Lưu Tiểu Lâu ngồi trên thùng xe, nắm lấy dây cương của con ngựa, và tiếp tục hành trình về phía đông bắc trên con đường đầy tuyết lầy.

Bánh xe lăn trên lớp bùn lầy, từng lúc lại khiến thùng xe kêu rít; trong lòng anh cũng đang suy nghĩ rất nhanh xem liệu có nên tìm cơ hội nhảy xuống xe để trốn thoát, hay vẫn tiếp tục đưa Lão nhân gia đến núi Luó.

Lão nhân gia ngồi ngay phía sau anh, cách không đầy ba thước; dù cố gắng cảm nhận nhưng anh không thể phát hiện ra chút hơi thở nào của một người tu luyện. Nhưng nếu bà ấy chỉ là một người bình thường, sao bà ấy dám đi một mình giữa hoang dã này? Tại sao bên cạnh bà ấy không có người hầu hay tôi tớ phục vụ? Và tại sao chiếc xe lại không có người lái?

Ngay cả bản thân Lưu Tiểu Lâu cũng cảm nhận được rằng, thay vì mình đang lái xe, thực ra con ngựa kéo xe mới là người đang di chuyển. Đây có phải là một thủ đoạn của Lão nhân gia, hay con ngựa này quả thật biết đường?

Nếu Lão nhân gia là một người tu luyện, việc bà ấy yêu cầu anh đưa mình đến núi Luó có ý nghĩa gì? Hay có lẽ bà ấy chỉ là một phụ nữ quý tộc bình thường, và tất cả những điều này chỉ là do anh suy nghĩ quá nhiều mà thôi?

Những nghi ngờ này khiến Lưu Tiểu Lâu không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Con đường này bằng phẳng và rộng lớn, không qua sông ngòi cũng không gần vách núi; anh thực sự không tìm thấy cơ hội nào để “hành động liều lĩnh”.

“Chàng trai trẻ này, năm nay bao nhiêu tuổi rồi?” Lão nhân gia hỏi từ bên trong thùng xe.

“Tôi sắp hai mươi tuổi rồi,” Lưu Tiểu Lâu trả lời một cách lễ phép.

“Ồ, thật trẻ tuổi ha… hehe…” Lão nhân gia cười nói.

“Xin hỏi Lão nhân gia tuổi cao bao nhiêu?”

“Tôi đã chín mươi sáu tuổi rồi.”

“Trông bà vẫn rất minh mẫn, chẳng hề giống người đã ngoài sáu mươi tuổi chút nào.”

“Vậy à? Hehe, may mà tôi vẫn còn khỏe mạnh. Chàng trai trẻ này tên là gì? Đến từ đâu?”

Lưu Tiểu Lâu suy nghĩ một chút rồi quyết định thử đặt câu hỏi: “Tôi đến từ Xiangxi, sống ở Ô Long Sơn…” Nói xong, anh quay đầu nhìn vào mắt Lão nhân gia và nói tiếp: “Họ tôi là Lưu, các cô có thể gọi tôi là Tiểu Lâu.”

Có vẻ như Lão nhân gia không có gì đặc biệt để nói về “Ô Long Sơn”; bà vẫn mỉm cười và nói: “Được, cái tên Tiểu Lâu thật dễ nghe.”

Khi không nhận được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ Lão nhân gia khi nghe đến “Ô Long Sơn”, Lưu Tiểu Lâu tiếp tục hỏi: “Thời tiết lạnh giá như thế này, bà đi qua tuy

Lưu Tiểu Lâu hỏi: “Lão nhân gia tên là gì ạ?”

Người phụ nữ già cười hiền từ: “Cứ gọi ta là bà Zheng đi.”

Bà Zheng ư? Trong lúc lái xe, Lưu Tiểu Lâu tự hỏi không biết cái tên này có từ đâu ra. Kể từ khi bắt đầu con đường tu luyện, anh chỉ quen giao tiếp với các đồng đạo trên Ô Long Sơn. Sau khi thầy mình qua đời, anh mới dần bước ra khỏi núi, nhưng phạm vi hoạt động của mình cũng chưa bao giờ vượt quá vài trăm dặm. Cho đến nay, anh hoàn toàn không biết gì về Hồ Động Đình do Thanh Ngọc Tông kiểm soát, huống chi là về Núi Luó phía bắc Hồ Động Đình, anh chẳng hề có ấn tượng gì cả.

“Bà Zheng ơi, bà đi một mình như thế này, sợ không bị kẻ xấu cướp bóc à?”

“Hehe, một bà lão như ta, chẳng có gì đáng để ngại cả.”

“Bà Zheng ơi, với phong thái oai nghiêm của bà, chắc hẳn bà xuất thân từ một gia đình giàu có phải không? Lần sau đi đường, bà nên cẩn thận hơn một chút nhé.”

“À, con hiểu rồi, Tiểu Lâu. Thực ra, ta cũng biết phân biệt người tốt người xấu mà. Cậu trai trẻ này, mái tóc thanh tú, khuôn mặt đẹp trai, thật là đáng yêu. Vì vậy ta mới ghé vào hỏi thăm, cậu không phiền chứ?”

“Làm sao có thể phiền được chứ? Hehe... Bà quá khen ngợi con rồi, con không xứng đáng đâu.”

“À, đây không phải là lời khen ngợi quá mức đâu. Con thực sự xứng đáng! Những chàng trai đẹp trai như con, trong vòng vài trăm dặm này, cũng không có nhiều đâu. Hôm nay may mắn thay, ta gặp được một người như thế này, làm sao có thể không nhìn kỹ một chút được chứ? Hehe...”

“Bà Zheng ơi, chắc hẳn gia đình bà là những người giàu có phải không? Tại sao không mời vài vị tiên sư tu luyện đến bảo vệ bà?”

“Gia đình ta cũng có người tu luyện, mấy đứa con ta cũng học được một số phép thuật, nhưng không thành thạo lắm.”

“Không lạ gì khi nhìn thấy bà, ta cảm thấy bà có phong thái oai nghiêm, uyển chuyển như một vị tiên nữ. Hóa ra bà xuất thân từ một gia đình tu luyện phải không?”

“Đâu có thể nói là gia đình tu luyện đâu. Ta cũng không hiểu nhiều về việc tu luyện đâu. Chỉ là nhờ vào ân huệ của tổ tiên mà thôi, ăn uống no đủ, ngủ ngon lành, sức khỏe cũng tốt.”

Trong suốt quãng đường đi, họ vừa tiếp tục cuộc trò chuyện, vừa tìm hiểu thêm về bà Zheng. Hóa ra gia đình họ Zheng sở hữu một tài sản lớn ở Núi Luó, và có lẽ họ là một gia đình tu luyện tự do, liên kết với Thanh Ngọc Tông, giống như gia đình Chu ở bờ nam Hồ Động Đình vậy. Mặc dù không rõ liệu bà Zheng có hiểu biết gì về việc tu luyện hay không, nhưng vị trí của bà trong gia đình h

Chiếc xe ngựa phi nhanh về phía tây nam. Đến buổi chiều, bà Zheng mở rèm xe và chỉ về hướng đông bắc: “Chúng ta sẽ vào núi từ đây.”

“Tốt thôi!” Lưu Tiểu Lâu đầy nhiệt huyết, vung roi thúc ngựa và đi theo con đường núi quanh co ấy. Con đường uốn lượn giữa những ngọn đồi thấp, dần dần dẫn vào khu rừng núi rậm rạp.

Địa hình càng lúc càng hiểm trở; từng dòng suối nhỏ và thác nước lóe lên trong ánh nắng mặt trời. Dưới những tán cây um tùm hoặc trên những vách đá dựng đứng, có thể thấy vài cái lầu nhỏ được xây dựng khéo léo. Trông có vẻ hoang vu, nhưng thực ra chúng rất tinh xảo.

“Bà Zheng, đây chính là núi Luò sao?”

“Đúng vậy. Ngọn núi thứ ba bên trái chính là đỉnh chính; Chương Tử đang ở ngay dưới đó. Vượt qua đỉnh núi này, chúng ta sẽ đến hồ Bạch Lộ. Hồ này sản sinh ra loài ốc luò, vì vậy mới được gọi là núi Luò.”

Con đường núi rất bằng phẳng; có thể thấy gia đình họ Zheng đã rất chăm chỉ trong việc bảo trì nó. Thỉnh thoảng, có những người hái củi hay thợ săn đi qua; khi nhìn thấy chiếc xe ngựa, họ đều dừng lại và cúi đầu chào hỏi.

Càng như vậy, càng chứng tỏ gia đình họ Zheng rất mạnh mẽ và bà Zheng có địa vị rất cao; do đó, khoản thưởng mà anh ta sẽ nhận được chắc chắn sẽ rất lớn.

Vì vậy, Lưu Tiểu Lâu càng phải cố gắng hơn trong việc phục vụ bà Zheng. Khi đi qua những khúc cua gấp, anh ta siết chặt cương ngựa để giảm tốc độ; khi gặp những tảng đá lăn xuống đường, anh ta dừng lại và dùng roi đẩy những tảng đá đó sang một bên rồi mới tiếp tục hành trình. Khi đi qua những thác nước, anh ta còn xuống ngựa và dắt xe đi để tránh trường hợp xe trượt.

Trong suốt quá trình này, anh ta lặng lẽ thể hiện những kỹ năng tu luyện của mình, ý muốn cho bà Zheng biết rằng mình là một người đang theo đuổi con đường tu luyện, và rằng bà nên thưởng anh ta bằng những nguồn lực liên quan đến tu luyện.

Kết quả rất rõ ràng: bà Zheng nhìn anh ta một cách ngưỡng mộ và nói lớn: “Thật là tài giỏi! Một thanh niên đáng ngưỡng mộ!”

Cuối cùng, họ cũng đến được khu biệt thự Hồng Luò dưới chân đỉnh núi Luò. Chiếc xe ngựa đi qua hai cổng đá cao lớn, rồi vào sân sau thông qua cửa bên. Sau khi giao xe cho những người hầu của biệt thự đến đón, Lưu Tiểu Lâu đứng đàng hoàng phía sau bà Zheng, chờ đợi khoản thưởng của mình.

Dưới sự giúp đỡ của các cô hầu gái, bà Zheng không ngay lập tức thưởng anh ta, mà cười nói: “Hãy để thanh niên này nghỉ ngơi một đêm; ngày mai chúng ta s