“Đó là những thủ đoạn trong cuộc sống.” Trương Đại Sư nói một cách sâu sắc, từng từ một, về nửa sau của câu nói mà ông thường xuyên nhắc đến.

Dương Dự Đình rất rõ rằng, bây giờ Khương Thành đang cố gắng tận dụng những mâu thuẫn hiện có ở Sơn Đông để đẩy phe Thẳng Hệ vào tình thế nguy hiểm.

Người Nhật bây giờ đã chịu thiệt hại; mặc dù họ đã từ bỏ việc tiếp tục chiếm đóng Tế Nam, nhưng với tính cách của họ… chắc chắn họ sẽ quay lại trả đũa.

Nếu lúc này để phe Thẳng Hệ trở thành mục tiêu để họ đánh vào, thì thật là hoàn hảo không gì bằng.

“Kẻ khốn nạn đó, có lẽ đang muốn đối phó với Ngô Bội Phủ…”

Nói xong, vị đại tướng bỗng nhiên đẩy ghế đứng dậy và nói: “Nếu mọi chuyện tiếp tục diễn ra như vậy, thì sẽ trở nên thú vị thực sự đấy.”

…………

Trong khi vị đại tướng đang đàm phán với đại diện Nhật Bản, đại diện Nhật Bản tại Bắc Kinh cũng đã đến Văn phòng Bắc Dương để gặp Phùng Quốc Trường.

Vị tổng tống của nền Cộng hòa này giờ đây đã yếu đi rất nhiều, thường xuyên mơ hồ và uể oải; khi trả lời các câu hỏi của người Nhật, phản ứng của ông cũng trở nên chậm chạp hơn.

Ngoài Tế Nam, các cuộc xung đột nổ ra ở khắp các nơi ở Sơn Đông đều được đại diện Nhật Bản “báo cáo”, tất cả đều yêu cầu triển khai quân đội và bồi thường thiệt hại.

Tình hình thảm bại tại Hội nghị Paris đã khiến cho các lãnh đạo cấp cao của phe Thẳng Hệ cảm thấy vô cùng mất mặt.

Nhưng trước sự đe dọa ngày càng gia tăng từ kẻ thù mạnh mẽ, cùng với thể trạng suy yếu đến mức gần như kiệt sức của vị tổng tống Bắc Dương, tinh thần của ông đã đầu tiên bị đánh bại.

Cuối buổi đàm phán, ông đã không thể ngồi yên được nữa, toàn thân run rẩy liên hồi.

Sau khi đại diện Nhật Bản rời đi, vị tổng tống bỗng nhiên ngã xuống ghế và ngất đi!

Vào ngày Phùng Quốc Trường đột nhiên bị ốm nặng và ngất xỉu, Tào Khôn đã nhận được một thông điệp bí mật từ kinh đô.

Đó là tin từ một kẻ luôn thay đổi phe phái – nhìn thấy Phùng Quốc Trường liên tục bị ốm nặng, có lẽ ông ta sẽ không qua khỏi năm nay được, vì vậy họ đã bí mật đầu quân về phía “Vua Bảo Định” – người có quyền lực lớn nhất trong phe Thẳng Quân hiện nay, Tào Khôn.

Và ông ta luôn ở lại khu vực kinh đô, chỉ để chuẩn bị sẵn sàng hành động ngay khi Bắc Dương và kinh đô gặp biến cố.

“Thưa cha, bây giờ người Nhật đang tận dụng lúc chúng ta yếu đuối, và vị tổng tống lại đột nhiên

Sau khi nhận được bức điện này từ tay Tào Khôn, Hải Bình Xuyên liền nói ngay: “Nếu chúng ta nắm bắt cơ hội này đúng cách, chắc chắn sẽ nổi bật giữa các tướng lĩnh của quân Trực Pháp.”

Thực ra, khi vừa nhận được bức điện, phản ứng đầu tiên của Tào Khôn cũng giống hệt Hải Bình Xuyên.

“Bây giờ Nhật Bản đang áp đặt sức ép mạnh mẽ; nếu chúng ta xuất quân từ Bảo Định đến Sơn Đông, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý nhằm ổn định tình hình.”

Tào Khôn đặt hai tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào Hải Bình Xuyên rồi từ từ quay ánh mắt sang các trợ lý thân cận của mình.

Hầu hết những người dưới quyền đều tin rằng kế hoạch này sẽ thành công; họ đều tỏ ra rất hào hứng.

Với tình hình các cuộc vận động đang diễn ra khắp cả nước, nếu họ trở thành lực lượng ổn định tình hình ở Sơn Đông, chắc chắn sẽ nổi bật giữa vô số đội quân khác.

Có lẽ, người chủ nhân của họ – Tào Khôn–…

“Tôi, Cao Ngốc này, không hề có những âm mưu phức tạp đến thế…”

Giọng nói của ông bỗng nhiên ngắt quãng suy nghĩ của mọi người. Hải Bình Xuyên bất chợt nhìn về phía cha vợ mình và cảm thấy có một chút lạnh lùng ẩn sau nụ cười hiền lành của ông.

Liệu ông ấy… có bắt đầu nghi ngờ những lời khích lệ của mình không?

Nhận ra điều này, Hải Bình Xuyên bình tĩnh tiếp tục nói: “Chắc hẳn cha tôi đang lo lắng về một số vấn đề…”

“Hiện tại, mặc dù cuộc xung đột giữa Trực Pháp và Anh Hoa đã được giải quyết nhờ sự can thiệp của phe chúng tôi, nhưng Đoàn Tử Cường và Từ Thanh Xuân vẫn chưa hoàn toàn biến mất khỏi đấu trường chính trị.”

“Theo tôi nghĩ, việc xuất quân đến Sơn Đông này, cha vẫn nên cân nhắc thật kỹ lưỡng mới đúng.”

Khi Hải Bình Xuyên vừa nói xong, Tào Khôn liếc nhìn ông một cái rồi nói: “Chúng ta, quân Trực Pháp, sẽ không đánh vào Sơn Đông vào thời điểm quan trọng như thế này đâu. ‘Hãy tạm thời im lặng và quan sát tình hình trước đã.’”

Cuộc thảo luận lại tiếp tục xoay quanh những chủ đề không mấy quan trọng. Hải Bình Xuyên càng cảm thấy rằng đối phương đang muốn đuổi mình đi, nên vội vàng nói vài lời không đáng kể rồi dẫn đội ngũ của mình rời đi.

“Hải gia, tôi nghĩ rằng chuyện này… có lẽ…”

Ngay khi vừa bước ra ngoài, Bạch Hạo Thần đã nói thầm với ông: “Liệu người họ Cao có nhận ra điều gì đó không?”

Lần này khi vào Thiên Tân, vị chỉ huy phòng thủ Luan Châu này cũng đi theo để đảm bảo an ninh cho cuộc hành trình.

Chưa kịp ông nói hết lời, Hải Bình Xuyên đã liền nhìn ông một cái để ngăn lại, rồi lại giơ cằm chỉ về hướng hành lang bên dưới.

Nhưng ngay sau khi họ rời đi, một tay chân đứng canh cửa đã tiến lại gần Tào Khôn và nói: “Thưa ba gia, Hải Bình Xuyên đã dẫn mọi người đi xa rồi.”

Không ngờ, vẻ mặt của Tào Khôn lập tức thay đổi: “Chết tiệt! Hắn đang cố gắng lợi dụng tình hình để đẩy chúng ta ra khỏi Thiên Tân, đến Sơn Đông… Khương Thành kẻ đó thật là ranh ma; hắn dám sử dụng chiêu trò này!”

“Bây giờ, quân Nhật Bản đang vô cùng gấp rút… Chúng ta liệu có thể tiếp tục tiến về phía đó được không?”

Sau khi nghe xong, các thuộc hạ trong phòng đều gật đầu đồng ý.

Nhưng điều mà Tào Khôn không ngờ đến là, kế hoạch của Khương Thành thực sự có hai mục đích:

Nếu Tào Khôn tin tưởng và dẫn quân đến Sơn Đông, thì tất cả các mâu thuẫn sẽ được chuyển sang phía quân Trực Lệ. Như vậy, ít nhất Khương Thành cũng có thể mang lại mười năm yên bình cho khu vực ngoài biên giới.

Tuy nhiên, Tào Khôn vẫn rất thông minh và nhanh chóng nhận ra âm mưu của hắn. Vì vậy, Hải Bình Xuyên đã phải thay đổi kế hoạch.

Lần này, tất cả những người tham gia cuộc thảo luận về việc xuất quân đến Sơn Đông đều đã có mặt, chỉ thiếu duy nhất Ngô Bội Phủ.

Thực ra, nguyên nhân là do vài lời nói châm biếm trước đó đã khiến Wu Yushuai – người kiêu ngạo và tự cao tự đại – rời đi.

Theo diễn biến lịch sử, ngay sau khi Phùng Quốc Trường qua đời, Tào Khôn sẽ được bầu làm thủ lĩnh của quân Trực Lệ, buộc Li Yuanhong phải tiếp tục đảm nhận vai trò đó…

Nếu có thể khiến hai người này xung đột với nhau, thì gia tộc họ Wu chắc chắn sẽ chuyển sự chú ý từ khu vực trong nước ra ngoài biên giới, và bắt đầu gây rối trong hàng ngũ quân Trực Lệ.

Như vậy, cả Khương Thành lẫn Jilin đều có thể yên ổn sống tiếp.

Tuy nhiên, chiêu trò này chắc chắn sẽ khiến quân Trực Lệ cảnh giác. Khương Thành cũng đã cảnh báo Hải Bình Xuyên về điều này…

Ngay khi nhận ra có điều gì đó không ổn, phải lập tức dẫn quân đến Kinh Nam Phủ hoặc Luanzhou ngay lập tức.

Đêm hôm đó, toàn bộ binh sĩ thân cận của ông ta đều đã chuẩn bị sẵn sàng, lén lút vào thành phố từ một trạm nhỏ và tiếp viện gần biệt thự của Tào Công.

Còn Hải Bình Xuyên thì được mời bởi một số tướng lĩnh thuộc Quân đội Trực thuộc Hoàng gia để xem kịch tại rạp nổi tiếng Lý Viên Xuân ở Thiên Tân.

Trong gian phòng riêng, những vị khách quý đầy rẫy, cùng nhau nâng ly chúc mừng; nam nữ đều ca ngợi vị tướng trẻ tuổi này của phe Phụng Quân. Hải Bình Xuyên nhanh chóng uống đến mức má đỏ bừng, ánh mắt mơ hồ.

Trên sân khấu, tiếng vỗ tay liên tục vang lên; vở kịch “Tứ Lang Thăm Mẹ” đang diễn rất hay. Bỗng nhiên, Hải Bình Xuyên tỏ ra mất bình tĩnh, ói mửa khắp nơi, rồi lảo đảo đi ra ngoài với lý do đi vệ sinh.

Tuy nhiên, vừa mới rời khỏi chỗ ngồi, vẻ mơ hồ trên khuôn mặt ông ta lại biến mất, thay vào đó là sự cảnh giác và nhanh trí. Ông ta rút khẩu súng Browning ra từ lưng, nhanh chóng dẫn theo vài vệ sĩ rời khỏi nơi đó qua cửa sau.

Đêm hôm đó, cả nhóm đã lặng lẽ rời đi, hướng về phía Kinh Nam Phủ…

……

Chỉ khi nhận được tin Hải Bình Xuyên đã an toàn đến nơi, Khương Thành mới thở phào nhẹ nhõm.

Tào Khôn, vị đại quân phiệt được mọi người gọi là “ba kẻ ngốc”, hóa ra vẫn đã nhận ra kế hoạch của ông ta.