Việc điều tra án mạng này, Lưu Tiểu Lâu không có nhiều kinh nghiệm; kinh nghiệm của anh ta chủ yếu là trong lĩnh vực gây án, vì vậy cần phải tìm người giúp đỡ. Ngoài Zhou Huaizhen – người tự nguyện đề nghị tham gia – anh ta còn muốn mời Thanh Ngọc Tông Zhou Xiu và Hầu Doanh, hai người này có nhiệm vụ tuần tra trong tổ chức, và họ khá giỏi trong việc điều tra án mạng. Tuy nhiên, vị trưởng lão Zhou thuộc phái Kim Thạch đã ngăn cản, nói rằng: “Tất cả chúng ta đều là người cùng một tổ chức; tôi đã từng nghe nói về vị trưởng lão Zhou Thanh Ngọc Tông này, ông ấy quả thực là một chuyên gia trong công tác điều tra án mạng. Nhưng ông ấy đang ở Động Đình, cách đây hàng trăm dặm; việc mời ông ấy đến sẽ rất phiền phức. Thà rằng tôi tự mình xem xét trước, để tiết kiệm thời gian… Dù sao thì chuyện này cũng đã xảy ra ba ngày trước rồi; mỗi phút giây được tích góp đều rất quý báu, được chứ?”

Thấy Lưu Tiểu Lâu vẫn còn do dự, một đệ tử của phái Kim Thạch bên cạnh liền nói: “Lưu Chủ Nhân ạ, vị trưởng lão Zhou của chúng tôi vốn dĩ là người chuyên tuần tra trong tổ chức, và ông ấy đã giải quyết rất nhiều vụ án lớn.”

Lưu Tiểu Lâu lập tức cảm thấy kính trọng: “À, vậy thì xin nhờ vị trưởng lão Zhou giúp đỡ.”

Zhou Huaizhen khiêm tốn đáp lại: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Anh ta cũng đề xuất: “Có lẽ Lưu Chủ Nhân có thể đi trước một chút, để các đệ tử của tôi theo sau sau.”

So với phương thức bay bằng kiếm của họ Kim Đan, phương pháp sử dụng lá chuối để bay thì chậm hơn nhiều; vì vậy Lưu Tiểu Lâu đồng ý ngay, để Lin Qianqian dẫn đội theo sau, còn bản thân anh ta cùng Zhou Huaizhen sẽ đi ngay đến núi Chí Thành.

Đến tối, hai người đã đến khu phố Chí Thành, hạ cánh bằng ánh kiếm và đi thẳng đến quán trọ Tam Hoa ở phía đông khu chợ – nơi mà ba người Tiểu tử Thanh Mộc đã ở qua một đêm.

Hỏi thăm chủ nhà trọ và vào căn phòng họ đã ở trước đó, Zhou Huaizhen trước tiên quan sát hiện trường một lượt, sau đó lấy ra một cái đĩa, đổ đầy nước sạch, đốt một tờ giấy vàng và thả nó vào đĩa, rồi tập trung quan sát ngọn lửa đang cháy trên tờ giấy. Ngọn lửa rất ổn định, cho đến khi dần tàn đi và tắt hẳn, Zhou Huaizhen cau mày và nói: “Có lẽ không phải là ai đã gây ra chuyện này khi họ đang ở trong quán trọ.” Lưu Tiểu Lâu tò mò nhìn vào chiếc đĩa và hỏi: “Đây là vật báu gì vậy?”

Zhou Huaizhen giải thích: “Đây là một vật phép thuật mà t

“Thưởng thức hương? Thưởng thức loại hương nào vậy?”

Chu Hoài Chân lại nói: “Tôi nghe kể về những gì xảy ra với Thanh Mộc và những người khác, tôi cảm thấy rất có thể là do các phái trong giang hồ làm ra – như việc đầu độc, sử dụng hương gây mê, thuốc lừa đảo… Những thủ đoạn tục tĩu như vậy họ rất giỏi. Chiếc bát này có thể ghi nhớ được mùi của tất cả các loại độc, hương, thuốc đã từng được sử dụng; chúng ta gọi chúng là ‘hương’. Chỉ cần nơi xảy ra vụ án có dấu vết của những thứ này, nó có thể phân biệt được. Lúc nãy ngọn lửa hoạt động ổn định, điều đó cho thấy ít nhất trong bảy ngày qua, không ai sử dụng những thứ linh tinh đó trong căn phòng này.”

Lưu Tiểu Lâu gật đầu: “Học được rồi, thực sự là học được. Có vẻ như mỗi gia tộc đều có những bí quyết riêng… Nhưng không phải tất cả các loại hương đều tục tĩu đâu; cũng có những loại hương rất tuyệt vời.”

Chu Hoài Chân nói: “Lưu Chủ Nhân nói đúng.” Lưu Tiểu Lâu lại hỏi: “Không biết trong chiếc bát này, có bao nhiêu loại hương khác nhau không?”

Chu Hoài Chân trả lời: “Có 79 loại độc, 36 loại hương gây mê và 54 loại thuốc.”

Lưu Tiểu Lâu rất muốn hỏi liệu trong những dấu vết đó có loại hương gây mê hay hương dẫn hồn không, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô vẫn không biết nên hỏi như thế nào; nếu trong chiếc bát đó thực sự không có những thứ đó, thì mình chỉ là tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm mà thôi. Đợi đến lúc khác thì hỏi lại thôi.

Chỉ có một người duy nhất bị đầu độc, điều này cho thấy kẻ đó đã nhắm đến Thanh Mộc cụ thể; cũng có thể nói rằng họ không coi trọng Hải Niú Khách và Vạn Lưu Tản Nhân. Có lẽ loại độc hay hương đó rất quý giá, không đáng để lãng phí. Tuy nhiên, Chu Hoài Chân vẫn đi kiểm tra phòng của hai người đó, và không ngạc nhiên khi không tìm thấy gì cả. “Tiếp theo phải làm gì?” Lưu Tiểu Lâu hỏi.

Chu Hoài Chân đáp: “Ngày mai chúng ta sẽ đến quán ăn nơi họ đã ăn uống.”

Lưu Tiểu Lâu hỏi: “Bây giờ không đi sao?”

Chu Hoài Chân nói: “Quán ăn ‘Thiên Phủ Ký’ là quán của Thanh Thành Phái, đặc biệt là chi nhánh ở khu Chí Thành Phường – đây là nơi buôn bán sôi động nhất, có nhiều khách hàng nhất vào lúc này. Nếu chúng ta phát hiện ra điều gì bất thường, sẽ có sự thay đổi về năng lượng linh hồn, và mùi hương cũng sẽ không tốt lắm; quán ăn sẽ không thích điều đó đâu.”

Lưu Tiểu Lâu nói: “Việc điều tra càng nhanh càng tốt mà, phải không? Còn về việc quán

Lúc này là giờ Thân, khu phố Chí Thành vẫn đông người tấp nập, nhộn nhịp không kém gì ban ngày. Đi dọc theo con suối Thủy Phong về hướng tây, ánh đèn sáng rực, đám đông chen chúc, cảnh tượng không hề thua kém ban ngày chút nào.

Khi đi qua một số cửa hàng bán nguyên liệu linh thiêng, họ còn phát hiện ra rất nhiều sản phẩm đặc sản của miền núi lửa Địa Viêm, đặc biệt là các loại nguyên liệu lấy từ những loài chim thú kỳ lạ từ thế giới khác; giá cả của chúng rất cao. Ví dụ, gân của loài chim trắng được bán với giá 12 viên linh thạch cho mỗi thước, còn loại dài hai thước thì giá lên tới 40 viên linh thạch. Có những cửa hàng thậm chí còn bán trực tiếp viên linh hỏa; khoảng một viên linh hỏa có thể đổi lấy hai và nửa viên linh thạch của thế giới này, trong khi viên linh thạch của thế giới này giờ đã được gọi là “viên linh thạch nước”. Đi mãi, sau hai canh thời gian, hai người dần dần nhìn thấy các quán ăn san sát nhau; tiếng gọi khách, tiếng âm nhạc, tiếng cười nói vang lên không ngớt. Hương vị của các món ăn như bữa tiệc nước Trung Châu, mùi thơm của thịt thú linh thiêng, món nướng của vùng Lĩnh Nam, cá Động Đình… tất cả đều khiến người ta thèm thuồng.

Hai người đến quán ăn nổi tiếng nhất – Thiên Phủ Ký. Trong sảnh lớn, đã có hàng chục bàn được xếp đầy đủ người. Lưu Tiểu Lâu muốn lên tầng để tìm phòng riêng, nhưng hóa ra tầng trên cũng đã kín chỗ. Họ hỏi người bán hàng lý do, mới biết rằng đây là lễ chọn rể của tổ chức Thiên Cơ Các trên núi Chí Thành; lão Y dự định gả con gái mình, vì vậy rất nhiều người đến tranh tài. Việc này không phải là để vào gia đình họ, mà là để kết hôn, và còn có cơ hội thiết lập mối quan hệ với tổ chức Thiên Cơ Các; nhiều đệ tử của các phái lớn đều đến tham gia, thậm chí có tin đồn rằng cũng có nhiều tu sĩ Kim Đan đến đây, chỉ là họ vẫn chưa biết rõ các tiêu chuẩn và điều kiện để được chọn làm rể.

Lưu Tiểu Lâu hỏi người bán hàng: “Còn chỗ nào không ạ?”

Người bán hàng nhăn mặt nói: “Xin ông xem, đâu còn chỗ trống nữa đâu? Hai ngài có thể phải chờ một lúc đã, nếu không được thì có thể đến các quán ăn bên cạnh xem sao.”

Lưu Tiểu Lâu lại nói: “Chúng tôi là Kim Đan, hai người đều thuộc phe Kim Đan. Mà vẫn không còn chỗ à?” Người bán hàng ngẩn người một lát, rồi vội vàng cúi đầu nói: “Xin hai ngài chờ một lát.”

Không lâu sau, chủ quán liền đến, và phía sau anh ta còn có một người nữa. Khi người đó nhìn thấy Lưu Tiểu Lâu, anh ta lập tức cười nói: “Tôi cứ tưởng là ai đó cao thượng đ

Trong sảnh lớn thì đâu có bàn để ngồi cả; có vẻ như phải mạnh mẽ hơn một chút mới có thể đuổi những người đó đi… Điều này là điều mà chủ quán không hề thích chút nào, nhưng đôi khi lại buộc phải làm. Phòng VIP được đặt tên bằng chữ vàng nhanh chóng được dọn dẹp sạch sẽ, và Ngụy Sư Đồ đã chuẩn bị một bàn rượu thức ăn để mời Lưu Tiểu Lâu cùng Chu Hoài Chân vào ngồi.

Trong suốt bữa tiệc, mấy người thuộc phái Hoa Sơn còn đặc biệt trở lại phòng VIP để chúc rượu Lưu Tiểu Lâu, khiến anh ta cảm thấy rất ngại ngùng: “Thật xin lỗi, lần này tôi đến đây không phải để uống rượu hay ăn uống gì cả; thực ra tôi có việc quan trọng cần giải quyết, mong mọi người thông cảm.”

Hai người kia nói: “Danh tiếng của Lưu Chủ Nhân đã lan truyền khắp nơi; việc nhường chỗ cho Lưu Chủ Nhân là điều đương nhiên phải làm, phải không? Điều này cũng chính là niềm tự hào của chúng tôi.” Lưu Tiểu Lâu liền hỏi: “Xin phép được biết tên hai vị?”

Hai người vui mừng trả lời rằng họ là anh em họ Trạch thuộc phái Hoa Sơn. Lưu Tiểu Lâu hỏi tiếp: “Vậy các vị là học trò của Trưởng lão Trạch Huệ Minh…”

Hai người đáp: “Trưởng lão Trạch chính là ông nội của chúng tôi.” Lưu Tiểu Lâu cúi chào và nói: “Xin gửi lời chào thay cho Trưởng lão Trạch.”

Hai anh em rất vui vẻ rời đi. Khi trở lại sảnh lớn, họ không uống rượu một mình, mà cùng với một nhóm đạo bạn khác; họ chúc rượu cho thành công của Lưu Tiểu Lâu, và điều này lập tức gây ra sự xôn xao trong đám đông bên dưới. Nhiều người lần lượt lên trên để bắt chước hành động của họ, nhưng đều bị Ngụy Sư Đồ ngăn lại. Thấy tình hình trở nên căng thẳng, Lưu Tiểu Lâu đành yêu cầu chủ quán thông báo rằng sau này ông sẽ tự mình xuống chúc rượu cho mọi người, và nhờ mọi người đừng tiếp tục lên nữa; chỉ như vậy tình hình mới yên tĩnh trở lại.

Lưu Tiểu Lâu và người bạn của mình đến đây với mục đích điều tra một vụ án, vì vậy việc giải quyết công việc là điều quan trọng nhất. Sau khi nói chuyện với Ngụy Sư Đồ, người này đã bày tỏ sự ủng hộ: “Cứ điều tra đi; dù có phát hiện ra điều gì đi nữa, cũng không sao đâu… Chúng tôi Thanh Thành Phái không sợ bị người ta nói xấu đâu.”

Chu Hoài Chân vừa lấy đồ ra vừa khuyên: “Đạo huynh Ngụy, xin hãy yêu cầu cửa hàng chuẩn bị sẵn một số thức ăn như cá muối… Nếu thực sự phát hiện ra điều gì đó, các bạn hãy mang cá muối đi qua sảnh lớn; như vậy mọi người sẽ không nghĩ lung tung đâu.”

Chủ quán sợ rằng Ngụy Sư Đồ sẽ tiếp tục phóng khoáng như vậy nên đã khen ngợi ý tưởng đó một cách nhiệt tình, sau đó liếc nhìn Ngụy Sư Đồ với ánh mắt mong đợi. Ngụy Sư Đồ cười và nói: “Được thôi, cứ làm theo cách này đi.”

Thật không may, mọi nỗ lực của chủ quán đều vô ích; họ đã chuẩn bị sẵn một cái bát lớn nhưng lại không có dịp sử dụng nó, bởi vì không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào cho thấy việc sử dụng độc dược hay các loại gia vị đặc biệt.

Sau khi hoàn thành công việc, ba người mới yên tâm uống rượu. Lưu Tiểu Lâu hỏi Ngụy Sư Đồ: “Anh Wei sẽ phụ trách việc quản lý chợ của phái chúng ta từ nay trở đi à?” Ngụy Sư Đồ lắc đầu: “Không hẳn vậy đâu. Có lẽ anh sẽ không tin, nhưng thực ra tôi đến đây để tìm bạn đời.”

Lưu Tiểu Lâu tò mò: “Một người như anh Wei, chắc hẳn có rất nhiều cô gái sẵn lòng theo đuổi anh, tại sao lại cần phải tìm bạn đời nữa? Phải chăng là con gái nhà họ Dị?” Ngụy Sư Đồ cười và nói: “Cái gì mà đầu bể máu chảy chứ? Đừng trêu tôi đâu… Con gái nhà họ Dị tên là Dị, nhưng không phải ai cũng có thể đạt được tay cô ấy đâu. Tôi không đến mức say mê đến mức phải tìm mọi cách, nhưng việc này thực sự rất thuận tiện cho cả công việc lẫn cuộc sống riêng.”

“Làm thế nào mà thuận tiện vậy?”

“Theo góc độ công việc, Thiên Cơ Các là một trong bảy gia tộc lớn của Thành Chí, và vì chuyện gia tộc Trương Gia, hiện tại họ đang đứng về phe Trận pháp Tông môn. Nhưng lần này, việc nhà họ Dị tổ chức cuộc tuyển chọn bạn đời chính là cơ hội để họ kéo giãn sự chia rẽ giữa các phe.”

“Đúng vậy. Vậy còn góc độ cá nhân thì sao?”

“Con gái nhà họ Dị là người xinh đẹp nhất thiên hạ. Tôi đã từng gặp cô ấy một lần, và đến bây giờ vẫn không thể quên được…”

“Oh? Nếu vậy, tại sao lại có nhiều người đổ xô đến đây? Nhà họ Dị đưa ra những điều kiện gì để chọn chồng?”

“Theo thông tin mà chúng tôi ở Thanh Thành nắm được, nhà họ Dị có thể sẽ đánh giá người chồng dựa vào ba khía cạnh: thứ nhất là tài năng và tu vi, điều này thì không cần phải nói thêm nữa; thứ hai là sính lễ và của cải dùng để cầu hôn. Vì Thiên Cơ Các chuyên về lĩnh vực luyện kim, nên nhà họ Dị rất coi trọng điều này; thứ ba là tài năng cá nhân; nghe nói cô ấy sẽ tự mình kiểm tra người đối tượng. Nói chung, con đường phía trước sẽ rất gian nan và đầy rủi ro…”

“Nghe anh Wei nói vậy, có vẻ như cuộc tuyển chọn này khá thú vị đấy.”

“Nói