A Chân đã đứng chờ trước cửa nhà từ lâu, và bỗng nhiên, hai bóng người xuất hiện từ hướng cổng núi Càn Trúc Lĩnh, đi dọc theo con đường mòn tiến về phía họ – đó chính là Lưu Tiểu Lâu và Châu Đồng.

Châu Đồng gọi lên: “Dì A Chân, chúng ta đi thôi!”

Vậy là A Chân đi theo sau Lưu Tiểu Lâu, trong khi Châu Đồng dẫn đường.

A Chân hỏi: “Các người khác trên núi đâu rồi?”

Lưu Tiểu Lâu trả lời: “Họ đã tách ra đi riêng biệt. Nếu tụ tập quá đông, sẽ dễ bị người có ý đồ chú ý đến.”

A Chân gật đầu và nói: “Về việc này, em không hiểu lắm, cứ để anh Tiểu Lâu dẫn dắt thôi.”

Lưu Tiểu Lâu tiếp tục: “Thực ra cũng không có gì phức tạp đâu. Cứ tham gia vài lần là sẽ hiểu thôi. Các bạn ở núi Xiù Sơn đã từng đối đầu với ai chưa?”

A Chân trả lời: “Chúng tôi cũng biết sử dụng phép thuật đấy. Thường xuyên có những kẻ xấu xa, hoặc muốn trộm cắp trang bị phòng thủ hay đá linh thiêng, hoặc là nói những lời xúc phạm… Lúc đó chúng tôi cũng phải can thiệp để dạy dỗ họ.”

Lưu Tiểu Lâu lại hỏi: “Có bao giờ đối đầu với các tông môn hay gia tộc lớn nào chưa?”

A Chân lắc đầu: “Không đâu. Núi Xiù Sơn của chúng tôi có danh tiếng tốt, chúng tôi cũng không gây rắc rối cho ai. Những ngọn núi lân cận như Thanh Quán Sơn và Lộc Minh Sơn đều có mối quan hệ tốt với chúng tôi. Nếu có chuyện nguy hiểm xảy ra, họ luôn sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi.”

“Thanh Quán Sơn thuộc tông môn nào vậy? Có phải là một đại tông môn với những nơi linh thiêng hay không? Còn Lộc Minh Sơn thì sao? Em chưa bao giờ nghe nói đến nó cả.”

“Ai nói đến những nơi linh thiêng đâu? Khu vực ba ngọn núi này đều dựa vào nguồn suối linh thiêng trong núi để tu luyện. Nguồn suối của hai ngọn núi kia còn không bằng chất lượng của nguồn suối ở núi Xiù Sơn đâu. Thanh Quán Sơn thuộc tông môn Bát Quái Môn, nằm ở phía tây nam, cách đây khoảng năm mươi sáu dặm.”

“Chính xác đến thế à?”

“Đúng vậy. Họ đã đo đạc rõ ràng rồi. Mỗi lần đến núi Xiù Sơn, họ luôn nói rằng họ đã đi được năm mươi sáu dặm, đến nỗi chân đau nhức… Thật buồn cười.”

“Người đứng đầu tông môn đó có trình độ như thế nào vậy?”

“Chủ tịch tông môn là người ở giai đoạn Xây Dựng Giai Đoạn Giữa. Trong tông môn Bát Quái Môn, người có trình độ cao nhất cũng chỉ bằng chủ tịch tông môn họ thôi, không bằng thầy của em đâu. Nhưng họ có hai vị lão thành ở giai đ

Nhưng Học Viện Lộc Minh tương đối yếu hơn một chút; thầy Cen chỉ ở giai đoạn giữa của quá trình Xây Dựng Nền Tảng mà thôi. Những người giáo viên và giảng sư trong học viện đều mới ở cấp độ Luyện khí.”

“Thầy ơi, dì A Trân ạ, chúng ta nên đi con đường nào bây giờ? Rẽ ra từ khu chợ Long Gia hay là vượt qua ngay dãy núi Đức Hàng?”

“Anh Lưu Tiểu Lâu, anh nghĩ sao?”

“Vượt qua Đức Hàng đi!”

Đến buổi tối, ba người đã có mặt trong dãy núi Đức Hàng.

Lưu Tiểu Lâu đi chậm hơn để phù hợp với A Trân; còn đối với Châu Đồng thì lại không được như vậy, khiến cậu ấy mệt đứt hơi, đổ mồ hôi nhễ nhại. Ngay khi bước vào núi, Châu Đồng liền than phiền rằng nguyên khí của mình đã cạn kiệt và cần phải nghỉ ngơi.

Thấy tình hình như vậy, Lưu Tiểu Lâu biết rằng Châu Đồng thực sự đã hết nguyên khí, nên đã tìm một chỗ hẻm núi để cậu ấy thiền định và hồi phục sức lực.

Đêm đó, lửa trại được đốt lên; Lưu Tiểu Lâu lấy thức ăn và nước uống ra từ túi đồ, và cả ba người đã ở lại đó qua đêm.

Bầu trời đầy sao lấp lánh; chỉ có tiếng côn trùng kêu và tiếng ếch hót từ đâu đó làm cho không gian trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

A Trân ngước nhìn bầu trời, ánh mắt cô lưu lạc không yên; Lưu Tiểu Lâu biết rằng cô đang lo lắng cho sự an toàn của Thánh Nhân Tĩnh Chân, và điều này không thể nào thuyết phục được cô, chỉ có thể để cô tự mình vượt qua nỗi lo ấy.

Khi đang suy nghĩ xem có nên tìm việc gì đó để giúp cô giảm bớt nỗi lo ấy thông qua việc thảo luận và trao đổi về các phương pháp luyện công, bỗng nhiên tiếng côn trùng và tiếng ếch hót đều im bặt, thay vào đó là những tiếng động kheo khéo, lén lút.

Tiếng động đó từ xa dần tiến lại gần, rồi dừng lại bên một bụi cây dày đặc cách đó khoảng một trượng, sau đó bất ngờ bùng nổ lên.

A Trân dùng hai ngón tay nhẹ nhàng bắt lấy bóng đen đó – đó chính là một con rắn sắt đầu có sừng. Loài rắn này có nọc độc rất mạnh, di chuyển nhanh chóng, và da của nó rất dai; đây là một loài rắn linh thiêng sinh sống tự nhiên trong dãy núi Đức Hàng. Mặc dù không phải là loài rắn linh thiêng cao cấp, nhưng nó vẫn thuộc về loài rắn linh thiêng.

A Trân dùng chút sức, miệng rắn bị cô bóp mở; hai chiếc răng độc của rắn bất ngờ phun ra một loại nọc độc màu trắng sữa, như những mũi tên lao thẳng vào mắt A Trân, nhưng cô đã kịp thu chúng lại bằng một cái lọ sứ nhỏ. Sau đó, cô lột da rắn, lấy ra gân rắn và gan rắn

Tại Thác Rồng Mã, cả hai chúng ta đều bị rắn cắn; bạn đã mang tôi chạy về Càn Trúc Lĩnh và nhờ chú Trình chữa trị cho chúng tôi.”

Lưu Tiểu Lâu nói: “Đã bao nhiêu năm trôi qua mà bạn vẫn nhớ chuyện đó? Đó chỉ là một con rắn hoa cải bình thường, không có độc đâu. Chỉ là bạn sợ quá đến nỗi không thể đi được, cứ nói mình bị nhiễm độc… Ha ha.”

A Chân nói: “Lúc đó bạn cũng không biết đâu; bạn lo lắng đến mức đổ mồ hôi, vừa chạy vừa dạy tôi cách khép các kinh mạch lại.”

Lưu Tiểu Lâu cũng cười, nhớ lại những kỷ niệm thời thơ ấu: họ đã lột da con rắn đó và nướng trên lửa; rắc vài hạt hoa lan tháng Bảy lên trên, mùi thơm liền lan tỏa ra xung quanh.

Cho đến nay, chưa từng nghe nói rằng trong núi Đức Hàng có những sinh vật linh thiêng hung dữ gì cả; trước khi tiến hành Xây Dựng Nền Tảng, Lưu Tiểu Lâu không dám phung phí hạt hoa lan, nhưng bây giờ thì anh ấy đã không còn sợ hãi nữa.

Trong núi Đức Hàng, điều thực sự đáng sợ là khí độc, là yêu ma núi rừng, là giông bão, sét đánh, và những vùng bùn lầy.

Khi trời sáng, Châu Đồng bỗng nhảy dậy và cười lớn: “Wahahaha! Con lại mở thêm một huyệt nữa rồi!” Điều này là nhờ vào việc ăn gan con rắn sắt đầu bò vào đêm hôm trước.

Ba người tiếp tục hành trình về phía nam, và đến buổi trưa ngày hôm sau, họ đã đến một khu rừng nguyệt quế dưới chân núi Xiù.

Mặc dù chưa đến mùa hoa nguyệt quế nở rộ, nhưng trong rừng vẫn ngập tràn mùi thơm của hoa nguyệt quế – đó là do những cánh hoa đã rụng xuống đất tạo thành.

Hàn Cao và Hàn Thiên Lý đã đến trước; sau khi gặp Lưu Tiểu Lâu, họ nói: “Chúng tôi đã đi vòng quanh núi Xiù một vòng nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường; trên núi vẫn có vài nữ đạo sĩ đang hái ve sầu. Cô Tiền, đừng lo lắng; chúng tôi sẽ nhanh chóng biết tình hình của sư phụ cô thôi.”

Sau đó, Trương Tiểu Kim, Bố Bất Bình, Tiêu Hoàn Hồn, Hổ Đầu Giáo, Lý Vô Chân, Phương Bất Ái… tất cả đều đến nơi. Nhìn thấy đoàn người đông đúc này, A Chân cũng cảm thấy hơi choáng váng; mặc dù hàng ngày cô ấy đều lên núi tìm Lưu Tiểu Lâu, nhưng lần này mới là lần đầu tiên cô ấy gặp đủ tất cả mọi người giúp đỡ mình.

Với đông đảo người đang tham gia công việc Xây Dựng Nền Tảng như vậy, A Chân cảm thấy tự tin hơn rất nhiều.

Lưu Tiểu Lâu gật đầu với cô ấy, báo hiệu bắt đầu công việc; vì vậy, A Chân hít một hơi

“Sư muội, sao không trốn đi? Những ngày gần đây, sư thúc có vẻ rất nóng tính.”

“Sư chị ơi, những người đạo hữu này đến từ đâu vậy? Họ muốn làm gì?”

Trước câu hỏi này, A Trân trả lời một cách đơn giản: “Chu Sư chị, Tân Sư muội, tôi đã mời một số đạo hữu đến đây để hỏi sư thúc xem sư phụ của chúng ta thực sự ra sao.”

Nghe vậy, hai người phụ nữ liền sững sờ, không biết phải nói gì.

Có người nghe thấy và lập tức chạy về phía đỉnh núi. A Trân hỏi Lưu Tiểu Lâu: “Hai người kia đi báo tin, chúng là sư chị do sư thúc mang đến đây; chúng ta có nên ngăn họ lại không?”

Lưu Tiểu Lâu mỉm cười và nói: “Không cần thiết đâu.”

Đỉnh núi Xiù Sơn khá bằng phẳng, nơi đây được xây dựng nhiều căn nhà gỗ tinh xảo, mỗi căn đều được che khuất giữa rừng cây và hoa lá.

Khi các nữ tu đến đây, từng người trong những căn nhà gỗ lần lượt bước ra ngoài; tổng cộng có gần hai mươi người, một số trong số họ còn mang theo kiếm, đao và các vật dụng pháp thuật, trên mặt đều hiện rõ vẻ hoảng loạn.

A Trân tiến lên và nói: “Các sư muội ơi, tôi đang tìm sư thúc.” Sau đó, cô gọi vào một căn nhà gỗ: “Sư thúc ơi, tôi là A Trân, sư thúc có ở đây không?”

Các nữ tu nhìn nhau, một số người trách móc: “Tian Sư muội, tại sao bạn lại dẫn nhiều người ngoài vào đây vậy?”

Một số người khác thì liên tục quay đầu nhìn về phía sau.

Một nữ tu trung niên mặc áo choàng màu tím thẫm bước ra từ căn nhà gỗ đó; bà di chuyển khá nhanh, chỉ trong chốc lát đã đến gần A Trân và cau mày hỏi: “A Trân, em muốn phản bội sư phụ và gia tộc à?”

Thật không ngờ, dù tuổi tác đã không còn trẻ, nhưng bà ấy vẫn còn rất xinh đẹp.