Trưởng lão Chu tên là Hoài Chân; Lưu Tiểu Lâu có ấn tượng khá tốt về ông ấy – bởi vì ông ấy luôn biết giữ thái độ khiêm tốn. Mặc dù là một trưởng lão giàu kinh nghiệm, nhưng khi đối mặt với các đồng đạo của các phái lớn, ông vẫn luôn cung kính và không bao giờ vượt quá giới hạn được cho phép. Chính nhờ điều này mà phái Kim Thần mới có thể tồn tại trong hoàn cảnh khó khăn và bảo tồn được di sản truyền thống của mình.

Mục đích của Chu Hoài Chân đến đây rất đơn giản: thông báo cho Lưu Tiểu Lâu rằng vào tối nay, tại Điện Hồn Đăng sẽ có cuộc họp, và ông ấy được mời tham gia.

“Có ai đã đến chưa?”

“Có Trưởng lão Ngụy của Thành Xanh, Trưởng lão Vũ của Vương Ốc, La Phù và Giang Trưởng Lão, Tiểu Thanh Ngọc Hậu Trưởng Lão, Trưởng lão Âu Dương của Thái Nguyên, Học giả Tần của Tây Huyền, cùng với Sư Tang từ phía Trận pháp Tông môn.”

“Các phái khác không có ai đến sao?”

“Rất nhiều phái đã đến, nhưng những người tham gia cuộc họp tối nay chỉ có những người này thôi.”

Lưu Tiểu Lâu gật đầu; ngoại trừ Sư Tang từ phía Trận pháp Tông môn, hầu hết đều là các trưởng lão phụ trách công việc hàng ngày của các phái lớn. Các người đứng đầu phái về mặt tu luyện có lẽ vẫn chưa đến, bởi vì thế giới khác vẫn chưa được mở ra.

“Ở khu vực Mộc Lan Thiên Chi, Bạch Ngư Khẩu và Tiểu Dao Chi, có gì bất thường không?”

“Bẩm báo với Lưu Chủ Nhân… Không có gì bất thường cả. Trong Điện Hồn Đăng, hai ngọn đèn hồn của Chủ nhân Tây Huyền và Quý tử Kinh vẫn đang sáng.”

“Không có động đất hay sương mù à?”

“Không.”

“Nếu có bất kỳ tình huống gì xảy ra, xin hãy báo ngay cho tôi.”

“Trong núi thì không có gì cả… Chỉ là phu nhân của ngài đã rời đi cách đây vài ngày. Ban đầu bà ấy nói sẽ đợi ở đây để chờ người đứng đầu phái, nhưng có vẻ như bà ấy gặp phải chút vấn đề nên đã rời đi sớm hơn. Bà ấy nói sẽ đi tìm Tô Ngũ Niang và nhắn bạn thông báo với người đứng đầu phái rằng đừng lo lắng, sau khi giải quyết xong mọi chuyện, bà ấy sẽ trở lại, hoặc có thể trực tiếp về Ô Long Sơn.” Lưu Tiểu Lâu bỗng nhiên cảm thấy hào hứng: “Bà ấy đã xuất kinh rồi à? Tu vi của bà ấy…”

Chu Hoài Chân mỉm cười và nói: “Tôi sẽ thông báo cho Lưu Chủ Nhân biết ngay… Phu nhân của ngài đã đạt đến cấp độ Dan Phân Nội Ngoại và đang ở giai đoạn giữa của việc phá vỡ cấp độ.”

Nói xong, người đó lấy ra một chiếc lọ nhỏ từ trong tay áo và đưa vào tay Lưu Tiểu Lâu, nói: “Đây chỉ là một món quà nhỏ bé, không thể nào sánh kịp lòng thành của chúng tôi; hy vọng Lưu Chủ Nhân sẽ chấp nhận.”

Loại lọ sứ này, Lưu Tiểu Lâu đã quá quen thuộc với nó trong suốt nửa năm qua; chỉ cần nhìn thấy là có thể đoán được nó chứa gì. Mở nắp lọ ra, quả nhiên đó là tinh chất Thủy Huyền – một thứ quý giá trị ba trăm cân, tổng cộng chỉ có hai mươi giọt thôi. Đạo phái Kim Thiên không phải là một tổ chức lớn trên biển; để có được số lượng Thủy Huyền lớn như vậy, hẳn phải tiêu tốn rất nhiều linh thạch và đi qua bao nhiêu chợ phiên… Lưu Tiểu Lâu cảm thấy rất ngại ngùng và hỏi: “Trưởng lão Chu, làm sao ngài biết được Lưu Mỗ đang cần cái gì?”

Chu Hoài Chân đáp: “Miễn là nó hữu ích cho Lưu Chủ Nhân thì đã tốt rồi.”

Lưu Tiểu Lâu thở dài: “Trưởng lão Chu thật là tốt bụng. Nếu Lưu Mỗ được kết bạn với ngài, sau này gọi ngài là ‘Anh Chu’ có được không?” Chu Hoài Chân hoảng sợ và liên tục từ chối: “Làm sao tôi dám nhận? Làm sao tôi dám…” Nhưng cuối cùng ông vẫn đồng ý, và trong lòng rất vui mừng; khi rời đi, bước chân của ông trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Việc Chín Nương đạt đến giai đoạn giữa của việc tu luyện là một sự kiện lớn; Lưu Tiểu Lâu rất lo lắng, liền sử dụng các phép triệu hồi để tìm hiểu tin tức, nhưng cả một phép triệu hồi cách một trăm dặm lẫn một phép triệu hồi cách ba trăm dặm đều không mang lại kết quả nào. Có vẻ như vợ mình đã đi xa quá mức, và không biết Ngũ Nương đã gặp phải chuyện gì… Nhưng với uy tín của Thần Vụ Sơn và Tô gia hiện nay, chắc hẳn cũng không có gì nguy hiểm xảy ra đâu.

Nói đến đây, cả gia đình mình trong năm vừa qua thực sự đã gặp được nhiều may mắn lớn: vợ mình đã có được những điều kỳ diệu tại miền núi lửa Địa Viêm, ăn phải những thứ linh thiêng như Hỏa Chi Táo Mã, từ đó tu luyện tiến bộ vượt bậc và cuối cùng đạt đến giai đoạn giữa của việc tu luyện; bản thân mình cũng nhận được một bảo vật quý giá là Hắc Kỳ… Sau nửa năm cố gắng không ngừng, đến nay mình cũng đã đạt được thành tựu như vậy, không hề chậm chạp chút nào. Chỉ là cả vợ cũ lẫn vợ mới đều đã đạt đến giai đoạn giữa của việc tu luyện… Không biết may mắn tiếp theo của mình sẽ xuất hiện ở đâu?

Lưu Tiểu Lâu đầu tiên đến Cung Thanh Ngọc để gặp Hậu Trưởng Lão, nhưng không tìm thấy người đó; do dự một lát, ông quyết định không đến Cung Thanh Thành

Bước vào Hồn Đăng Các, người ta thấy trong đại điện không có một ai cả; hai bên của gian hàng đều chất đầy những ngọn đèn hồn đã được đổ đầy dầu, nhưng phần lớn vẫn chưa được thắp sáng. Chỉ cần Vùng Lửa Địa Nguyên mở ra trở lại, nơi này chắc chắn sẽ trở nên rực rỡ ánh đèn một lần nữa.

Tuy nhiên, vẫn có hai ngọn đèn hồn đang cháy sáng; mỗi bên gian hàng đều có một ngọn, ánh sáng ổn định – đó chính là đèn hồn của Qin Fufeng từ Tàng Thư Long Đồ Tây Hiền và Thanh Ngọc Tông Cảnh Triệu.

Đã một năm trôi qua rồi… Lưu Tiểu Lâu nhìn những ngọn đèn hồn ấy mà thầm suy tư, không biết họ hiện đang ở đâu trong Vùng Lửa Địa Nguyên. Lưu Tiểu Lâu nhớ lại, lần trước, chỉ tính những người không bị thương mà chết trong Vùng Lửa Địa Nguyên, ở phía Mộc Lan Thiên Trì – tức là phe Nam Tông – có tổng cộng mười sáu người. Không biết phe Bắc Tông ở phía Ngư Khẩu đã mất bao nhiêu người, và phe Trận pháp Tông môn ở phía Tiểu Dao Trì thì sao?

Mất mát không ít, nhưng lợi ích thu được cũng khá lớn; chỉ cần nhìn xung quanh mình là biết ngay. Những người đạt đến cấp độ cao ngày càng nhiều; có lẽ sau khi lần thứ hai các thế giới khác mở ra, sẽ còn nhiều người muốn đến đó hơn nữa.

Trong lúc đang suy nghĩ, lòng Lưu Tiểu Lâu bỗng nhiên rung động; ông cảm nhận được điều gì đó và lập tức rời khỏi đại điện để đón tiếp. Ngay trước cửa, một người xuất hiện, bay đến trước mặt ông – đó chính là Hậu Trưởng Lão.

Lưu Tiểu Lâu vội vàng tiến lên chào hỏi. Hai người trò chuyện vài câu, sau đó một bóng dáng khác cũng bay đến – lần này là Thanh Thành Phái, lão sư Wei. Không lâu sau, lão sư Ouyang của Thái Nguyên Môn, lão sư Yu của Vương Ngô Phái, La Phù cùng với Giang Trưởng Lão từ Tàng Thư Long Đồ Tây Hiền, và cuối cùng là Đường Tổng cũng đều đến nơi. Mọi người vào Hồn Đăng Các và ngồi xuống trên những tấm gối cỏ. Hậu Trưởng Lão không vòng vo mà trực tiếp nói ra vấn đề: “Hôm nay mọi người đều đã đến đủ rồi, chúng ta hãy bàn bạc về việc này. Bây giờ là một năm mới; liệu Vùng Lửa Địa Nguyên có mở ra hay không, xin mời sư Tang cho ý kiến.”

Đường Tổng nói: “Tôi vẫn giữ quan điểm ban đầu; năm nay có lẽ sẽ không mở ra. Còn về thời điểm mở ra, có lẽ phải chờ đến khi những biến động về thời gian trước đây được khắc phục thì mới có khả năng xảy ra. Dĩ nhiên, tôi cũng vừa trở về và chưa tiến hành các phép tính cụ thể. Tôi sẽ thiết lập một Trận pháp ở phía Tiểu Dao Trì để liên tục theo dõ

Hậu Trưởng Lão nhìn Lưu Tiểu Lâu và nói: “Vậy thì hai khu vực này sẽ do Tiểu Lâu đảm nhận việc đo lường.” Lưu Tiểu Lâu gật đầu đồng ý; đây cũng không phải là việc khó gì, chỉ là một thao tác đơn giản mà thôi.

Ông Nguyễn Trưởng lão hỏi: “Cần bao lâu để hoàn thành?”

Đường Tổng trả lời: “Một tháng. Nếu quá trình đo lường không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, sau một tháng chúng ta sẽ tan rã và tiếp tục công việc của mình. Đến năm sau, chúng ta sẽ quay lại.”

Ông Nguyễn Trưởng lão lại hỏi: “Có điều gì cần chúng tôi giúp đỡ không?”

Đường Tổng nói: “Về khu vực Tiểu Dao Trì, đã có người phụ trách rồi, các bạn không cần lo lắng. Nhưng đối với Mộc Lan Thiên Trì và Bạch Ngư Khẩu, các bạn cần phải giám sát chặt chẽ, không được cho phép người ngoài tự do ra vào. Đặc biệt là không được phép thi triển phép thuật trong toàn bộ khu vực Thanh Sư Lĩnh, bởi điều đó sẽ làm gián đoạn dòng chảy của khí phong thủy, khiến cho các con số đo lường của Tiểu Lâu trở nên không chính xác.”

Thế là, mấy vị trưởng lão đã phân công người phụ trách từng khu vực cụ thể, giúp bảo vệ toàn bộ Thanh Sư Lĩnh một cách nghiêm ngặt.

Sáng hôm sau, Lưu Tiểu Lâu cùng với Lin Thiên Thiên và những người khác xuống Mộc Lan Thiên Trì, và thiết lập một cái Trận pháp đơn giản bên bờ hồ. Trận pháp là một bức màn ảo hóa; nó không có ý nghĩa gì riêng biệt, mục đích của việc thiết lập nó là để đo lường những thay đổi trong dòng chảy khí phong thủy – tức là vị trí phong thủy hàng ngày, sự phối hợp giữa các yếu tố thời gian và ngũ hành, cũng như những thay đổi liên quan đến các con số huyền bí của phong thủy. Những kiến thức này, Lưu Tiểu Lâu đã từng dạy họ trước đó trên núi Ngọc Ngỗng, vì vậy họ tiến hành công việc một cách rất nhanh chóng.

Sau khi hoàn thành việc thiết lập ở Mộc Lan Thiên Trì, họ tiếp tục đến Bạch Ngư Khẩu để thiết lập một cái Trận pháp nữa, và như vậy là công việc đã hoàn tất. Tại cả hai địa điểm này, một nhóm người sẽ ở lại hàng ngày để đo lường các con số, trong khi nhóm khác sẵn sàng thay phiên.

Từ ngày hôm đó trở đi, Thanh Sư Lĩnh bắt đầu áp đặt lệnh cấm người ngoài ra vào. Rất nhiều người đã tập trung tại các cửa khẩu chính, mong chờ kết quả của các cuộc đo lường.

Đêm hôm đó, vào giờ Dậu, Trận pháp Tông môn đã cử người đến gặp Lưu Tiểu Lâu tại lầu Hồn Đăng, và dưới sự chứng kiến của các vị trưởng lão phụ trách công việc hàng ngày, họ cùng nhau lấy ra những tờ giấy để so sánh kết quả đo lường.

Lần so sánh giá trị đầu tiên, phía Trận pháp Tông môn có sự tham gia của Đường Tổng, Phục Trùng Lâm và Chu Công Tiểu Tiên thuộc phái Xích Thành.

Trên tờ giấy mà Phục Trùng Lâm lấy ra ghi rằng:

Hồ Tiểu Dao Chi, nằm trong phạm vi từ Ngũ đến Tân Tam, Bǐnh Nhì đến Đinh Lục, thuộc hành Hỏa.

Trên tờ giấy của Lưu Tiểu Lâu ghi rằng:

Hồ Mộc Lan Thiên Chi, nằm trong phạm vi từ Cấn Chín đến Khảm Bảy, Nhâm Ba đến Quý Bảy, thuộc hành Kim.

Hồ Bạch Ngư Khẩu, nằm trong phạm vi từ Khảm Ba đến Càn Nhất, Nhâm Ngũ đến Quý Chín, thuộc hành Thủy.

Tất cả những người có mặt tại đó, dù là các bậc đạo sư hay những cao thủ tu luyện, đều hiểu rõ ý nghĩa của các con số được đưa ra. Phạm vi vị trí nằm trong khoảng bảy, tỷ lệ thời gian nằm trong khoảng mười ba, và về mặt ngũ hành thì có sự tương sinh tương khắc.

Hai nhóm dữ liệu đầu tiên khá ổn định; tuy nhiên, về mặt tính chất ngũ hành, vẫn cần theo dõi tình hình trong những ngày tiếp theo.

Một ngày sau, vào buổi tối theo giờ Tây, tại lầu Hồn Đăng, cuộc so sánh giá trị lần thứ hai được tiến hành. Hai bên đều lấy ra những tờ giấy đã được chuẩn bị sẵn trước đó và trải ra để mọi người xem. Lần này, phạm vi giá trị nằm trong khoảng tám, tỷ lệ thời gian nằm trong khoảng mười hai, và về mặt ngũ hành thì không hề có sự thay đổi nào – vẫn rất ổn định.

Đến tối ngày thứ ba, Đường Tổng và Phục Trùng Lâm không đến nữa; thay vào đó là Giang Phi Hạc và Cao Trường Giang. Sau khi chào hỏi nhau một lúc, các giá trị được so sánh lại cho thấy “bảy, mười ba, tương sinh tương khắc” – vẫn ổn định như trước.

Khi chia tay, Lưu Tiểu Lâu hỏi Cao Trường Giang: “Có tin tức gì về sư Điêu chưa?”

Cao Trường Giang đáp: “Có. Vào tháng Chín năm ngoái, ông ấy đã gửi cho chúng tôi một bức thư, nói rằng mình đang sống rất tốt ở miền Bắc và yêu cầu chúng tôi đừng lo lắng, nhưng không nói rõ mình đang ở đâu, vì vậy vẫn chưa tìm thấy ông ấy.”

Lưu Tiểu Lâu suy nghĩ một lát rồi nói: “Hôm đó, Mễ Đào còn hỏi tôi rằng Tử Trúc Quân cũng không biết đi đâu...”

Cao Trường Giang đáp: “Sư Điêu không nói, nhưng tôi đoán là họ có lẽ đang ở cùng nhau.”

Những ngày trôi qua một cách yên bình như vậy. Sau nhiều lần đo lường, các bậc trưởng lão cũng dần nhận ra rằng dự đoán của Đường Tổng và Lưu Tiểu Lâu là đúng; khí chất phong thủy tại cả ba địa điểm đều rất ổn định, và không hề có dấu hiệu nào cho thấy sự xuất hiện của

Những tu sĩ đang tập trung ở các ngã núi để chờ đợi tin tức cũng dần cảm thấy thất vọng; một số trong họ thậm chí đã quyết định rời đi ngay lập tức.

Vào ngày thứ mười tám, tình hình của các yếu tố phong thủy có phần bất ổn: chỉ số của Hồ Tiểu Dao Trì và Hồ Mộ Lan Thiên Trì vẫn giữ nguyên ở mức “bảy, hai mươi hai, sinh sinh khắc”; tuy nhiên, ở khu vực Bạch Ngư Khẩu lại xảy ra sự thay đổi, khiến chỉ số trở thành “tám, mười bốn, sinh sinh sinh”. Nguyên nhân của sự thay đổi này nhanh chóng được tìm ra: một số tu sĩ từ phái Emei và phái Penglai trước đây đã có mâu thuẫn với nhau; họ tình cờ gặp nhau gần Bạch Ngư Khẩu và bắt đầu cãi vã, cuối cùng dẫn đến đấu đá. Một võ sĩ kiếm thuộc phái Emei, mang danh hiệu Kim Đan, đã đơn độc đánh bại hai đồng đệ thuộc phái Penglai.

Ba người này đã bị ghi tên và thông báo cho toàn bộ giáo phái biết; họ bị tước quyền xuống thế gian trong vòng ba năm.

Đến ngày thứ mười chín, khi tiến hành đo đạc lại, các chỉ số đã trở về trạng thái ổn định và duy trì như vậy cho đến ngày cuối cùng của tháng.

Sau khi các bậc trưởng lão thảo luận, Hồn Đăng Các đã thông báo cho tất cả các Gia Tổng Môn biết rằng năm nay không có dấu hiệu nào cho thấy cánh cửa giữa các thế giới sẽ mở ra; việc xem xét lại sẽ được tiến hành vào tháng ba năm sau.