Khi được hỏi, có người nói: “Chính là cô gái ăn xin tên Hoàng Dương Nữ đó phải không? Cô ấy đã lớn hơn chưa nhỉ? Môn phái yêu cầu phải từ mười hai tuổi trở lên… Tôi đã hỏi cô ấy rồi, cô ấy bảo mình mười ba tuổi.”

Ngay lập tức, có năm sáu giọng nói cùng lúc vang lên: “Có thể sai được bao nhiêu chứ? Chính là cô ấy đi! Báo mười hai tuổi là được!”

Còn có người nói: “Cô bé đó rất thông minh, biết suy nghĩ. Cho cô ấy hai cân gạo, cô ấy sẽ giữ kín mọi chuyện đây!”

Vì vậy, có người chạy ngay đến hang động Thứ Nhị và gọi Hoàng Dương Nữ ra. Khi mọi chuyện được giải thích rõ ràng, cô gái ăn xin này ngay lập tức đồng ý: “Các vị cao niên, các bác chú, cô dì yên tâm đi, năm nay tôi đúng là mười hai tuổi, trước đây tôi nhầm lẫn mà thôi!”

Có người mang nước sạch đến để tắm rửa cho cô bé nhỏ bé, bẩn thỉu kia. Sau khi tắm xong, cô bé trông khá tươi sáng; chỉ có điều là khuôn mặt cô ấy hơi gầy yếu, thân hình cho thấy tình trạng sức khỏe không tốt lắm.

Ông Hoàng lão gia lại bảo người nhà tìm cho cô ấy một bộ quần áo mới để mặc, như vậy thì trông cô ấy cũng đỡ tệ hơn một chút.

“Khi đăng ký, cứ nói là cháu gái xa của nhà tôi, hiểu chưa? Yên tâm đi, không có vấn đề gì đâu. Khi trở về, chúng tôi sẽ tặng cô ấy hai cân, không, mười cân gạo đây.”

“Hiểu rồi, cảm ơn ông lão gia.” Hoàng Dương Nữ lập tức quỳ xuống cúi đầu tạ ơn.

Sau đó, Hoàng Dương Nữ được đưa vào đội ngũ của làng Đông và cùng những người dân khác bước lên Càn Trúc Lĩnh trong ánh bình minh.

Làng Đông đã chậm trễ nửa giờ đồng hồ; khi đến nơi gọi là Bán Sōng Bình, ba làng khác đã đến trước rồi. Người già, trẻ em, nam nữ, tổng cộng khoảng bốn năm trăm người, đều đứng thành từng nhóm riêng biệt ở đây, tạo thành một khoảng trống ở giữa.

Hôm qua, Hoàng Dương Nữ không kiếm được gì để ăn, chỉ ăn được một con cá nhỏ bắt được bằng lưới tre trên sông. Bây giờ, sau khi đi một giờ đồng hồ và leo lên nửa ngọn núi, cô bé cảm thấy đói đến mức chóng mặt, mồ hôi lạnh túa ra từ đầu mũi, và gần như không thể đứng vững được nữa.

Nhưng khi nghĩ đến lời hứa về mười cân gạo của ông Hoàng lão gia, cô bé lại tìm thấy thêm sức mạnh để tiếp tục cố gắng.

Trong khoảng trống đó, có một anh chàng lớn bước vào, cúi chào mọi người và cho phép tất cả trẻ em vào bên trong. Vì vậy, Hoàng Dương Nữ cũng theo những đứa trẻ của làng Đông bước vào.

Anh chàng đó nói vài câu, rồi bảo mọi

“Hãy làm theo những động tác của tôi!”

“Đặt hai chân rộng bằng vai… nâng hai tay lên… hạ xuống… lại nâng lên…”

“Gập người thành cung… đặt mũi tên vào… hạ xuống…”

“Ngẩng đầu… nhìn lên mặt trăng… sau đó… quay đầu sang phải…”

“Nghiêng sang phải… rồi quay sang trái… lắc đầu… vẫy đuôi…”

Anh chàng lớn tuổi đang thực hiện các động tác trên chiếc bục gỗ; phía dưới, mọi người đều hoảng loạn và không hiểu gì cả. Nhưng Hoàng Dương Nữ lại nhìn rất rõ từng động tác. Sau khi thử làm theo một lần, cô suy nghĩ một chút và lập tức hiểu ý nghĩa của chúng. Những động tác này khá kỳ lạ và không hài hòa lắm, nhưng mỗi động tác đều nhằm mục đích kéo dài một “dây thần kinh” nào đó trong cơ thể ra tối đa.

Cô nhớ lúc nhỏ, mẹ đã từng nói rằng trong cơ thể con người có những đường dây chằng mà không thể sờ thấy được, nhưng có thể cảm nhận được bằng một số phương pháp nhất định. Chẳng lẽ những động tác mà anh chàng này đang dạy mọi người chính là cách để cảm nhận những đường dây chằng ấy sao?

Một giọng nói vang lên bên tai cô: “Cô bé gái nhỏ, sao vậy? Có khó chịu không?”

Quay đầu lại, cô thấy một người chú trẻ tuổi đã đến bên cạnh, đang nhìn cô với ánh mắt hiền từ.

“Không, không phải vậy… tôi… chỉ là hơi đói thôi.” Hoàng Dương Nữ vội vàng lau đi mồ hôi giả vờ.

“Hãy kiên nhẫn một chút, lát nữa sẽ có thức ăn đấy.” Người chú gật đầu, mỉm cười rồi đi xa, tiếp tục quan sát những đứa trẻ khác.

Người chú này thật là đẹp trai… Hoàng Dương Nụ nghĩ thầm.

Một lúc sau, một bà lão tiến đến bên cạnh cô và nhìn chằm chằm vào cô, khiến cô cảm thấy hơi không thoải mái. Vì vậy, cô càng tập trung hơn vào việc làm theo các động tác của anh chàng trên bục gỗ.

Bà lão kia cũng rất đẹp… cô lại nghĩ thêm một lần nữa.

Kỳ lạ thay, sau khi hoàn thành chuỗi động tác đó, cơ thể cô – vốn đang đói đến mức không còn sức lực, gần như muốn ngã ngay khi chạm vào bất cứ thứ gì – bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn, cảm thấy tràn đầy năng lượng hơn, giống như vừa uống được một ít cháo. Mặc dù không uống nhiều, nhưng cô cảm thấy tự tin hơn rất nhiều.

Tinh thần phấn chấn hơn, cô tiếp tục chăm chú theo dõi anh chàng trên bục gỗ. Anh ta thực sự đã dẫn mọi người thực hiện lại từ đầu tất cả các động tác đó.

Sau khi hoàn thành đợt thực hành thứ hai, Hoàng Dương Nữ lại cảm thấy như vừa uống thêm một ít cháo, cảm thấy thoải mái hơn một chút nữa. Điều này

Hoàng Dương Nữ cảm thấy tim mình như bị kim đâm vào, không dám nhìn thẳng vào mắt người chú kia nữa, liền quay đầu nhìn về phía anh trai mình đang đứng trên bục gỗ.

Thật đáng tiếc, anh trai cô đã không làm nữa; anh ta nhảy xuống khỏi bục gỗ, và không gian lại trở nên hỗn loạn. Rất nhiều đứa trẻ đi tới đi lui, nói cười vui vẻ; một số đứa trẻ quen biết nhau thì nhảy múa đùa giỡn, còn có những đứa khác thì ngồi xuống đất than phiền vì mệt mỏi.

Một vài người rời khỏi sân, trong đó có vài người chú, người bà vừa xuất hiện lúc nãy; họ đi qua những đứa trẻ, vỗ vào đầu một đứa nào đó, và đứa trẻ được vỗ đầu đó sau đó sẽ ra ngoài và đợi ở bên cạnh bục gỗ.

Người phụ nữ xinh đẹp kia nhanh chóng đến bên cạnh Hoàng Dương Nữ, vỗ nhẹ vào đầu cô và nói nhẹ: “Đi đợi ở đó đi.”

Vì vậy, Hoàng Dương Nữ tuân lời và rời khỏi hàng ngũ, gia nhập nhóm những đứa trẻ đang đợi ở bên cạnh bục gỗ.

Cuối cùng, bao gồm cả Hoàng Dương Nữ, tổng cộng có bốn đứa trẻ đợi ở đó.

Hoàng Dương Nữ đoán rằng mình có lẽ đã được chọn, chỉ không biết liệu có cần phải thi thêm lần nữa hay không… Nếu mình vượt qua vòng đầu tiên này, khi trở về, ông Huang có thể sẽ cho mình thêm hai cân gạo không nhỉ?

Nhóm của Hoàng Dương Nữ theo người anh trai vừa hướng dẫn các động tác kia đi về phía sau sân, đến trước một nhóm nhà gỗ, rồi ngồi xuống một hàng ghế. Những người chú, người bà vừa tham gia việc chọn lựa trước đó đều đang đợi ở đây; trong số họ, người chú đẹp trai nhất nói: “Bắt đầu thôi.” Và sau đó, những người này tiến lại, nắm lấy cổ tay của các đứa trẻ và kiểm tra kỹ lưỡng.

Cổ tay của Hoàng Dương Nữ cũng được tất cả mọi người kiểm tra; cô chỉ ngồi yên đó, không hề căng thẳng, cũng không hề hào hứng, và càng không có cảm giác lo lắng hay mong đợi gì cả. Lúc đó, ngồi dưới ánh nắng mặt trời, cô cảm thấy mình như hòa mình vào bầu không khí trong lành của buổi sáng trên núi.

Cô thấy những người chú, người bà đó bàn bạc với nhau một lát, sau đó nghe thấy một người bà xinh đẹp hơn hỏi một cậu bé khoảng sáu, bảy tuổi: “Nhỏ Niu Lang, con có muốn theo bà đến nhà họ Chu để tu luyện không? Sau vài năm tu luyện thành công, con có thể trở thành quản lý trong nhà họ đó.”

Cậu bé nhìn quanh một lát, rồi bất ngờ bắt đầu khóc.

Một người đàn ông lớn tuổi bên cạnh nói: “Hãy hỏi cha mẹ cậu ấy…”

Có một cô bé tên là Điền Thái Hoa rất đáng yêu; sau khi được nhà họ Lưu chọn, cô bé rất ngoan ngoãn và

Cuối cùng, chỉ còn lại mình cô ấy. Cô ngồi đó chờ đợi mãi, trong lúc đó có người đến mang cho cô một bát cháo; cô ăn sạch không còn gì, rồi tiếp tục ngồi chờ.

Đã đến khi mặt trời lên cao, vẫn không ai đến quan tâm đến cô. Cô đứng dậy, nhìn quanh để tìm xem có ai không. Khi ra ngoài, cô tình cờ nhìn thấy bóng dáng của ông Hoàng Đại Công đang cúi đầu, u sầu đi xuống núi; không biết ông ấy đã phạm phải lỗi gì.

Khi đang suy nghĩ, người chú lạnh lùng mà cô sợ hãi nhất bỗng đến bên cạnh và hỏi: “Cô là cháu gái của gia đình ông Hoàng Đại Công phải không?”

Hoàng Dương Nữ do dự một chút, nhưng cuối cùng quyết định nói ra sự thật. Cô cảm thấy mình có lẽ đã được chọn, thay vì phải nói dối suốt đời, thì tốt hơn hết là thành thật ngay từ đầu.

“Tôi họ Hoàng, theo mẹ từ Thí Châu đến đây để tìm người thân. Không tìm được, tôi liền lạc ở đây. Sáng nay, ông Hoàng Đại Công nói rằng ông coi tôi như cháu gái xa xôi, và bảo tôi cũng đến núi tham gia buổi tuyển chọn… Vậy là tôi đã được chọn phải không ạ?”

“Mẹ cô đâu? Hôm nay bà ấy có đến không?”

“Không.”

“Bà ấy ở đâu?”

“Bà ấy ở hang động số hai bên bờ sông.”

“Chúng ta cùng đi thăm bà ấy nhé?”

“Chú ơi, mẹ con đã qua đời rồi… Con đã chôn bà ấy trong hang đó. Chú muốn đi thăm bà ấy sao?”

“Chú…”

“Hãy đi thăm bà ấy đi…”