Vừa bước vào mùa xuân, lượng nước trên dòng sông Ô Long Sơn vẫn chưa đủ dồi dào, nên Lưu Tiểu Lâu không dùng thuyền tre để xuống núi, mà cứ đi theo con đường mòn bình thường.

Khi xuống khỏi Càn Trúc Lĩnh, anh ta cũng không đi về phía làng, bởi vì có người của Thanh Ngọc Tông hoạt động trong làng, nên việc xuất hiện ở đó không hợp lý chút nào.

Thay vào đó, anh ta quyết định đi về hướng tây bắc, nơi có một con đường nhỏ ít ai biết đến, ngay cả người dân trong vùng cũng không muốn tiết lộ thông tin về nó. Con đường này ẩn mình bên cạnh những hẻm núi sâu thẳm, xuyên qua khu rừng rậm, và được sử dụng như lối thoát khẩn cấp cho những người tu luyện ở Ô Long Sơn.

Ngay khi bước vào con đường này, Lưu Tiểu Lâu thấy phía trước có bảy người đang gánh gùi đồ đạc trên vai, đi theo con đường đó – đó chính là bảy anh hùng nổi tiếng của Ô Long Sơn.

Lưu Tiểu Lâu không quá quen biết với họ, nhưng từng cùng thầy mình đến núi Cổ Trường và đã cúi đầu chào hỏi trước đó, nên anh ta liền gọi lớn: “Bảy vị tiền bối!”

Bảy anh hùng đó quay đầu lại, gật đầu chào Lưu Tiểu Lâu rồi tiếp tục cuộc hành trình của mình. Người đi cuối cùng trong nhóm, cũng chính là người thứ bảy, tỏ ra rất nhiệt tình và hỏi Lưu Tiểu Lâu: “Tiểu Lâu cũng bắt đầu hành trình à?”

Lưu Tiểu Lâu vội vàng đi theo họ và ngạc nhiên khi thấy trên gánh của người thứ bảy có một chiếc bàn nhỏ: “Tiền bối đang mang theo cả cái bàn này sao? Đó là báu vật gì vậy?”

Người thứ bảy cười ha hả và vỗ nhẹ vào chiếc bàn: “Đó là đồ tốt đấy! Được làm từ gỗ hoàng đàn, sau này có thể nhờ người thợ rèn chế tạo thành vài thanh kiếm bay… Đồ này tuyệt đối không thể để cho Thanh Ngọc Tông giữ, nếu họ chiếm được thì thật là thiệt hại lớn.”

Người thứ sáu đi phía trước quay đầu lại, cười toe toét và vỗ nhẹ vào cái bình sứ lớn buộc trên lưng mình; tiếng vang của chiếc bình vang lên rõ ràng và du dương. Người thứ sáu thưởng thức âm thanh đó và tiếp tục đi với tinh thần phấn khích.

Người thứ bảy tự hào kể: “Nhìn này, đây là cái bình tốt đấy, nó có tác dụng thu hút linh khí. Gia tộc Châu chính là dùng cái bình này để nuôi cá linh… Chúng tôi đã thử món cá đó, thật là tuyệt vời! À, cái lư hương mà năm người phía trước đang cầm đó là do gia tộc Châu dùng để cúng trời… Có điều kỳ lạ nữa đấy…”

“Gia tộc Châu ở Hồ Động Đình ư?”

“Đúng vậy! Nếu không thì tại sao Thanh Ngọc Tông lại đến tấn công họ chứ?”

“À, hóa ra chính các bạn đã làm việc đó phải không? Là do V

“Thứ hai nhà họ Chu à?”

“Vương Đại Lão nói rằng đó là một thằng nhóc ngốc nghếch, trang điểm lòe loẹt, sống phóng đãng và lãng phí, dựa vào gia thế của mình để làm bậy bạ; thậm chí còn tát Vương Đại Lão nữa. Làm sao có thể chịu đựng được chứ? Hehe, mọi người đều không thể chịu đựng được, coi như là giúp Vương Đại Lão trả thù cho mình. Chỉ là thằng nhóc đó không biết trốn đi đâu mất rồi; đã tìm khắp nơi trong khuôn viên nhà nhưng vẫn không thấy…”

Trong lúc họ đang nói chuyện, lại có thêm vài người từ sườn núi bên cạnh tiến xuống, gia nhập đoàn người rời khỏi núi. Trong số họ, có một người gọi to: “Tiểu Lâu! Tiểu Lâu!”

Lưu Tiểu Lâu nhìn thấy liền cười và đi về phía họ: “Tả Hiểm Chủ, lâu lắm rồi mới gặp lại!”

Tả Cao Phong cũng đang mang theo một cái giỏ tre lớn, phủ bằng da cừu chưa được xử lý; không biết bên trong giỏ chứa những thứ gì. Anh ta vỗ vai Lưu Tiểu Lâu và nói với vẻ tiếc nuối: “Sau khi chia tay nhau năm ngoái, tôi tình cờ gặp Đài Tản Nhân ở dưới chân núi; anh ấy đã đưa cho tôi tờ thiệp mời tham gia cuộc họp anh hùng, và còn hỏi thăm bạn nữa… Lần này mọi người đều kiếm được khá nhiều tiền; một năm nữa thì không lo về việc ăn uống đâu. Sau đó bạn đi đâu vậy? Tại sao không quay trở lại núi? Nếu không thì bạn cũng có thể nhận được một phần công lao đó!”

Lưu Tiểu Lâu hỏi: “Có nhiều như những gì chúng ta và anh Vệ nhận được không?”

Tả Cao Phong cười và nói: “Chắc chắn là không đâu; cơ hội như vậy, mười năm mới gặp một lần thôi. Tiểu Lâu, bạn đừng đòi hỏi quá cao nhé… Ha, con ngỗng trắng nhà bạn vẫn chưa bị giết đâu?”

Lưu Tiểu Lâu vỗ về con ngỗng trắng đang đi theo mình và nói: “Tôi đã yêu quý nó rồi; không muốn ăn nữa, chỉ muốn để nó ở bên mình đến cuối đời.”

Sau đó, còn có nhiều người khác tiếp tục gia nhập đoàn người rời khỏi núi. Những người mà Lưu Tiểu Lâu quen biết bao gồm Lăng Lĩnh Khách và Long Sơn Tản Nhân… Lăng Lĩnh Khách lại một lần nữa bỏ lỡ cơ hội nhận tờ thiệp mời tham gia cuộc họp anh hùng, nhưng vẫn phải rời bỏ quê hương để đi theo đoàn người; anh ta luôn than phiền suốt đường đi. Còn Long Sơn Tản Nhân thì ngày hôm đó đã đến nhà họ Chu và trông có vẻ rất vui vẻ, có lẽ anh ta đã thu được khá nhiều thứ. Điều khiến Lưu Tiểu Lâu ngạc nhiên nhất là anh ta lại thấy Đàn Bát Chưởng; người này cũng đang mang theo nhiều gói hàng lớn nhỏ, cười nói vui vẻ khi đi xuống núi. Mặ

Khi rời khỏi Ô Long Sơn, số người đồng hành đã vượt quá một trăm người. Mọi người chia tay nhau, gửi lời chúc may mắn, rồi đi theo các hướng khác nhau.

Rắn có con đường riêng của nó, chuột có tổ riêng của nó; tất cả đều cần một nơi ẩn náu, an cư, và tự nhiên không ai muốn tập trung lại một chỗ để thu hút sự chú ý.

Lưu Tiểu Lâu đi vòng qua phía bắc, sau đó trở lại thị trấn Ô Cháo ở hạ lưu sông Ô Cháo. Anh đến một khu vườn cũ kỹ, yên tĩnh ở phía nam thị trấn, lẻn vào góc tường một lát, rồi tìm thấy chiếc chìa khóa gỉ sét và mở cửa ra.

Tiếng cửa kêu “kheo kheo” khiến căn vườn nhỏ hiện ra trước mắt: ngoài hiên hướng tây, còn có ba căn phòng ở các hướng đông, nam và bắc; ở giữa là một sân nhỏ, và mùi mốc thối xộc lan tỏa khắp nơi.

Gần hai năm trôi qua, lần cuối cùng anh đến đây là khi còn theo học sư. Anh nhớ sư từng nói rằng khi mua nơi này, sư đã chi ra năm mươi lượng bạc, nhưng chỉ từng ở đây ba lần; hôm nay là lần thứ tư.

Đại Bạch Ngỗng tích cực đảm nhận việc quét dọn nhện và cỏ dại, trong khi Lưu Tiểu Lâu cũng cầm cái chổi đầy bụi để lau dọn ba căn phòng một cách sơ bộ, rồi bắt đầu sinh hoạt tại đây.

Thanh Ngọc Tông đang tiến hành cuộc thanh trừng lớn trên Ô Long Sơn; không biết cuộc thanh trừng này sẽ kéo dài đến khi nào. Theo thông lệ của các phái khác, nếu không tìm thấy ai đó, họ sẽ rời đi sau nửa tháng đến một tháng. Vậy nên, trong thời gian này, anh sẽ sống một cuộc sống bình thường tại thị trấn Ô Cháo, tập trung vào việc tu luyện.

Lưu Tiểu Lâu đi ra ngoài mua sắm những thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày, sau đó mang về hai gánh củi, quét dọn bể nước và đổ đầy nước vào đó. Anh đun nấu một bữa ăn no nê rồi tiếp tục bắt đầu tu luyện.

Mưa xuân lại bắt đầu rơi, những giọt mưa từ mái nhà rơi xuống, tạo thành những tấm màn ngọc rơi xuống sân, sau đó tụ lại ở giữa. Đại Bạch Ngỗng nằm trong ao mưa, lười biếng cuộn đầu và cổ vào dưới đôi cánh.

Dưới tiếng mưa rơi, Lưu Tiểu Lâu cầm viên đá linh, bắt đầu tu luyện tại huyệt thứ năm của kinh Hàm Dương – Giản Thích. Hiện tại, anh còn lại bảy viên đá linh; nếu không bị gián đoạn, anh có thể tiếp tục tu luyện khoảng ba tháng rưỡi, nhưng không biết mình có thể mở được huyệt thứ mấy hay không… Huyệt thứ sáu? Hay là thứ bảy?