Lực lượng Nhật Bản chuyên tấn công các mục tiêu thuộc Kinh Nam Phủ chính là Sư đoàn 18 – đội quân “át chủ” đóng trú tại Thanh Đảo. Đây là đơn vị đã đóng vai trò chính trong các cuộc chiến tranh giữa Nhật và Đức ở Sơn Đông, sau đó là cuộc chiến tranh giữa Nhật và Nga, cũng như trong những cuộc xung đột nhằm giành quyền kiểm soát Thanh Đảo sau Thế chiến thứ nhất.

Sau năm 1916, họ liên tục đóng quân tại bán đảo Giaozhou; vào thời kỳ đỉnh cao, số lượng binh sĩ đóng quân lên tới gần 40.000 người.

Khương Thành rất hiểu rõ sức mạnh của đội quân này. Theo các báo cáo chiến trường, họ được trang bị hàng trăm khẩu pháo hạng nặng và máy bay; về mặt sức mạnh tổng hợp, họ gần như sánh ngang với 17 sư đoàn hạng A khác của Nhật Bản.

Và bây giờ, họ có thể nhanh chóng giành được lợi thế và đẩy lùi các cuộc tấn công trực diện của đối phương,

Một mặt, là bởi vì trước khi tiến vào Trung Quốc, quân Nhật hoàn toàn tập trung vào các cuộc chiến diễn ra bên trong nước; các phe quân phiệt đang tranh giành quyền kiểm soát khu vực Trung Nguyên, không hề để ý đến họ;

Mặt khác, dù là ở Nam Kinh hay Bắc Kinh, nhiều người đều kêu gọi ngừng chiến tranh và bắt đầu đàm phán hòa bình!

Quân Nhật, bị bất ngờ, rõ ràng không thích nghi được với lối tấn công này, vốn sử dụng sức mạnh hỏa lực đồng bộ từ nhiều hướng.

Nhưng Khương Thành nhận thấy rằng, ngay cả khi các cuộc tấn công trực diện của họ bị chặn đứng, họ vẫn thể hiện sự dũng cảm và kỹ năng chiến đấu xuất sắc, tiếp tục rút lui trong khi vẫn duy trì trật tự chiến đấu.

“Truyền lệnh của tôi: Lực lượng không quân tiếp tục nã pháo theo hướng quân địch rút lui; yêu cầu Gao Sheng dẫn toàn bộ xe tăng đuổi các địch quân ra khỏi khu vực xung quanh!”

Khương Thành tiếp tục ra lệnh một cách nghiêm túc: “Các đơn vị còn lại, theo tôi vào thành phố để tiến hành cuộc tấn công phục kích!”

Hai mươi phút sau, Khương Thành, Tôn Chín Niên Hải Như Tùng và Kim Diên Hỉ mỗi người dẫn đầu các đơn vị của mình vào thành phố, chia làm ba hướng để tiêu diệt những lực lượng Nhật Bản đã xâm nhập vào Tế Nam.

Thực tế, trong khi các cuộc chiến diễn ra bên ngoài thành phố, một số quân Nhật nhận được lời kêu gọi cứu viện và bắt đầu rút lui theo từng nhóm.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, hệ thống thông tin liên lạc chưa phát triển mạnh mẽ; một số quân Nhật thậm chí không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài… Họ vẫn tiếp tục thực hiện lệnh của cấp trên:

Tiêu diệt quân đội đóng trú tại Tế Nam và giết hại tất cả người dân Tr

Còn có những người phụ nữ bị xé quần áo và bị hành hung đến chết; thậm chí cả những em bé nhỏ cũng bị đánh chết hoặc giẫm nát.

Khương Thành chỉ cảm thấy đôi mắt mình đang nóng bừng lên, hai thái dương đập thình thịch… Trong suốt những năm qua, nhờ sự cố gắng không ngừng của Hải Bình Xuyên, Shandong đã trở thành một trong những vùng đất giàu có nhất khu vực Trung Nguyên; mọi gia đình đều có dư thừa lương thực, ngành công nghiệp và thủ công nghiệp cũng phát triển rất mạnh… Nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, những tên Nhật Bản khốn nạn này đã biến nơi đây thành một địa ngục trên trần thế, nơi chiến tranh và máu me tràn ngập mọi nơi.

“Chết tiệt! Thấy ai là giết hết! Không được để sót một tên nào!”

Khương Thành gầm lên.

Lần này đến Shandong để tăng viện, ông đã yêu cầu Trường Châu điều động mười nghìn khẩu súng trường tấn công loại 22 đến hỗ trợ. Ngoài những binh sĩ được trang bị mới theo Cát Quân, hơn hai nghìn người thuộc đội Tôn Chín Niên cũng đều được trang bị súng trường tấn công.

Bình thường họ cũng đã được huấn luyện cách sử dụng súng trường tấn công, nhưng vẫn chưa đạt đến mức tất cả các binh sĩ đều được trang bị đầy đủ.

Quân Nhật khi vào thành phố, dù chiếm ưu thế, nhưng do tính chất của các trận chiến trong hẻm ngõ, đội quân của họ đã bị tản loạn hoàn toàn…

Đối mặt với đội quân viện binh được trang bị đầy đủ và sở hữu vũ khí vượt trội hơn hẳn, họ nhanh chóng bộc lộ dấu hiệu mệt mỏi và gần như bị đẩy lùi liên tục.

“Đá! Đá!”

Trong lúc chiến đấu, Khương Thành vội vàng ra lệnh cho các sĩ quan trong đội bảo vệ của mình: “Nhanh lên, đi tìm Hải Bình Xuyên và Lão Hoàng ngay!”

“Chết tiệt! Đã lâu lắm rồi mà chúng ta không nhận được tin tức gì từ họ… Tôi thực sự…”

Bum!

Ngay lúc câu nói vừa kết thúc, bên trong một quán trọ đối diện bỗng nhiên phát ra tiếng nổ dữ dội… Rõ ràng là bọn Nhật biết mình không thể chống lại được, nên đã dùng vài quả lựu đạn để tự kết liễu mình.

“Khốn nạn!”

Li Thạch Đá vừa bị bụi đất và mảnh vỡ bắn vào người, vừa lắc đầu và nhổ một cái thật mạnh xuống đất, chửi thề: “Dám đến lãnh thổ của chúng ta mà giết người, lại chết một cách như vậy sao?”

Khương Thành cũng cắn răng căm phẫn, nhưng lòng anh lại rung động không ngừng…

Suốt chặng đường đi đây, anh luôn cảm thấy có điềm báo xấu… Có vài lần, anh thậm chí muốn gửi điện báo yêu cầu Hải Bình Xuyên và Hoàng Vĩnh An dẫn quân đội nhanh chóng thoát khỏi đây.

“Ông Giang ơi, ông Giang ơi!”

Đúng lúc họ đang lo lắng tìm kiếm, Kim Diên Hỉ vội vàng chạy đến, thở hổn hển: “Chúng tôi đã tìm thấy Yong An rồi… Cậu ấy bị thương nhẹ thôi, không sao cả!”

Nghe tin này, Khương Thành thở phào nhẹ nhõm; trong khi đó, Kim Diên Hỉ tiếp tục báo cáo: “Theo lời cậu ấy kể, lần cuối cùng Bình Xuyên liên lạc với anh ta là gần đền Thành Hoàng…”

Chưa kịp người kia nói hết, Khương Thành đã nhớ lại vị trí đền Thành Hoàng mà Kinh Nam Phủ đã nói, và lập tức dẫn các đồng đội lao nhanh về phía đó.

Là một công trình kiến trúc truyền thống của Trung Hoa, đền Thành Hoàng ở Jinan khá rộng rãi và thoáng đãng; cửa vào của ngôi đền giống hệt với cửa của các dinh thự thời Minh, Thanh.

Nhưng lúc này, xung quanh ngôi đền cổ kính này là những xác chết; nhiều thi thể đã bị phân hủy, máu me lẫn lộn khắp nơi.

Dấu vết của chiến tranh vẫn còn đó, nhưng mọi thứ đều yên tĩnh đến đáng sợ.

“Bình Xuyên!”

Khương Thành hét lớn tên người bạn thân của mình.

Không ai trả lời.

“Ông Giang ơi, ông cẩn thận…”

Li Stone vội vàng ngăn cản Khương Thành, nói: “Bọn Nhật rất hung ác đấy… Nếu có kẻ nào chưa chết hẳn, chúng sẽ dùng bom để giết ông đấy!”

“Đi đi, mấy người lên trước để khám phá tình hình!”

Nói xong, ông ra lệnh cho các đồng đội; họ cầm lưỡi lê và xông vào bên trong.

Khương Thành vô cùng lo lắng. Sau vài phút, không ai ra ngoài và cũng không nghe thấy bất kỳ tiếng động lạ nào, ông vẫn bước nhanh vào bên trong.

Vượt qua những xác chết đẫm máu, Khương Thành bỗng nhìn thấy Phó đại tá Đinh Niệm cùng vài đồng đội đang đứng trước cửa chính của đền, trông rất hoảng loạn.

“Có chuyện gì vậy?”

Khương Thành ngạc nhiên, lòng bỗng nhiên tràn ngập nỗi sốt ruột. Khi ông định bước vào đền, Đinh Niệm ngăn lại: “Ông ơi, xin hãy đợi đã…”

Thấy vậy, Khương Thành càng thêm tức giận và hiếm khi mà ông quát lớn với thuộc hạ: “Biến đi!”

“Nếu không thì tao sẽ chết mất…”

“Bình Xuyên?”

Ánh mắt vô thức liếc về phía bục thờ trong đại điện, Khương Thành cảm thấy cả thế giới bỗng chốc tối đen lại…

Nhưng khung cảnh trước mắt – khoảng ba thước vuông đó – lại được chiếu sáng rực rỡ bởi một nguồn ánh sáng kỳ lạ, không biết từ đâu xuất hiện.

Đó là Hải Bình Xuyên.

Anh ta dựa vào cái bàn đầy nến và lễ vật, thân hình mặc áo sơ mi đẫm máu… Những mảnh thịt tan nát ấy vẫn cố gắng đứng vững, không hề ngã xuống.

“Bình Xuyên!”

Khương Thành gần như hét lên tận cùng sức lực; nước mắt tuôn trào không ngăn được… Đây là lần đầu tiên anh ta tỏ ra yếu đuối như vậy trước mặt mọi người. Khi lao đến bên người anh em mình, anh đã khóc thành một đứa trẻ.

“Bình Xuyên… Anh em của tôi…”

“Tôi xứng đáng chết… Thật là xứng đáng chết… Chết tiệt, tôi đến muộn quá… Tôi đến muộn quá!”