Đêm hôm đó, Lưu Tiểu Lâu say mèm.

Phải say mới được.

Wu Sīxuán, người tu luyện kiếm pháp với tính cách quyết liệt, trong lòng tràn đầy tinh thần chiến đấu với thiên nhiên và chính bản thân mình; anh ta không muốn say, nhưng rồi cuối cùng vẫn say.

Lưu Tiểu Lâu không ngại bị say, vì vậy sau bữa tiệc, chỉ cần điều chỉnh một chút là có thể tỉnh táo trở lại ngay.

Sau khi đã ổn định lại, Yàn Chủ tịch và Dương Tông đã đồng hành cùng Lưu Tiểu Lâu đi dạo quanh cửa hàng của phái môn. Họ chỉ cho anh xem từng gian phòng, từng sảnh lớn, từng khu vườn, từng lầu gác, và kể cho anh nghe về lịch sử hàng nghìn năm của phái Thái Sơn. Lưu Tiểu Lâu lắng nghe với sự hứng thú và không ngừng khen ngợi.

Đứng trên đỉnh núi Đài, nhìn ra xa những cánh đồng trải dài hàng trăm dặm, cảm giác thật thoải mái và khoái lạc; đặc biệt là khi nhìn thấy những ánh đèn lấp lánh của các ngôi nhà trên cánh đồng, cứ như thể mình đang ở trên trời, nhìn xuống thế gian phía dưới.

Vào đêm hôm đó, vẫn có thỉnh thoảng thấy những tia sáng kiếm từ xa bay đến, rơi xuống khu chợ đèn sáng dưới chân núi.

“Đó là chợ Hồng Môn à? Muộn thế này mà vẫn còn người đến đây sao?” Lưu Tiểu Lâu hỏi. “Tất cả họ đều đến vì cuộc so tài kiếm ba phái phải không?” Dương Tông đáp: “Đúng vậy. Lưu Chủ Nhân trước đây cũng đã tham gia chưa?”

Lưu Tiểu Lâu nói: “Chưa bao giờ tham gia cả, lần này cũng là lần đầu tiên tôi nghe nói về việc này.”

Dương Tông giải thích: “Đúng vậy, cuộc so tài này diễn ra mỗi ba mươi năm một lần. Quá lâu rồi, ngoại trừ các tu sĩ địa phương ở khu vực Qilu, ít ai biết đến nó. Nhưng mỗi khi cuộc so tài diễn ra, rất nhiều tu sĩ từ Qilu đều tham gia, có thể nói đây là một sự kiện lớn của vùng đất Qilu.”

Lưu Tiểu Lâu hỏi: “Ai là người chủ trì việc mở cuộc so tài này?”

Dương Tông trả lời: “Không dám giấu Lưu Chủ Nhân, trên danh nghĩa là phái Thái Sơn chúng tôi chủ trì, nhưng thực tế thì Vương Ốc và Thái Nguyên cũng đều can dự vào việc này. Nhiều việc, phái Thái Sơn chúng tôi cũng không thể quyết định được.”

Lưu Tiểu Lâu lại hỏi: “Ba phái này so tài kiếm với nhau, nhưng bản thân họ không tham gia sao?”

Dương Tông nói: “Trên danh nghĩa thì chắc chắn không được phép, nhưng riêng tư thì ai biết được chứ? Cứ tìm một người nào đó để đặt cược là được, việc đó hoàn toàn không thể kiểm tra được.” Lưu Tiểu Lâu gật đầu; thực ra, phái Thái Sơn chỉ không muốn kiểm tra mà thôi. Nếu thực sự muốn kiểm

Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng anh ta vẫn hỏi: “Bây giờ là lúc nào rồi?”

Yang Tong và Người đứng đầu Hàn nhìn nhau, sau đó Người đứng đầu Hàn gật đầu nhẹ và nói: “Tôi có một điểm yếu, đó là khi uống rượu, tôi mất tỉnh táo khá chậm. Các bạn đã gần tỉnh hết rồi, trong khi tôi lại càng thấy choáng váng… Không được rồi, tôi quá mệt rồi. Kim Đan Tất cả đều đang quay tròn trước mắt tôi… Lão sư Yang, xin hãy coi sóc Lưu Chủ Nhân giúp tôi, tôi phải đi đây.” Lưu Tiểu Lâu vội vàng cúi chào: “Người đứng đầu Hàn, hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

Sau khi Người đứng đầu Hàn rời đi, hai người tiếp tục cuộc trò chuyện ban đầu. Yang Tong nói: “Nói về vấn đề này… Nhìn chung, giống như các năm trước, Penglai dường như chiếm ưu thế rõ ràng; còn so với Zijin và Laoshan thì Zijin cũng mạnh hơn. Hiện tại, có khá nhiều người đặt cược rằng Zijin sẽ thắng ba hoặc bốn trận; tỷ lệ trả thưởng cũng khá thấp. Đối với những người đặt cược Zijin sẽ thắng ba trận trong năm trận đấu, tỷ lệ trả thưởng là 1:17; nếu thắng bốn trận thì là 1:2; còn nếu thắng năm trận thì là 1:4.”

Lưu Tiểu Lâu hỏi: “Còn những người đặt cược Zijin chỉ thắng hai trận, hay thậm chí chỉ thắng một trận, hoặc thua cả năm trận thì sao?”

Yang Tong trả lời: “Đối với những người đặt cược Zijin thắng hai trận, tỷ lệ trả thưởng là 1:2; nếu đặt cược Zijin thắng một trận, tỷ lệ trả thưởng là 1:25; còn nếu đặt cược Zijin thua cả năm trận thì tỷ lệ trả thưởng là 1:55.” Lưu Tiểu Lâu lại hỏi: “Còn Penglai thì sao? Chưa biết ai sẽ thách đấu với Penglai, nhưng đã có người đặt cược rồi à?”

Yang Tong nói: “Penglai đã thắng liên tục hàng trăm năm nay, rất ổn định; chỉ cần xem họ thắng bao nhiêu trận thôi. Hiện tại mới chỉ là giai đoạn đặt cược ban đầu; mỗi ngày tỷ lệ trả thưởng đều được điều chỉnh dựa trên số lượng linh thạch được đặt cược. Hiện nay, tỷ lệ trả thưởng cho những người đặt cược Penglai thắng ba trận là 1:15; nếu thắng bốn trận thì là 1:13; còn nếu thắng năm trận thì là 1:19.” Lưu Tiểu Lâu tiếp tục hỏi: “Còn những người đặt cược Penglai thắng hai trận, hay thậm chí chỉ thắng một trận thì sao?”

Yang Tong trả lời: “Hiện tại vẫn chưa có ai đặt cược vào những kết quả đó.”

“À đúng rồi, nếu trận đấu kết thúc với tỷ số hòa thì sao?”

“Không thể có kết quả hòa đâu; luật lệ cũng không cho phép điều đó. Trận đ

Yang Tong không hiểu và hỏi: “Việc điều chỉnh này có nghĩa là gì?”

Lưu Tiểu Lâu trả lời: “Chẳng hạn như thứ tự xuất hiện trên sân khấu, tôi nghe nói là mỗi bên lần lượt ra trận.”

Yang Tong suy nghĩ một chút rồi đáp: “Đúng vậy, hai bên sẽ tung đồng xu để quyết định thứ tự; ai thua sẽ phải ra trận đầu tiên, sau đó các bên sẽ lần lượt xuất hiện theo thứ tự đó.”

Lưu Tiểu Lâu hỏi tiếp: “Nghĩa là bên thua cuộc trong việc tung đồng xu sẽ phải ra trận ba lần đầu tiên?”

Yang Tong đồng ý: “Đúng vậy. Dù sao thì người ra trận đầu tiên cũng sẽ gặp bất lợi, nhưng lại phải có người ra trận trước đã; nếu thấy đối thủ quá mạnh mà mình không thể đánh bại được, thì không thể bỏ cuộc ngay lập tức được. Nếu cả hai bên đều có thể thay người, thì trận đấu sẽ không bao giờ kết thúc, phải không?”

Lưu Tiểu Lâu lại hỏi: “Tại sao không đơn giản là xác định trước thứ tự xuất hiện của hai bên rồi công bố luôn? Cách đó có vẻ công bằng hơn chứ?”

Yang Tong giải thích: “Cách mà Lưu Chủ Nhân đề xuất ban đầu thực sự là như vậy, nhưng chỉ áp dụng được vài lần thôi là không thể tiếp tục được nữa. Tôi nhớ là khi phe Lão Sơn đối đầu với phe Tử Kim hay phe Bồng Lai, họ đã thua cả năm trận liền, và ngay lập tức có tin đồn lan truyền rằng có người đã tiết lộ trước thứ tự đối đầu, dẫn đến thất bại thảm hại. Lúc đó, người ta thậm chí còn đổ lỗi cho phe Thái Sơn, nói rằng chính phe Thái Sơn là người tiết lộ thông tin đó. Vì vậy, họ mới thay đổi thành cách hiện tại này: thứ tự xuất hiện được quyết định bằng việc tung đồng xu, mỗi bên một lần, và việc này được quyết định ngay lúc đó; không ai có thể tiết lộ thông tin trước được, nên cũng không thể đổ lỗi cho phe Thái Sơn được.”

Sau khi giải thích chi tiết, Yang Tong vẫn còn thắc mắc và hỏi tiếp: “Nếu có bất kỳ thông tin nào, xin hãy thông báo cho tôi biết nhé.”

Lưu Tiểu Lâu ngẫm ngợi một lát rồi nói: “Nếu có bất kỳ tình huống gì xảy ra, tôi chắc chắn sẽ không quên đến lão già Yang… Nhưng thành thật mà nói, cách sắp xếp này chỉ có thể đảm bảo thứ tự xuất hiện đúng đắn trong khoảng hai đến ba trận đấu mà thôi; và ngay cả khi thứ tự đúng đắn, cũng không chắc rằng sẽ thắng được tất cả các trận đấu… Không thể đảm bảo chiến thắng cuối cùng…”

Yang Tong ngẩn ngơ và hỏi: “Ý bạn là ‘thứ tự xuất hiện đúng đắn’ có nghĩa là gì? Việc không thể đảm bảo chiến thắng cuối cùng có nghĩa là gì? Có thể đảm bảo bao nhiêu trận? Hay ít nhất là một trận được không?”

Lưu Tiểu Lâu

Yang Tong lại sững sờ một lần nữa: “Cái gì?”

Lưu Tiểu Lâu nói: “Điều này là dựa vào cá nhân người chơi tham gia, không liên quan đến kết quả chiến thắng hay thua cuộc của ba bên Gia Tổng Môn. Ví dụ như, nếu ai đó từ phái Lao Sơn ra trận đối đầu với ai đó từ phái Tử Kim, tôi sẽ cá cược cho cả hai người đó, chỉ đoán xem ai thắng ai thua thôi, rất đơn giản. Tôi sẽ là người đứng ra tổ chức trò chơi này, đặt ra tỷ lệ cược, và sau khi trận đấu kết thúc, dù thắng hay thua, tôi cũng sẽ trả cho tổng thống phái các bạn năm phần trăm tiền cược, thế nào?”

Yang Tong mở miệng trừng trừng, mãi không thể khép lại được, sau một lúc mới nhớ ra và nói: “Lưu Chủ Nhân, việc này cần rất nhiều linh thạch. Nếu thua cuộc, sẽ phải trả một số tiền rất lớn. Nhìn vào những năm trước, nếu không may mắn, thua liên tiếp vài lần, có thể sẽ mất đi hàng vạn linh thạch.”

Lưu Tiểu Lâu gật đầu: “Tôi hiểu, tôi đồng ý.”

Yang Tong suy nghĩ một hồi lâu, rồi nói: “Hôm nay, Lưu Chủ Nhân hãy nghỉ ngơi trước đã, chuyện này cần phải được thảo luận kỹ lưỡng hơn; tôi không thể đưa ra quyết định ngay được.”

Dĩ nhiên, đây là một vấn đề quan trọng, vì nó liên quan đến danh tiếng và uy tín của phái Thái Sơn, nên họ chắc chắn sẽ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Vì vậy, Lưu Tiểu Lâu kiên nhẫn chờ đợi. Đến buổi chiều hôm sau, khu chợ nhỏ dưới chân núi càng trở nên đông đúc hơn; Lin Qianqian và những người khác xuống núi xem náo nhiệt, nói rằng đã có ít nhất bốn năm trăm người đến đây, và vì trận đấu còn hai ngày nữa, nên sẽ còn có nhiều người khác đổ về nữa. Quả thực, đây là một sự kiện lớn, với sự tham gia của nhiều tu sĩ từ các nơi khác nhau.

Lin Qianqian còn nói rằng cô ấy dường như đã nhìn thấy một số người từ phái Lao Sơn; họ trông rất quen thuộc, có vẻ như đã gặp họ ở cung điện Thái Thanh của phái Lao Sơn, chỉ là họ không mặc trang phục của tu sĩ, nên cô ấy hơi do dự không dám nhận ra họ. Ngoài ra, Vương Thất Lang cũng xin nghỉ một ngày, nói rằng muốn đi thăm một số người bạn cũ, nên tối nay sẽ không lên núi nữa. Yang Tong, người mà cô ấy đã không gặp trong một ngày, cuối cùng cũng xuất hiện và đặc biệt mời Lưu Tiểu Lâu tham dự một bữa tiệc riêng, không phải ở trên núi mà là ở nơi khác.

Lưu Tiểu Lâu theo Yang Tong xuống đỉnh núi Đại, đi về phía khu chợ nhỏ, vào chợ, rồi đến một quán rượu ở phía đông. Họ đi qua cửa sau lên tầng ba; trên tầng ba không có khách, chỉ có m

Yang Tong giới thiệu: “Đây là chủ nhân của Đông Dương Trang – nơi phụ thuộc vào phái Thái Sơn của chúng tôi, anh Huang Bingyan. Về các chi tiết của trò cá cược này, chúng tôi không hiểu lắm và cũng không dám tham gia; việc tổ chức sẽ do anh Huang đảm nhận. Về đề xuất của Lưu Chủ Nhân, chúng ta cần thảo luận thêm với anh Huang.”

Huang Bingyan cúi chào sâu sắc: “Rất vui được gặp Lưu Chủ Nhân. Xin mời ngài ngồi xuống. Khi biết Lưu Chủ Nhân đến Thái Sơn, tôi đã lập tức từ Đông Dương Trang đến đây để chào đón ngài.”

Ba người ngồi xuống, uống liền sáu ly rượu và trò chuyện vài câu trước khi bắt đầu vào vấn đề chính.

Huang Bingyan nói: “Lưu Chủ Nhân muốn tổ chức một cuộc cá cược này… Tôi đã suy nghĩ kỹ và thấy điều đó khá khả thi. Nhưng vì vấn đề này có quy mô khá lớn, nên có một số điều kiện mà tôi mong Lưu Chủ Nhân xem xét.”

Lưu Tiểu Lâu gật đầu: “Xin anh Huang nói rõ hơn.”

Huang Bingyan tiếp tục: “Trước hết, xin Lưu Chủ Nhân đưa ra hai mươi nghìn viên đá linh tại đây để thế chấp. Ngài có thuận tiện không?”

Lưu Tiểu Lâu hỏi: “Cần đến hai mươi nghìn à?”

Huang Bingyan nhìn Yang Tong một cái; Yang Tong gật đầu nhẹ, vì vậy Huang Bingyan tiếp tục: “Theo lý thuyết, con số này có thể chưa đủ, nhưng Lưu Chủ Nhân không phải là người bình thường… Với danh tiếng và uy tín lẫy lừng của ngài, chúng tôi cho rằng hai mươi nghìn là con số phù hợp. Nói thẳng ra, nếu ngài thua cuộc và hoảng loạn, chúng tôi tin rằng ngài sẽ không bỏ trốn. Vì vậy, hai mươi nghìn là mức tối thiểu.”

Lưu Tiểu Lâu suy nghĩ một lát rồi nói: “Xin anh Huang tiếp tục.”

Huang Bingyan nói tiếp: “Nếu Lưu Chủ Nhân muốn tự định tỷ lệ cược, điều đó hoàn toàn được chấp nhận… Nhưng tỷ lệ cược tối đa không được cao hơn một phần mười, và tối thiểu không được thấp hơn một phần mười hai… Điều này được đưa ra để đảm bảo lợi ích chung cho tất cả mọi người.”

“Tôi hiểu.”

“Ngoài ra, phái Thái Sơn của chúng tôi sẽ thu một phần trăm tiền lãi từ cuộc cá cược này; nếu không, phái chúng tôi sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

Lưu Tiểu Lâu nâng cốc: “Không vấn đề gì.”

Huang Bingyan tiếp tục: “Nếu Lưu Chủ Nhân thắng cuộc, ngài có thể tự do quyết định cách sử dụng số tiền đó… Nhưng nếu thua cuộc, phái Thái Sơn sẽ bảo đảm một phần trăm hai tiền lãi cho ngài.”

Lưu Tiểu Lâu có vẻ ngạc nhiên: “Phái Thái Sơn sẽ bảo đảm một phần trăm hai tiền lãi ư?”

Huang Bingyan cười buồn: “Thực ra, tôi không muốn phải làm điều này… Nhưng trưởng phái Yan và lão sư Yang đều nói