, đây là cái gì vậy?” Trương Tiểu Kim hỏi sau khi tỉnh táo lại.

Lưu Tiểu Lâu vội vàng giành lại tờ giấy và thở dài: “Đó chính là thứ mà anh đang thấy đó… Tôi đã thua cuộc trong cuộc cá cược với phe Bắc Bộ, nên buộc phải đồng ý làm ba việc cho họ.”

“Chủ tịch cá cược với phe Bắc Bộ? Ai vậy? Là hai anh chị em kia phải không?”

“Đúng vậy, chính là họ… Nhìn vào chữ ký đi, ‘Văn Tĩnh’.”

“Phụ nữ à? Một cô gái?”

“Đúng vậy, Văn Ngũ Nương… Cô ấy sợ tôi trốn tránh nợ, nên đã tự mình viết giấy này và bắt tôi ký tên. Hehe! Thật là coi thường tôi quá… Làm sao một Chủ tịch như tôi lại có thể trốn tránh nợ được chứ? Hãy đi hỏi mọi người trên Ô Long Sơn xem… Lưu Tiểu Lâu là người như thế nào? Một giọt nước bọt cũng không thể làm lung lay danh tiếng của tôi được…”

“Chủ tịch, ngài đã đồng ý làm nhữ

“Tôi cũng không biết nữa… Những người thuộc các phái ở miền Bắc thường hành động một cách kín đáo, rất ít ai biết được thông tin chi tiết về các phái đó. Có lẽ chỉ những người quan trọng như Trưởng lão Thú, Cô Kim và Ngài Chủ tịch mới biết hết thôi. Sau này, nếu có cơ hội, tôi sẽ thử hỏi thăm giúp Ngài Chủ tịch.”

“Cảm ơn bạn nhiều. À, tôi vừa suy nghĩ mãi về cái thuật ngữ “Thượng Tông” trong tờ khoản nợ đó… Không biết Trương khách quý có hiểu ý nghĩa của nó không?”

“Phái ở miền Bắc được chia thành ba nhánh: Núi Thủy Dương, Thung lũng Bình Phùng và Đỉnh Thùy Vân. Trong đó, Núi Thủy Dương được coi là Thượng Tông, Thung lũng Bình Phùng là Tả Tông, còn Đỉnh Thùy Vân là Hữu Tông. Có vẻ như cả hai nhánh Tả Tông và Hữu Tông ban đầu đều xuất phát từ Núi Thủy Dương, và tất cả đều tôn Núi Thủy Dương là Thượng Tông. Đó là những gì tôi biết.”

Lưu Tiểu Lâu bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Núi Thủy Dương có trồng nhân sâm không? Loại nhân sâm linh thiêng ấy?”

Trương Tiểu Kim lắc đầu: “Tôi cũng không biết đâu. Những thứ sản sinh ra ở Núi Bắc Trịnh thường liên quan đến âm hồn; nhân sâm dùng để bổ sung khí huyết. Khí thuộc dương, máu thuộc âm, vì vậy nhân sâm chủ yếu dùng để bổ dương, nhưng cũng có thể bổ âm nữa… Cụ thể thì phải xem loại nhân sâm đó là gì.”

Lưu Tiểu Lâu lại hỏi: “Vậy chúng ta có thể lên Núi Thủy Dương để hái nhân sâm không?”

Trương Tiểu Kim càng ngạc nhiên hơn: “Ngài Chủ tịch muốn lên Núi Thủy Dương để hái nhân sâm à? Không được đâu… Theo những gì tôi biết, trong vòng một trăm dặm dưới chân núi, những người không có nguồn gốc rõ ràng bị cấm vào. Không phải họ độc đoán đâu… Thực ra khu vực đó có rất nhiều uế khí; nghe nói họ thường rèn luyện âm hồn vào ban đêm ngoài đồng ruộng… Người nào tự ý vào đó rất dễ gặp nguy hiểm. Còn việc đi hái nhân sâm… thì thật khó tưởng tượng được.”

Lưu Tiểu Lâu thầm mắng thầy mình đã qua đời, sau đó cất tờ khoản nợ lại và nói: “Đã no bụng, uống đủ trà rồi… Tôi sẽ trở về núi. Trương công phụng đừng quá phiền lòng, cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

“Không sao đâu… Tôi sẽ đưa Ngài Chủ tịch ra ngoài.”

“Bạn cứ tiếp tục công việc đi… Làm gì phải khách sáo chứ?”

“Ngài Chủ tịch, đừng nói nữa… Chúng ta đi thôi.”

“Ôi, bạn mau về đi.”

Dù vậy, Trương Tiểu Kim vẫn kiên quyết đưa Lưu Tiểu Lâu ra khỏi Lăng gia Bảo, sau đó đứng lại ở đó một lúc lâu, thở dài nhiều lần.

Buổi trưa, L

Lưu Tiểu Lâu gật đầu nói: “Hãy canh chừng cổng núi kỹ lưỡng.”

“Vâng.”

Đi được vài bước lên núi, anh quay đầu dặn thêm: “Nếu có thư từ phía núi phía bắc đến, hãy để ý và nhanh chóng trình lên cho tôi biết.”

Trở lại đỉnh núi, anh đi thẳng vào rừng tre, dưới một bụi tre xanh um, anh tìm thấy một cái lều tranh; khi nhấc lên tấm tranh che phía trên, anh quả nhiên tìm thấy bức thư cùng với hai miếng bạc vụn.

Anh cho những miếng bạc vào túi, sau đó mở bức thư ra. Thư được viết trên giấy bạc, mực được làm từ bột vàng, rất xa hoa; không lạ gì mà Tiểu Hắc đã dám làm trái lệnh của Tam Huyền Môn mà cất giấu nó một cách công khai.

Nội dung thư cũng rất đơn giản, tương tự như lần hai tháng trước khi họ đến hang Geng Sang để bắt anh; nói cách khác, Bát Trận Môn ở Phong Đô đang cần sự giúp đỡ của anh, và đây chính là nghĩa vụ của mọi gia tộc phụ thuộc vào các đại tông hay tiểu tông.

Khi đã hưởng được sự bảo vệ của tông môn, nhận được những phần thưởng và trợ cấp từ tông môn, người ta cũng phải phục vụ tông môn. Về vấn đề này, Lưu Tiểu Lâu hoàn toàn hiểu và ủng hộ; bởi vì lần trước khi anh thực hiện nhiệm vụ cho tông môn, anh đã nhận được rất nhiều lợi ích. Anh rất mong đợi điều gì sẽ xảy ra lần này.

Còn về người viết bức thư này – bà Lỗ Nương Tử – trước đây anh luôn cảnh giác với bà ấy, nhưng sau khi chạm vào tờ giấy bạc viết bằng mực vàng này, anh bỗng nhiên cảm thấy thiện cảm với bà ấy hơn. Có lẽ bà Lỗ Nương Tử này cũng đáng để anh kết bạn sâu rộng hơn.

Nghĩ đến điều này, anh gọi Châu Đồng lên núi và hỏi chi tiết về sự việc; khi biết rằng bà Lỗ Nương Tử không có ý định đến thăm núi vào tối nay, anh bắt đầu suy nghĩ.

Châu Đồng hỏi: “Thưa sư phụ, liệu con có nên xuống thị trường để mời bà Lỗ Nương Tử lên núi không?”

Lưu Tiểu Lâu do dự một lúc, rồi nói: “Thôi, cứ để con ở lại dưới núi canh gác đi. Những ngày tới tôi sẽ ở đây; nếu có ai đến thăm núi, dù là ai, cũng có thể dẫn họ lên đây.”

Một số việc nếu quá trực tiếp sẽ trở nên cứng nhắc và thiếu sức thuyết phục; tốt hơn hết là để mọi chuyện diễn ra một cách tự nhiên.

Châu Đồng gật đầu đồng ý, sau đó tiếp tục xuống núi canh gác. Trước khi xuống núi, anh bất ngờ nghe Lưu Tiểu Lâu hỏi: “Vết thương ở huyết mạch Thiểu Dương của con vẫn chưa khỏi à?”

Châu Đồng trả lời: “Năm ngoái, khi con đối đầu với một tên trộm, vết thương

Châu Đồng vẫn còn băn khoăn trong lòng: Dù không phải là loại thuốc thần kỳ gì đó, nhưng việc dùng hai mươi lượng bạc để mời một danh sư điều chế thuốc, dù nghĩ thế nào cũng có vẻ không hợp lý lắm.

Nhưng vì trưởng môn đã quyết định như vậy, thì cô cũng chỉ có thể tuân theo lệnh và lập tức lên đường đến thị trấn U Cháo.

Đêm hôm đó, Châu Đồng không trở về, và khi trở lại vào ngày hôm sau, cô đã đặc biệt lên núi để báo cáo, giọng nói của cô càng trở nên kính cẩn hơn: “Bẩm trưởng môn Lâm, vị danh sư Ngũ Dan tại tiệm Quán Linh Dan ban đầu không chịu tiếp nhận tôi, nhưng sau khi tôi nói đến tên trưởng môn, ông ấy liền không dám từ chối nữa, và đã thành thật kiểm tra sức khỏe cho tôi, rồi tiến hành điều chế thuốc suốt đêm. Tôi biết trưởng môn uy nghiêm, nhưng không ngờ uy nghiêm đến thế… Thực sự rất cảm ơn trưởng môn!”

Lưu Tiểu Lâu có vẻ ngạc nhiên: “Ông ấy không nói gì về việc lên núi sao?”

Châu Đồng cười và nói: “Ban đầu ông ấy rất kiêu ngạo, nhưng sau khi nghe đến tên trưởng môn, ông ấy không dám nói thêm một lời nào nữa.”

Lưu Tiểu Lâu tự hỏi trong lòng: Điều này không giống phong cách của Hồ Độ Lão Đạo chút nào… Làm sao ông ấy có thể chịu thiệt thòi lớn như vậy được?

Dù ông ấy có chịu đựng hay không, nhưng vì không muốn lên núi, thì cũng chỉ có thể bỏ qua chuyện đó thôi. Tuy nhiên, cảm giác vui mừng trong lòng anh ta không thể hiện ra trước mặt người khác, và không tìm được ai để chia sẻ, thật sự khiến anh ta cảm thấy buồn bã.

Trong những ngày tiếp theo, cũng không ai đến thăm ông ấy. Anh ta thậm chí còn nhiều lần nhìn xa về phía dãy núi U Long, muốn kéo Xing De Jun và Châu Thất Niang xuống nói chuyện cùng, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được bản thân. Khi hạn hẹn với Bát Trận Môn Bình Đô đến gần, anh ta chỉ có thể tiếc nuối mà lại một lần nữa rời núi, lên đường đến Bá Trung.