Dưới sự thúc giục liên tục của Khương Thành, gã này mới đáp một cách lưỡng lự rằng người Anh có lẽ không chỉ muốn gây áp lực để tống tiền họ, mà còn muốn phá hỏng sự hợp tác giữa họ nữa.

Nhìn thấy vẻ mặt né tránh của gã, Khương Thành lại giữ được bình tĩnh và yêu cầu Nghiêm Tử Văn dịch câu “Cứ nói ra đi”. Sau khi Martin và Fernand nhìn nhau một lát, họ vẫn mô tả tình hình một cách thận trọng:

Dù trong suốt cuộc chiến này, Anh và Pháp là đồng minh thân thiết, nhưng với kết quả chiến tranh như hiện tại, ngay cả những đối tác tốt nhất cũng sẽ xuất hiện những “yếu tố bất hòa”.

Sau chiến tranh, việc chia chác lợi ích trên thế giới, thu các khoản bồi thường chiến tranh từ các nước bại trận, và tái phân chia các vùng thuộc địa trên toàn cầu…

“Nghĩa là, người Anh đang lợi dụng sự việc liên quan đến con tàu Deep Blue Iris để tranh giành quyền sở hữu Thượng Hải, thậm chí là một số vùng lãnh thổ khác với các bạn, đúng không?”

Bây giờ Khương Thành đã hiểu hết mọi chuyện rồi. Người Anh thật là khôn ngoan… Rõ ràng Đức đã không thể chống đỡ nổi nữa, cộng thêm Ý – kẻ luôn thay đổi phe phái – đã đẩy Áo-Hung vào tình thế khó xử; vì vậy, bây giờ họ đang tận dụng thời gian trước khi các cuộc đàm phán hòa bình được ký kết để thu thập tiền bạc và lợi ích cho mình.

“Chúng tôi đã gặp hai lần với lãnh sự Anh, và mỗi lần đều kết thúc một cách không mấy êm đẹp.”

Fernand cũng cảm thấy rất khó xử: “Dù bây giờ cho con tàu đi về phía Bắc thì cũng được; chúng ta có thể dỡ hàng ở Thiên Tân hoặc Tần Hoàng Dão… Chắc chắn sẽ tìm được cách…”

Nhưng Yang Yucheng lại lần đầu tiên phản đối trước khi người khác kết thúc câu nói: “Không phải tôi không hài lòng với kế hoạch mà hai người đề xuất… Vấn đề là…”

“Phần lớn các khu vực ở miền Bắc đang rơi vào tình trạng căng thẳng do sự đối đầu giữa các quân phiệt địa phương; nếu bây giờ cho tàu thương mại đi về phía Bắc, thì chúng ta không thể đảm bảo an toàn khi dỡ hàng được.”

Nghe vậy, Martin lắc đầu và nói: “Lẽ nào quân đội ở Jilin lại không thể làm gì được trong chuyện này chứ?”

Anh tưởng mình là ông trùm của Trung Hoa à? Hơn nữa, anh biết con đường từ Trường Châu đến Thượng Hải dài bao nhiêu không… Giờ đây, anh đã mạo hiểm lớn khi can thiệp vào Thượng Hải dưới danh nghĩa của quân Phụng… Liệu ba tên kia của Lý Thuần có dễ đối phó không?

Nhưng tất cả những suy nghĩ đó đều được anh giấu kín trong lòng; bởi vì bây giờ, với tư cách là tổng tư lệnh của một tỉnh ở Đông Bắc, anh cần phải giữ thá

Quả nhiên, ánh mắt lạnh lùng của ông đã khiến những người Pháp này đều im lặng lại.

Họ suýt nữa thì phải thốt lên ngay tại chỗ: “Thưa ngài, chúng tôi sẽ nghe theo lời ngài!”

Khương Thành vừa xoa tay vừa ngả người về phía trước, đặt hai tay lên bàn.

Chỉ với động tác đó thôi, những người Pháp này đã lập tức thay đổi thái độ và tư thế ngồi, tập trung hết sự chú ý vào vị chỉ huy trẻ tuổi này.

“Về việc này… tôi, Khương Thành, với tư cách là quan chức cai trị của tỉnh Jilin, không thể đi đàm phán với người Anh.”

Khương Thành cười nhẹ, giảm tốc độ nói xuống mức dễ hiểu nhất,

“Các bạn phải biết rằng, Anh và Pháp từ xưa đã có mối quan hệ bạn bè sâu sắc; hơn nữa, trong thời gian chiến tranh, hai nước còn tích lũy được nhiều kinh nghiệm hợp tác… Vì vậy, các bạn mới là người thích hợp nhất để đóng vai trò trung gian!”

“Hãy nói với người Anh rằng, Jilin của tôi có than đá, quặng sắt, và cả nguồn gỗ dồi dào.”

“Tổng đốc Jilin, Khương Thành, mong chờ mọi người đến!”

…………

Tiếp tục cuộc đàm phán này chỉ là lãng phí thời gian mà thôi; những người Pháp này thật là keo kiệt – Ồ, dĩ nhiên, người Anh cũng vậy.

Mọi chuyện đã kéo dài hơn mười ngày, nhưng cuối cùng vẫn không ra khỏi cái bản chất cơ bản:

Một bên thực sự muốn bán hàng gấp rút, còn bên kia thì chỉ muốn tận dụng lợi ích từ vùng Đông Bắc, dùng hàng hóa của Khương Thành làm mồi để xem có thể thu được bao nhiêu lợi ích không.

Hiện tại, ông không có dầu.

Nhưng ông có vàng.

Ngoài số vàng có thể quy đổi thành tiền ngay lập tức ra, thì gỗ, than đá, quặng sắt ở vùng Đông Bắc…

Tất cả đều là những nguồn tài nguyên quý giá; làm sao những người châu Âu tham lam này có thể không thèm muốn?

Thà rằng ông nói thẳng ra những lợi ích này; liệu những kẻ tham lam như người Anh có thể ngồi yên mà để cho người Pháp hưởng lợi không?

“Fei Lan!”

Sau khi kết thúc cuộc đàm phán, Khương Thành đi về phòng mình, còn Nghiêm Tử Văn thì vội vàng theo sau và ngăn ông lại: “Làm như vậy… liệu có khiến vùng Đông Bắc gặp rủi ro không?”

Lo lắng của cô ấy không hề vô cớ.

Dù sao thì những kẻ Anh-Pháp này cũng đều có bản chất cướp bóc từ xưa đến nay…

Một khi họ nhắm đến khu vực Đông Bắc, chẳng chừng lại xảy ra xung đột nữa thôi.

Khương Thành đặt tay lên vai Nghiêm Tử Văn, nói với giọng điệu ôn hòa: “Anh rể lo lắng như vậy cũng không phải là vô lý đâu.”

“Hai cuộc chiến tranh thuốc phiện liên tiếp, chẳng phải là vì họ muốn chiếm đoạt lợi thế địa lý và thị trường khổng lồ của Trung Hoa sao?”

Tiếng giày da của hai người vang lên trên nền đá cẩm thạch của khách sạn Hòa Bình, tạo nên âm thanh trong trẻo: “Nhưng sau cuộc chiến tranh đầu tiên, các quốc gia khác chắc chắn sẽ bắt đầu cuộc chạy đua vũ trang…”

“Họ chắc chắn sẽ cần nhập khẩu nguyên liệu thô, và cũng sẽ cần bán hàng để kiếm ngoại tệ… Vậy thì cuộc chiến tranh đó còn có ý nghĩa gì nữa chứ!”

Nghiêm Tử Văn vẫn tỏ ra lo lắng: “Tôi nghĩ anh nói đúng! Nhưng người Nhật sẽ nghĩ gì đây?”

Khương Thành bỗng dừng bước, quay đầu nhìn Nghiêm Tử Văn một cách nghiêm túc. Vị tướng trẻ tuổi này, người đã trải qua biết bao trận chiến khốc liệt, ánh mắt lạnh lùng của anh khiến Nghiêm Tử Văn lùi lại một bước, vội vàng cúi đầu xuống: “Tôi… đã nói sai rồi!”

Lúc này, Diệp Hải bắt đầu cười. Anh đứng ở cửa phòng, không vội vàng bước vào, trong khi Khương Thành lắc đầu cười ha hả: “Anh rể à, tôi này chỉ là một tên lính thô lỗ, không thích giao tiếp với những người học giả như các anh thôi!”

“Nói như vậy thì quá thiếu tôn trọng người khác rồi… Nhưng có câu nói rất đúng: ‘Người có tài ăn nói thì giỏi giao tiếp’ – đó là kỹ năng được truyền lại từ tổ tiên chúng ta.”

“Chúng ta đã thiết lập mối quan hệ tốt với Anh và Pháp; sau này, làm sao họ có thể thiếu đi những thứ tốt đẹp mà chúng ta có được? Một khi mọi việc phát triển tốt, quyền chủ động sẽ thuộc về chúng ta.”

“Vì vậy… điều chúng ta cần làm bây giờ, chính là tận dụng mọi cơ hội để làm cho tình hình trở nên rối ren hơn – miễn là họ còn có những tranh chấp lợi ích với nhau, chúng ta sẽ thu được lợi ích từ đó.”

Nói xong, Khương Thành nhận thấy Nghiêm Tử Văn trông rất mệt mỏi, liền an ủi anh và bảo anh về nghỉ trước.

Liên tiếp hai ngày trôi qua mà không có bất kỳ tiến triển nào cả; dù là phe Thanh bang hay lãnh sự quán Pháp, mọi thứ đều yên tĩnh đến mức đáng ngạc nhiên.

Nhưng hai viên chức vẫn không ngừng công việc; nhờ vào mối quan hệ của bạn học Nghiêm Tử Văn và mạng lưới quyền lực của Trương Gia, họ đã gặp gỡ được nhiều người từ các công ty n

Trong thời kỳ Thế chiến thứ nhất, nền kinh tế toàn cầu đều suy thoái; các nhà buôn vũ khí đều vội vàng bán hàng, chưa kể đến những thương nhân nước ngoài khác.

Với giá gần như là bán rẻ, Nghiêm Tử Văn đã mua được một lượng lớn hàng hóa nước ngoài, và còn thành công trong việc tìm mua được những thiết bị máy móc mình muốn nữa…

“Giá thấp đến mức khiến người ta phải nghi ngờ luôn đấy, haha!”

Sau khi gần như hoàn tất tất cả các cuộc thương lượng cần thiết, Nghiêm Tử Văn vui mừng báo cáo với Khương Thành: “Anh không biết đâu, có một số mặt hàng thậm chí tôi còn chưa thương lượng giá cả; những người bán sợ chúng tôi không mua nữa, nên liên tục hạ giá xuống đấy!”

“Tôi lớn đến này mà mới lần đầu tiên gặp phải kiểu thương nhân tự hạ giá cho mình… Có vẻ như Fly Lan nói đúng thật: Châu Âu đang trong tình trạng hỗn loạn, mọi người đều vội vàng bán hàng để thu về lợi nhuận.”

Khương Thành cười nhẹ, rồi hỏi: “Phía Lãnh sự quán vẫn chưa có tin tức gì à?”

Nhóm đọc sách trên WeChat: 854998591