Bóng tối đã đặc sậm, gió nhẹ thổi qua. Lưu Tiểu Lâu đã tham gia cuộc tuyển mộ của phái Thanh Viễn được ba ngày rồi, nhưng vẫn chỉ ở bờ nam sông Bắc Giang và chưa được giao bất kỳ nhiệm vụ nào.

Bỗng nhiên, một tia sáng lướt qua bầu trời, mang theo cơn gió mạnh cuốn đi từng chiếc lá rơi.

Ngẩng đầu nhìn theo tia sáng kia xa dần, Lưu Tiểu Lâu không khỏi mơ màng.

Chỉ cần thành công trong việc luyện thành Kim Đan, mình sẽ có thể cưỡi kiếm bay lượn… Liệu trong đời này, liệu mình có cơ hội không?

Phùng Nguyên Phát bên cạnh nhận thấy điều này và bình thản giải thích: “Đó là sư huynh Bí của nhà tôi. Anh ấy bắt đầu tu luyện khi mới mười sáu tuổi, sau mười hai năm mới tiến vào con đường chính thức, và mười tám năm sau thì luyện thành Kim Đan. Những người như anh ấy trước đây ở phái Thanh Viễn cũng chỉ là những người bình thường thôi, nhưng nhờ vào sự nỗ lực không ngừng, cuối cùng họ cũng đã đạt được mục tiêu.”

Lưu Tiểu Lâu quay lại nhìn Phùng Nguyên Phát, người này gật đầu và nói: “Vì vậy, việc nỗ lực tu luyện chính là con đường duy nhất để tiến lên!”

Tuy nhiên, Lưu Tiểu Lâu không hoàn toàn đồng ý với điều này. Anh đã từng thấy rất nhiều người cố gắng suốt đời nhưng vẫn không đạt được kết quả gì cả. Nhưng anh cũng không phản bác Phùng Nguyên Phát, bởi vì anh biết rằng người này thực sự đang cố gắng thu hút sự tin tưởng của mình.

Sau khi thành công trong việc tuyển mộ được một người đã hoàn thành giai đoạn Xây Dựng Nền Tảng, có lẽ chính Phùng Nguyên Phát cũng không ngờ rằng mình sẽ được giao trách nhiệm chỉ huy Li Mù – người cũng đang ở cùng giai đoạn này.

Hiện tại, đội của Phùng Nguyên Phát gồm tổng cộng mười hai người tu luyện. Trong số đó, anh và Lưu Tiểu Lâu đều đã hoàn thành giai đoạn Xây Dựng Nền Tảng; còn lại mười người thì ở các giai đoạn khác nhau của quá trình Luyện khí, trong đó ba người ở giai đoạn cuối cùng thuộc về phái Thanh Viễn.

Vì vậy, trong đội của mình, Phùng Nguyên Phát không sở hữu quyền lực tuyệt đối. Yếu tố bất định lớn nhất chính là Lưu Tiểu Lâu – người cũng đang ở cùng giai đoạn với mình. Không lạ gì khi Phùng Nguyên Phát có xu hướng thân thiện hơn với Lưu Tiểu Lâu; thực ra, trong lòng anh ta khá lo lắng.

“Phái Thanh Viễn có rất nhiều cao thủ xuất chúng; tôi rất ngưỡng mộ. Có lẽ trong vòng mười năm nữa, Phùng đạo hữu cũng sẽ có cơ hội luyện thành Kim Đan phải không?” Lưu Tiểu Lâu cúi đầu chào hỏi.

Phùng Nguyên Phát mỉm cười, không rõ đó là sự tự hào hay khiêm tốn, chỉ nói: “Không dám đâu.”

Lúc

Phùng Nguyên Phát mới thở phào nhẹ nhõm và hỏi: “Chủ tịch sư tổ đặt ra quy định gì vậy?”

Người truyền lệnh nói: “Sư huynh Phùng Nguyên Phát, chủ tịch đã ra lệnh, xin sư huynh dẫn đội của mình đi trước, theo con đường Tây Hiểm ra khỏi núi Vân Môn, kiểm tra khu vực Nam Thủy gần làng Yao Trại. Nếu có tin tức về kẻ thù, xin báo ngay để cảnh giác trước những kẻ cướp ở Mã Lĩnh có thể mai phục phía sau chúng ta.”

Phùng Nguyên Phát gật đầu: “Rõ rồi.”

Sau khi người truyền lệnh rời đi, anh nhìn Lưu Tiểu Lâu và nói một cách lịch sự: “Đạo hữu Lý Mộc, ông nghĩ sao?”

Lưu Tiểu Lâu đứng dậy và đáp: “Tất nhiên phải tuân theo mệnh lệnh.”

Phùng Nguyên Phát khen ngợi: “Tốt lắm! Nếu có sự phối hợp của đạo hữu Lý Mộc, việc thành công chỉ còn là vấn đề thời gian. Khi đó, tổng môn chắc chắn sẽ khen thưởng. Dù là thuốc linh hay vật liệu thiêng liêng, pháp khí, đá thiêng, đều không thiếu. Nếu công lao của chúng ta lớn, tôi thậm chí có thể giúp đạo hữu gia nhập tổng môn Thanh Viễn Tông – tương lai sẽ rất rộng mở đấy!”

Lưu Tiểu Lâu gật đầu suy nghĩ một lúc rồi cung kính nói: “Cảm ơn đạo hữu Phùng!”

Hai người đồng ý với nhau, và Phùng Nguyên Phát lập tức ra lệnh xuất phát. Mười hai người cùng nhau băng qua sông Bắc Giang và rời khỏi chiến trường đó.

Trận chiến lớn vào đêm hôm kia thực sự rất ầm ĩ; bề ngoài có vẻ như Thanh Viễn Tông đã thắng – bởi vì họ chiếm giữ được chiến trường – nhưng Lưu Tiểu Lâu, người từng trải qua nhiều trận chiến lớn trong tổng môn, biết rằng việc một bên thực sự chiến thắng thường đi kèm với những tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, cho đến lúc này, anh chưa thấy có ai chết, thậm chí cũng không thấy nhiều người bị thương nặng, vì vậy anh vẫn còn nghi ngờ về kết quả chiến thắng.

Dĩ nhiên, Phùng Nguyên Phát tuyên bố rằng tổng môn của mình đã thắng lớn, rằng “bọn cướp Mã Lĩnh không đáng sợ chút nào”, nhưng sau khi băng qua sông Bắc Giang, anh lại càng trở nên thận trọng hơn, thậm chí còn điều động hai tu sĩ Luyện khí đi phía trước, cách đó khoảng một trăm thước, để khám phá đường đi.

Hai tu sĩ Luyện khí này đều khoảng năm, sáu mươi tuổi; ở độ tuổi như vậy mà họ vẫn bị triệu tập đi chiến đấu. Gia đình họ đều sống gần núi Thanh Viễn, hàng chục, hàng trăm người trong gia đình đều dưới sự bảo vệ của Thanh Viễn Tông; nếu họ chết trên chiến trường, cũng không dám trốn thoát.

Hành quân suốt đêm, sau khoảng hơn năm m

Hai người tu luyện tự do cúi đầu đồng ý rồi từ từ xuống núi.

Lưu Tiểu Lâu không biết họ dùng cái gì để ép buộc phái Thanh Viễn Tông, nhưng ý của Phùng Nguyên Phát thì rất rõ ràng: nếu họ không trở lại trong một giờ, Phùng Nguyên Phát sẽ coi họ là đã bỏ trốn, và hậu quả sẽ do chính họ gánh vác.

Lưu Tiểu Lâu quay trở lại bóng cây sau tảng đá lớn, tìm một chỗ cỏ khô sạch để ngồi xuống, rồi nhìn người tu luyện tự do bên cạnh mình và quan sát anh ta một lúc.

Người tu luyện này ngồi ở đó rất không thoải mái, cúi người, mặt nghiêm nghị, không biết nên nói gì, muốn ngồi xa ra một chút nhưng lại không muốn tỏ ra yếu đuối, đến nỗi đang đổ mồ hôi.

May mắn thay, cuối cùng Lưu Tiểu Lâu cũng lên tiếng, giúp anh ta giảm bớt sự căng thẳng và ngượng ngùng: “Anh là người của phái Thanh Viễn Tông à?”

Người tu luyện đó gật đầu và nói: “Vâng.”

Lưu Tiểu Lâu hỏi tiếp: “Xin hỏi tên của anh là gì?”

Người tu luyện đó đáp: “Tôi xin khiêm tốn, họ tôi là Phùng.”

“Vậy anh có quan hệ họ hàng với Phùng đạo huynh – Phùng Nguyên Phát không?”

“Có, anh ấy là anh họ của tôi.”

“Anh xếp thứ mấy trong gia đình?”

“Thứ bảy.”

“Vậy tôi có thể gọi anh là Phùng Thất Lang được không?”

“Được.”

Anh ta cố gắng duy trì vẻ ngoài của một đệ tử danh gia, nhưng vẫn không thể không cảm thấy kính sợ trước những người tu luyện cấp cao, vì vậy dù các câu hỏi của Lưu Tiểu Lâu rất đơn giản, anh ta vẫn luôn trả lời.

Sau một lúc trò chuyện, Phùng Thất Lang dần dần thư giãn hơn và bắt đầu nói nhiều hơn, không còn chỉ vài câu ngắn ngủi nữa. Khi nói về trận chiến lớn với bọn cướp ở Mã Lĩnh, anh ta kể với Lưu Tiểu Lâu rằng mình đã tham gia chiến đấu hai lần và đã làm bị thương một tên cướp.

Lưu Tiểu Lâu gật đầu tán thưởng, liếc nhìn vào giỏ tre phía sau anh ta và đùa cợt: “Đây là chiến lợi phẩm mà anh cướp được à? Chẳng lẽ đó là một con thú linh sao? Ha ha…”

Phùng Thất Lang quay đầu vuốt ve con ngỗng trong giỏ tre và nói: “Con vật này không hiểu từ đâu mà xâm nhập vào chiến trường trước trận chiến. Nó rất ngốc nghếch, nhưng sư phụ Bí nói rằng nó có linh hồn… Không biết linh hồn ấy ở đâu nữa, nếu không phải tôi mang nó trên lưng, thì nó đã bị nấu chín từ lâu rồi…” Con ngỗng được Phùng Thất Lang vuốt ve nhưng vẫn tỏ ra ngốc nghếch, chỉ đứng đó nhìn Lưu Tiểu Lâu mà không hề phát ra tiếng gáy nào, thực sự là “ngốc nghếch”.

Lưu Tiểu Lâu không hiểu lý do, chỉ có thể tiếp tục hỏi một c