Điều kiện mà sứ giả đưa ra, bên này tự nhiên là không muốn chấp nhận. Châu Đồng nói: “Chỉ cần một người để đổi lấy hai người sao? Gia tộc Chu của các người có phải đang nghĩ quá nhiều không? Dù muốn đổi thì cũng chỉ có thể một đổi một thôi, không thể cho hai người được!”

Sứ giả đã nói đi nói lại vài lần nữa, Lưu Tiểu Lâu ngồi trên cao không nói một lời nào, trong khi Châu Đồng thì kiên quyết không đồng ý, nhất quyết yêu cầu phải một đổi một. Cuối cùng, sứ giả đã nhượng bộ: “Vậy cuối cùng phải làm thế nào thì các ngài mới sẵn lòng giao Huệ Minh tiên sư và thiếu gia Chu cho chúng tôi? Xin Lưu Chủ Nhân hãy đưa ra một con số.”

Châu Đồng nói: “Đúng rồi, đó mới là thái độ thương lượng công bằng. Huệ Minh có thể được đổi cho các ngài, nhưng Zhu và Zhen cần phải thêm tiền, hai trăm linh thạch!”

Sứ giả la lên: “Không thể chấp nhận được!”

Tình hình chiến tranh sau này sẽ ra sao, liệu có thể đạt được mong muốn hay không, vẫn chưa thể biết trước được. Vì vậy, việc thu về một khoản tiền trước để ổn định tâm trạng của quân đội cũng là một cơ hội để thăm dò xem gia tộc Chu có giàu có đến mức nào.

Ngày hôm sau, khi quản gia trở lại, anh ta mang theo quyết định cuối cùng của gia tộc Chu: “Ông chủ nhà tôi nói rằng, một trăm linh thạch là mức cao nhất rồi, không có gia đình nào khác đưa ra điều kiện như vậy. Xét cho cùng, thiếu gia chỉ là người ở giai đoạn cuối của quá trình Luyện khí mà thôi; mức tiền chuộc cho một người ở giai đoạn đó, chưa từng có ai đưa ra hơn năm mươi linh thạch cả. Chưa kể đến năm mươi linh thạch, ba mươi linh thạch cũng đã là rất hiếm!”

Châu Đồng ngạc nhiên: “Các người lại dám thương lượng à? Đây mà là con trai ruột của Chu Nguyên Tử!”

Quản gia nói: “Thất gia chủ nói rằng, ông ấy có năm người con trai; mất đi một người dù đau lòng nhưng cũng không đến nỗi gây ra hậu quả nghiêm trọng. Nhiều lắm thì cũng chỉ là nuốt giận mà thôi. Ngay cả khi năm người con trai đều mất, ông ấy vẫn còn có năm người vợ, có thể sinh thêm con.”

Khi mọi chuyện đã nói đến mức này, thì gần như không thể tiếp tục thương lượng được nữa. Lưu Tiểu Lâu không còn kiên trì nữa, đồng ý với yêu cầu của gia tộc Chu, coi như là đã thu về được một trăm linh thạch rồi.

Sau khi quản gia rời đi, Trương Tiểu Kim lo lắng nói: “Không ngờ gia tộc Chu lại khó khăn đến thế… Hai trăm linh thạch dù có đắt một chút, nhưng họ sẵn sàng hy sinh con người còn hơn là tiền bạc; điều đó chứng tỏ tình hình của họ thực sự không tốt lắm. Liệu mọi chuyện có thực sự đang đi xuống dốc nặng nề đến vậy không? Chu Ng

Lưu Tiểu Lâu lắc đầu: “Quá phức tạp rồi…”

Việc trao đổi con tin diễn ra vào buổi chiều hôm sau; hai bên mỗi người đi một chiếc thuyền nhỏ và gặp nhau giữa dòng sông.

Phía Lưu Tiểu Lâu có Hàn Cao, Phương Bất Ái, cùng A Chân – người có khả năng nhận diện người khác. Khi các thuyền tiến lại gần nhau, việc trao đổi con tin bắt đầu.

Lưu Tiểu Lâu cùng nhóm người đứng trên đỉnh núi, lắng nghe Vạn Kiếm Tân giải thích: “Đúng là Chu Nguyên Tử, ông ấy tự mình đến đón người… Dĩ nhiên rồi; một người là người phụ nữ sẽ kết hôn với ông ấy, người kia là con trai ruột của ông ấy. Nếu không phải ông ấy, thì ai sẽ đến chứ? Người đàn ông râu dài bên cạnh là Chu Hòa Hải – người có tu vi cao nhất trong gia tộc Chu, đã đạt đến Trúc Cơ Hậu Kỳ cách đây hai năm.”

“Lão Vạn, nếu anh không nói, tôi cứ tưởng Chu Hòa Hải chính là Chu Nguyên Tử…”

“Chủ tịch, mặc dù Chu Hòa Hải thấp hơn Chu Nguyên Tử một cấp, nhưng xét về tuổi tác, thì ông ấy thực sự lớn tuổi hơn nhiều.”

“Vậy là hiện tại gia tộc Chu có ba người đạt đến Trúc Cơ Hậu Kỳ; số người ở cấp độ thấp hơn thì không biết là bao nhiêu?”

“Đúng vậy. Tôi chưa nghe nói có người thứ tư nào cả.”

“Gia tộc Chu quả thật xứng đáng được coi là một gia tộc hùng mạnh; mặc dù đã bị tổn thất nặng nề, nhưng những người còn lại vẫn không thể xem thường được.”

“Chủ tịch, việc trao đổi con tin đã hoàn tất; bây giờ chỉ còn xem họ có tuân thủ quy tắc hay không…”

“…Mọi thứ diễn ra rất thuận lợi…”

“Không có cuộc giao tranh nào xảy ra sao? Tại sao mọi thứ lại yên bình đến thế?”

“Thực sự không có âm mưu hay trò lừa đảo nào cả… Hãy gọi Trương Tiểu Kim và những người khác trở lại đi.”

“À? Dưới đáy sông! Chủ tịch, họ đang giao tranh dưới đáy sông! Nhanh lên…”

Trước khi tiến hành trao đổi con tin, để phòng tránh việc đối phương lừa đảo, Trương Tiểu Kim, Bố Bất Bình cùng một số người khác đã ẩn náu dưới lòng sông. Khi thấy dưới nước xuất hiện vòng xoáy, sóng lớn và những cột nước cao ba trượng, cùng với màu máu cuộn trào, rõ ràng là đối phương cũng đã chuẩn bị binh lực ẩn náu dưới sông. Hai bên đụng độ nhau và bắt đầu giao tranh mãnh liệt.

Khi Lưu Tiểu Lâu cùng nhóm người định lao xuống sông hỗ trợ, dòng nước lại trở nên yên bình; Trương Tiểu Kim, Bố Bất Bình, Hàn Cửu Thiên, Đinh Mao, Hổ Đầu Giáo, Tiền Vô Lưu cùng sáu người khác bơi lên từ đáy sông và đáp xuống bãi biển bên dưới núi Thiên Thang.

Họ chỉ trích nhau

“Họ có người đông hơn, nhưng không có bảo vật giúp chúng ta thở dưới nước như của chúng ta; chúng ta đã phải chịu thiệt thòi lớn… Trận chiến này thật sự rất thoải mái…”

“Ha ha, thật là sảng khoái! Lâu lắm rồi không có cơ hội chiến đấu bằng phép thuật; Lưu Chủ Nhân và Sư Đệ Tôn, thật là tuyệt vời!”

“Hãy trả lại những viên ngọc cho Chủ Nhân; lần sau cần dùng thì sẽ phân phát lại… Thu lại ngọc đi, thu lại ngọc đi…”

“Chủ Nhân, những viên ngọc này bán ở đâu vậy? Làm sao mua được?”

“Sau này các bạn có thời gian thì ra biển đi dạo xem; biết đâu sẽ gặp phải những bảo vật như thế này… Đi đi! Đây có phải là ngọc trai đêm không? Muốn lừa tôi à? Hãy tìm cái giống thật một chút đi, đừng nghĩ tôi mù quáng đấy!”

“Ha ha, Chủ Nhân đừng hiểu lầm; tôi lấy nhầm thôi, viên ngọc này là của tôi… Tôi để nó cùng với ngọc trai đêm trong túi, nên mới lấy nhầm…”

Lưu Tiểu Lâu nhận lấy những viên ngọc, trong khi A Chân cùng những người khác đã đưa Jing Zhen lên núi và đặt cô ấy trước mặt Lưu Tiểu Lâu.

Khi lên núi, Jing Zhen đã nghe các đệ tử kể sơ qua về tình hình; bây giờ, cô ấy ngồd dậy từ trên giá tre và cảm ơn Lưu Chủ Nhân: “Cảm ơn Lưu Chủ Nhân đã cứu tôi… Nhà tôi gặp biến cố, và đến hôm nay, tôi đã gây phiền toái cho Lưu Chủ Nhân cũng như cho mọi người, thực sự rất xấu hổ.”

Vẻ mặt cô ấy u ám, giọng nói yếu ớt; Lưu Tiểu Lâu tiến lên giải tỏa khí hải cho cô ấy, kiểm tra kinh mạch và thấy không có vấn đề gì nghiêm trọng – chủ yếu là do khí hải bị phong tỏa nhiều ngày, khiến linh lực không lưu thông và chân nguyên cạn kiệt. Ông liền cho cô ấy uống một viên Dưỡng Tâm Dan và một viên U Tham Hoàn, rồi dặn dò: “Đừng nói gì nữa, hãy dành thời gian để phục hồi sức khỏe trước đã. Trương Khách Quý, xin hãy kiểm tra xem liệu Thiên Sư có bị trúng tà hay bị nguyền rủa gì không; Cung Geng Sang của các bạn rất giỏi về việc này…”

Trương Tiểu Kim tiếp nhận nhiệm vụ, lấy ra một con rắn vàng dài ba inch đang ngủ đông. Anh ta niệm chú, và ngay khi lời chú vang lên, con rắn vàng liền thức dậy, lao vào tai trái của Jing Zhen, sau đó nhanh chóng xuất hiện ở tai phải, bò lên mũi và đi vào họng; có thể thấy rõ họng cô ấy đang co bóp khi con rắn di chuyển xuống dưới.

Bên cạnh, Bão Bất Bình mở to mắt, chăm chú theo dõi con rắn đang di chuyển dưới da của Jing Zhen; khi thấy nó tiếp tục di chuyển xuống phía ngực, anh ta không suy nghĩ gì nữa mà kéo lên váy của Jing Zhen để nhìn vào bên trong…

Jing Zhen bỗng la lên