Ba điều kiện mà Hoàng Bính Yến đưa ra, Lưu Tiểu Lâu đều đồng ý, bởi vì những điều kiện này còn tốt hơn cả những gì anh ta mong đợi.

Sau khi hai bên cơ bản đạt được thỏa thuận, đến lượt Lưu Tiểu Lâu. Anh ta không đặt ra bất kỳ điều kiện nào, mà chỉ đặt ra một câu hỏi: Làm thế nào để đặt cược? “Tôi chưa từng đến Sơn Đông trước đây, cũng chưa bao giờ tham gia vào các cuộc so tài giữa ba phái, vì vậy tôi không biết cách đặt cược ở đây là như thế nào. Dù sao thì, trong mỗi trận đấu phép thuật, người sẽ tham gia chiến đấu luôn rất khó dự đoán; đến khi cả hai bên đã xuất hiện trên sân đấu và trận đấu sắp bắt đầu, làm thế nào để hoàn thành việc đặt cược trong thời gian ngắn nhất? Tôi nghe nói rằng, bây giờ chúng ta đang sử dụng một tấm ngọc bản để đặt cược, phải không?”

Hoàng Bính Yến lấy ra một tấm ngọc bản, kích thước khoảng bằng ngón cái tay, nhưng mỏng hơn một nửa so với ngón cái, có màu trắng hồng và phát ra ánh sáng le lói. Anh ta đưa tấm ngọc bản cho Lưu Tiểu Lâu và nói: “Đây chính là thứ mà chúng ta cần. Đây là tấm ngọc bản đặt cược, do dòng họ Hoàng ở hang động Bạch Vân trên núi Chí Thành chế tạo ra – đây là một vật dụng đơn giản, được thiết kế riêng để sử dụng trong việc đặt cược.”

Dòng họ Hoàng ở hang động Bạch Vân là một gia tộc nổi tiếng thế giới trong lĩnh vực chế tác phép thuật; việc chế tạo loại vật dụng này đối với họ không hề khó khăn chút nào. Lưu Tiểu Lâu mới gần đây cũng đã có dịp giao dịch với họ ở núi Thiên Sơn, vì vậy anh ta hỏi một cách hài hước: “Chủ nhà Hoàng cũng xuất thân từ dòng họ Hoàng ở hang động Bạch Vân phải không?”

Hoàng Bính Yến trả lời: “Đúng vậy, tổ tiên của tôi cũng thuộc cùng một dòng họ, nhưng đó là chuyện xảy ra cách đây hàng trăm năm rồi. Nếu không phải vì cuộc giao dịch này, có lẽ họ cũng không biết tôi là ai đâu.”

Lưu Tiểu Lâu đưa tâm trí của mình vào tấm ngọc bản và lập tức thấy được một số thông tin liên quan đến tỷ lệ cược trong trận đấu giữa phái Lão Sơn và phái Tử Kim. So với tỷ lệ cược mà Yang Tong đã thông báo hôm qua, có một số thay đổi nhỏ, nhưng nhìn chung vẫn có nhiều người tin rằng phái Tử Kim sẽ thắng.

Theo hướng dẫn của Hoàng Bính Yến, Lưu Tiểu Lâu chỉ cần nghĩ đến điều muốn đặt cược, và tâm trí của anh ta sẽ thực hiện việc đặt cược thông qua tấm ngọc bản. Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, tấm ngọc bản hiển thị rằng anh ta chưa có đủ linh thạch để đặt cược

“Cuối cùng, dựa trên kết quả cá cược được ghi chép trong những tấm ngọc bản này, mọi người sẽ đến đây để đổi lấy những tấm ngọc phiếu và nhận lại linh thạch.”

Lưu Tiểu Lâu hỏi tiếp: “Tôi thấy tỷ lệ cược ở đây luôn thay đổi phải không?” Huang Bingyan trả lời: “Tỷ lệ cược được điều chỉnh dựa trên tổng số tiền cá cược. Chúng tôi có một tấm ngọc bản chính, từ đó gửi tỷ lệ cược đến các tấm ngọc phiếu của mỗi người; tỷ lệ cược được thay đổi mỗi ba giờ, và việc cá cược sẽ ngừng lại một giờ trước khi cuộc đấu bắt đầu.”

Lưu Tiểu Lâu nói: “Phải chế tạo rất nhiều tấm ngọc phiếu như vậy mới đủ phải không? Học phái các bạn thật là rộng lượng.” Anh ấy ước lượng rằng, mặc dù những tấm ngọc phiếu này khá đơn giản, nhưng nguyên liệu dùng để chế tạo chúng có vẻ rất đắt đỏ, đặc biệt là loại ngọc trắng này – anh ta chưa bao giờ thấy nó trước đây. Thêm vào đó, quy trình chế tạo cũng tốn kém không ít. Yang Tong bên cạnh cười nói: “Hệ thống cá cược này chỉ bắt đầu được áp dụng cách đây sáu mươi năm thôi. Trước đó, mọi thứ đều được ghi chép bằng tay; chính ông Huang đã nghĩ ra phương pháp này, vì vậy các cuộc cá cược mới có thể được tổ chức ở khắp nơi trong tỉnh Sơn Đông. Trước đó, chúng chỉ được tổ chức tại núi Thái Sơn mà thôi; năm nay, chúng chỉ được tổ chức lại ở đây mà thôi.”

Huang Bingyan nói: “Thực ra, chi phí không cao như Lưu Chủ Nhân tưởng đâu. Chúng tôi chỉ cần chi ba nghìn linh thạch để chế tạo chúng, và sau khi sử dụng một lần, chúng ta đã hoàn toàn thu hồi vốn.” Lưu Tiểu Lâu suy nghĩ trong lòng rằng có thể Huang Bingyan đã báo giá cao hơn thực tế một chút, nhưng việc chi hai nghìn linh thạch cho khoản đầu tư ban đầu là hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu thực sự chỉ cần một lần cá cược là đã thu hồi vốn, có nghĩa là học phái Thái Sơn có thể kiếm được ít nhất ba nghìn linh thạch mỗi lần. Không biết Vương Ốc và Thái Nguyên có được chia bao nhiêu phần trong số đó… Nếu tính tất cả, thì tổng số tiền cược cho những cuộc cá cược này, được tổ chức mỗi ba mươi năm một lần, có lẽ sẽ lên tới hàng trăm nghìn linh thạch. Con số đó thực sự rất đáng sợ.

Huang Bingyan tiếp tục nói: “Nếu muốn mở một cuộc đấu bất kỳ, chúng ta cần phải cho mọi người một khoảng thời gian để cá cược. Theo chúng tôi, thời gian này tốt nhất nên trong vòng một giờ. Vì vậy, lần đấu này sẽ cần phải thay đổi một số quy định của cuộc thi. Sau khi người tham gia được xác định, chúng ta có thể cho cả hai bên một giờ để chuẩn bị, tức là thời gian để thắp một que hương lớ

Lưu Tiểu Lâu vỗ tay khen ngợi: “Hóa ra chủ nhân Hoàng cũng là một bậc thầy luyện khí pháp, thật sự xin lỗi vì đã không biết trước.”

Hoàng Bình Ngạn cười nói: “Không đâu, không phải tôi, mà là em thứ tư của tôi – Hoàng Đinh Hồ. Em ấy giỏi lĩnh vực này hơn và cũng rất yêu thích nó.” Hoàng Bình Ngạn phát ra một tấm thẻ thông điệp, bảo em trai mình đang chờ ở Đông Dương Trang chuẩn bị lại tổng bản ghi các chi tiết. Ba người họ tiếp tục chờ đợi tin tức, trong khi vừa uống rượu vừa trò chuyện, để kiểm tra lại và hoàn thiện những thiếu sót có thể còn tồn tại.

Đến giờ Hài, một thanh niên mệt mỏi từ xa đến tầng ba của quán rượu – đó chính là Hoàng Đinh Hồ, người được coi là bậc thầy luyện khí pháp. Anh ta ngay lập tức trình diễn phiên bản đã được sửa đổi, sau đó lấy một tấm bản ghi con để thử nghiệm. Cho đến khi Lưu Tiểu Lâu, Dương Đồng và Hoàng Bình Ngạn đều đồng ý rằng không còn vấn đề gì nữa, Lưu Tiểu Lâu cuối cùng gật đầu: “Hãy bắt đầu đi.”

Ngay lập tức, trên tấm bản ghi con xuất hiện các thông tin liên quan đến trận đấu: đó là hai người được sắp xếp để đối đầu nhau trong lĩnh vực phép thuật tại Đông Dương Trang.

Mỗi người đều có phần giới thiệu ngắn gọn; họ đều là Trúc Cơ Hậu Kỳ, vật pháp thuật bản mệnh của họ lần lượt là một tảng đá và một cây cung; pháp thuật chính họ sử dụng là gì, và mỗi người đã tham gia lĩnh vực này bao nhiêu năm… Trận đấu giữa hai người sẽ diễn ra ngay sau đó trên khoảng đất trống trước quán rượu, và các thông tin liên quan đến trận đấu sẽ được công bố vào thời điểm đó; những ai quan tâm đều có thể đặt cược.

Những tu sĩ từ Chi Lỗ đã đến sớm tại nơi tổ chức đã không ít; mọi người đều đang lười biếng không biết làm gì thì bỗng nhiên có một trận đấu nhỏ được tổ chức sớm như vậy, nên rất nhiều người quan tâm và bắt đầu đặt cược. Tuy nhiên, vì không biết rõ tình hình, hầu hết mọi người chỉ đặt số tiền nhỏ, khoảng một, hai hoặc nhiều nhất là ba đồng.

Một lúc sau, khi thời gian đặt cược kết thúc, tổng số tiền cược đã lên đến hơn một nghìn tám trăm đồng. Tỷ lệ cược giữa hai người đối đầu là 1:12 và 1:07. Với việc thiết lập tỷ lệ cược như vậy, gia đình Hoàng, với tư cách là nhà cái, sẽ không tham gia trực tiếp vào trận đấu mà chỉ thu một khoản tiền phí nhỏ. Nếu họ tham gia trực tiếp, tỷ lệ cược sẽ không như vậy.

Ví dụ, Lưu Tiểu Lâu có thể tự đặt ra tỷ lệ cược cho những trận đấu mà họ tin rằng mình có khả năng thắng cao, và tự chịu trách nhiệm về kết quả thắng thua, nhưng họ sẽ phải

Vốn dĩ đó chỉ là một trận đấu pháp thuật bình thường, không hề có điểm gì đáng chú ý, nhưng lại khiến cho hàng trăm người xem xung quanh vô cùng hào hứng, tiếng cổ vũ của họ vang dội như sấm rền.

Kết quả tất nhiên là có người thắng và có người thua. Lưu Tiểu Lâu cũng đã thử tham gia, đặt cược một khối linh thạch và giành được 0,7 khối linh thạch. Tuy nhiên, 0,7 khối linh thạch này không thể đổi ra tiền mặt được, vì vậy nó sẽ được giữ lại trong “tài khoản con”, chờ đủ số lượng thành số nguyên mới có thể đổi thành linh thạch; nếu không đủ số lượng, thì Đông Dương Trang sẽ bù thêm bằng bạc, với tỷ lệ 100 lượng bạc cho mỗi khối linh thạch. Khi đổi bạc, Đông Dương Trang chắc chắn sẽ được hưởng lợi, nhưng không ai trong số các con bạc lại để ý đến điều đó cả; tất cả đều đã được thỏa thuận trước.

Ngày mai ban ngày sẽ có trận đấu thứ hai, nhằm thu hút nhiều người hơn quan tâm đến loại hình cá cược này. Tuy nhiên, nhiệm vụ kiểm tra đã hoàn thành một cách suôn sẻ, vì vậy Lưu Tiểu Lâu đã đưa ra 15.000 khối linh thạch trước mặt Yang Tong và Huang Bingyan như tiền đặt cọc; đó là toàn bộ số linh thạch mà anh ta có trong túi, còn thiếu 5.000 khối nữa, cần phải tìm cách chuẩn bị thêm.

Trận đấu thứ hai diễn ra vào buổi chiều ngày hôm sau, với sự tham gia của hơn 500 người, tổng số tiền cược đã vượt qua 2.000 khối linh thạch, điều này khiến cho Yang Tong và Huang Bingyan rất xúc động. Khi bàn bạc riêng tư, Yang Tong nói: “Thực ra, chúng ta hoàn toàn có thể bỏ qua việc ba phái tranh tài này, và tiếp tục mở các cuộc cá cược này; chỉ cần tìm một số đồng đạo đến tham gia tranh tài là được mà. Nếu làm như vậy, lâu dài thì số tiền thu được sẽ rất lớn đấy.”

Huang Bingyan thở dài và nói: “Lão sư Yang, tôi cũng đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi, nhưng Chủ tịch Yan và Lão sư Zhao không cho phép.” Yang Tong hỏi: “Tại sao vậy?”

Huang Bingyan đáp: “Họ nói rằng, tu luyện mới là điều quan trọng nhất; không nên luôn nghĩ đến việc kiếm tiền, bởi vì điều đó sẽ đi ngược với tâm hồn tu luyện. Hơn nữa, Lão sư Zhao cũng đã nói với tôi riêng rằng, thỉnh thoảng kiếm được một ít tiền cũng đã là tốt rồi; nếu tiếp tục như vậy lâu dài, thì đó chính là con đường dẫn đến họa.”

Yang Tong gật đầu và nói: “Quả thực là con đường dẫn đến họa...” Anh ta tiếp tục: “Không lạ gì mà Ding Hu đã hoàn thành công việc chỉ trong vài giờ đồng hồ; trước đó các bạn đã nghiên cứu kỹ lưỡng rồi phải không?”

Đêm hôm đó, hai phái Lao Sơn và Tử Kim đến Thái Sơn và đều ở lại trong khách sạn tại đỉnh nú

Lưu Tiểu Lâu nói: “Cuộc so tài giữa ba phái lớn như thế này, làm sao có thể bỏ lỡ được chứ?”

Long Thái Ngư tiếp tục: “Nghe nói Lưu Chủ Nhân đã bị đối xử lạnh lùng tại Bồng Lai, thật sự rất đáng ngạc nhiên. Phái Bồng Lai vốn quá kiêu ngạo, luôn coi thường mọi người, kể cả các môn phái ở Chi Lỗ; ngay cả Đại Tôn Phái Thái Sơn họ cũng không hề tôn trọng. Việc họ khinh thường chúng ta thì còn hiểu được, nhưng Lưu Chủ Nhân lại khác – gia tộc họ cũng đến mức đối xử lạnh lùng như vậy, thực sự khiến người ta không ngờ tới.”

Lưu Tiểu Lâu vẫy tay và nói: “Không sao đâu, những chuyện như thế này, Lưu Mỗ khi còn trẻ đã trải qua quá nhiều rồi. Nếu sức mình yếu thì đừng trách người khác không tôn trọng; tôi không để bụng đâu. Nhưng có một điều chắc chắn: ai từng giúp đỡ tôi, tôi sẽ luôn coi trọng họ.”

Song Thái Tinh và Long Thái Ngư đồng thanh ngợi khen: “Lưu Chủ Nhân thật là khoan dung và hào phóng, xứng đáng là một trong bảy vị trưởng lão của các môn phái!”

Lưu Tiểu Lâu khiêm tốn vẫy tay: “Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi, không đáng kể gì. Tối nay tôi đến đây, một là để thăm hai vị tiền bối, hai là muốn nói chuyện với hai ngài về một việc: trong cuộc cá cược năm nay tại Thái Sơn, Lưu Mỗ đã đặt cược một số tiền lớn, nhưng vẫn thiếu năm nghìn linh thạch. Hai ngài có hứng thú tham gia cùng không?”