Đài Tăng Cao thấy Lưu Tiểu Lâu đến liền không nói thêm gì nữa, gật đầu nói: “Đúng vậy, anh hùng số một của miền Nam Xiang. Anh ta thất bại trong việc tu luyện và không sống sót trở ra được, vì vậy Vương Đại Lão đã tập hợp các anh hùng để chuẩn bị tiến vào trang viên. Tôi được phái đi treo thông báo, cậu có đi không?”

Lưu Tiểu Lâu suy nghĩ mãi rồi nói: “Trước đây tôi từng nghe thầy nói, Zhang Xianbai là một trong những đệ tử xuất sắc nhất của Tam Huyền Môn…”

Đài Tăng Cao tiếp tục: “Vì vậy chúng ta phải hành động trước khi Tam Huyền Môn cử người đến tưởng niệm ông ấy, thời gian rất gấp, chỉ còn đêm nay thôi. Trước đây luôn là thầy cậu nhận thông báo này, nhưng lần này…”

Lưu Tiểu Lâu không trả lời, chỉ ngồi im lặng trước ngôi mộ. Sáu tháng trước, thầy mình – ông Tam Huyền – đã nhận thông báo này, sau đó ông đã nằm yên nơi này, và chính Đài Tăng Cao là người đã đưa thi thể ông trở về.

Đài Tăng Cao lại nói: “Một khi đã nhận thông báo này, sinh tử đều do bản thân quyết định… Cậu hãy quyết định đi.”

Lưu Tiểu Lâu lắc đầu, hít một hơi thật sâu, rồi cũng nhận lấy thông báo đó và giữ chặt trong lòng bàn tay mình. Thông báo này được làm từ một tấm gỗ vuông, màu vàng pha tím, trên đó khắc ba chữ “Thông báo cho anh hùng”, chữ viết lúc hiện lúc mất, đó chính là kỹ thuật đặc biệt của Vương Đại Lão, rất khó để bắt chước.

“Dựa vào thông báo này để vào núi à?”

“Đúng vậy, hãy cất nó cẩn thận, đừng làm mất, chỉ khi có thông báo này thì bạn mới được phép vào núi.” Đài Tăng Cao dừng lại một lát, rồi thở dài: “Tôi cũng không biết việc gửi thông báo này cho cậu có đúng hay sai…”

Lưu Tiểu Lâu cố gắng mỉm cười: “Thầy trò tôi đã sáu tháng nay không có tiến triển gì cả.”

Đài Tăng Cao gật đầu, không nói thêm gì nữa, đứng dậy và nhanh chóng bước xuống núi.

Lưu Tiểu Lâu nhìn theo bóng dáng Đài Tăng Cao xa dần, sau đó ngồi yên bên ngôi mộ, cung kính cúi đầu ba lần: “Xin thầy phù hộ cho chuyến đi này của con được thuận lợi.”

Sau khi cúi đầu xong, Lưu Tiểu Lâu trở về căn nhà tranh, buộc thanh kiếm Tam Huyền truyền thừa của thầy mình vào lưng, rồi lấy ra một ít bạc lẻ còn lại từ dưới gầm giường, đội chiếc mũ lá và ra khỏi nhà.

Chuyến đi đến núi Kim Bình cách đây hơn ba trăm dặm, nhưng phải đến trước đêm nay, không thể trì hoãn được.

Khi ra khỏi sân, Lưu Tiểu Lâu thấy con ngỗng trắng đứng bên lề đường, hai cánh dang rộng, ngước đầu nhìn mình. Anh ta đưa tay vuốt ve đầu con ngỗng: “Nếu con không trở

Đi dọc theo sông Ô Cháo hơn hai giờ đồng hồ, cuối cùng Lưu Tiểu Lâu cũng rời khỏi Ô Long Sơn. Trước mắt anh là những cánh đồng trải dài, những hạt mưa cũng dần nhỏ lại, nhưng vẫn tiếp tục rơi.

Lúc tám tuổi, Lưu Tiểu Lâu đã theo thầy lên núi và tu luyện suốt mười năm, vì vậy anh rất quen thuộc với các con đường xung quanh. Anh bước nhanh hơn, đi theo các bờ ruộng về phía nam. Lúc này trời đã tối dần, và anh cảm thấy đói bụng. Khi đến một ngôi nhà được bao quanh bởi bức tường đất, anh gõ cửa và vào trong: “Ông Thiên!”

Một người nông dân già mở cửa và đón anh vào nhà: “Tiểu thiền sư định xuống núi à?”

“Vâng, tình cờ đi qua đây, xin ông cho cháu ít thức ăn.”

“Có chứ, có chứ.”

Ông Thiên mang ra một bát cơm gạo mì và một miếng dưa muối để ăn cùng Lưu Tiểu Lâu. Trong khi nhìn anh ăn, ông hỏi: “Lâu rồi không gặp Tiên sư Tam Huyền, ông ấy có khỏe không?”

Lưu Tiểu Lâu lật đổ cơm trong bát một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng nói: “Thầy của tôi đã siêu thoát.”

Ông Thiên “à” một tiếng, không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ đồng hành cùng Lưu Tiểu Lâu ăn xong. Bỗng nhiên, ông cười toe toét: “Năm ngoái, Nữ tiên Tĩnh Chân từ núi Xiù đã chọn cô A Chân nhà tôi và đưa cô ấy đi tu luyện.”

Lưu Tiểu Lâu ngẩn ngơ một lúc, rồi nói: “Núi Xiù ah... Nữ tiên Tĩnh Chân... Cô A Chân thật may mắn.”

Ông Thiên cười và nói: “Nhờ có tiểu thiền sư, nếu không có sự giúp đỡ của tiểu thiền sư lúc đó, A Chân đã bị dòng nước lớn cuốn đi từ lâu rồi..."

Lưu Tiểu Lâu lắc đầu: “Ông Thiên, đó chỉ là việc nhỏ thôi, đừng nói đến nữa. Núi Xiù là nơi tốt đẹp, Nữ tiên Tĩnh Chân cũng là một người cao thượng… À, thầy tôi từng nói rằng, bà ấy là người rất cao thượng… Sau khi bà ấy đi, ông sống thế nào? Ông không theo lên núi Xiù sao?”

Ông Thiên vẫy tay: “Không sao đâu, một mình tôi sống rất tốt, không phiền phức gì cả! Hơn nữa, núi Xiù cách nhà tôi năm trăm dặm, ông già này đi theo làm gì? Những cánh đồng này ai sẽ chăm sóc? Họ hàng tôi đều làm nông nghiệp, ông già này định mệnh phải gắn bó với đất đai suốt đời này… Đúng rồi, trước khi đi, Nữ tiên Tĩnh Chân nói rằng mỗi năm có thể cho A Chân về nhà một lần.”

Trong im lặng, Lưu Tiểu Lâu từ từ gật đầu, rồi đặt xuống một vài đồng bạc: “Ông Thiên, tôi còn phải tiếp tục đường, xin phép đi trước.”

Ông Thiên

Tại cửa núi có một người già mù, chặn đường Lưu Tiểu Lâu khi anh ta đang tiến lại gần và hỏi: “Chàng trai trẻ này định đi đâu vậy?”

Lưu Tiểu Lâu liếc nhìn tấm thiệp anh hùng treo trên ngực người già kia, rồi vội vàng lấy ra tấm thiệp của mình và giơ lên trước mặt ông ta: “Tôi đến từ Ô Long Sơn, để tham gia Hội nghị Anh hùng.”

Người già ngửi một cái rồi hỏi tiếp: “Ai đã phát ra tấm thiệp này?”

Lưu Tiểu Lâu trả lời: “Đó là Đài Tăng Cao.”

Người già gật đầu và chỉ về phía ngọn núi cao bên phải: “Hãy đi theo con đường này vào núi, tới chỗ đầy đá lở sẽ thấy lối lên núi Bắc, cuối cùng sẽ đến vách đá Bắc.”

Lưu Tiểu Lâu cúi chào và tuân theo hướng dẫn của người già. Sau vài dặm đi bộ, anh ta thấy một con đường núi, hai bên là những tảng đá lở chồng chất. Anh ta tiếp tục đi lên, dưới ánh trăng sáng, cuối cùng đã đến đỉnh núi – nơi có một vách đá dựng đứng.

Ngay lập tức, anh ta nhìn thấy Đài Tăng Cao đang ẩn sau một tảng đá lớn, thỉnh thoảng nhìn xuống phía dưới. Thấy Lưu Tiểu Lâu, Đài Tăng Cao vẫy tay gọi anh ta lại gần.

Khi đến bên vách đá, Lưu Tiểu Lâu nhìn xuống thấy một thung lũng tối om, gần như không thể nhận biết được địa hình; chỉ có những đỉnh núi xung quanh hiện rõ dưới ánh trăng.

Trong thung lũng đó, có ánh đèn sáng lên. Đài Tăng Cao nói: “Đây chính là biệt thự Kim Bình của gia tộc Trương.”

Lưu Tiểu Lâu nhìn xa một lúc rồi hỏi: “Thưa tiền bối, có những anh hùng nào đã đến từ các nơi khác không?”

Đài Tăng Cao chỉ vào các ngọn núi xung quanh và giải thích: “Phía đông núi có các anh hùng thuộc bộ lạc Mênh Động Hà; ở thung lũng phía nam có nhóm thứ bảy của giáo phái Pai Giáo; trên núi phía tây có băng đảng Vân Sơn; ở hai lối vào phía đông nam và tây nam, có các anh hùng địa phương như Cao Phi Yến và Vạn Kiếm Tân đang trấn giữ; còn ở phía vách đá Bắc, là những người bạn đến từ phía bắc.”

Lưu Tiểu Lâu hỏi: “Vậy trên núi Ô Long Sơn của chúng ta có ai đến không?”

Đài Tăng Cao trả lời: “Thời gian quá gấp rút, nên chúng tôi không mời được nhiều người; chỉ có anh và Long Sơn San Nhân… Anh là người đầu tiên đến đây.”

Lưu Tiểu Lâu nhìn ngắm các ngọn núi xung quanh, nhưng không thể xác định được có bao nhiêu người tu luyện cao cấp đang ở đó. Tuy nhiên, những người trong gia tộc Trương sống trong biệt thự dường như hoàn toàn không biết rằng tai họa đang đến gần; ánh đèn trong biệt thự vẫn sáng rực, dưới bóng đêm tĩnh lặng, nó giống như một bữa yến tiệc đã