Thái Ứng Quý nói một cách chân thành: “Tôi thực sự không biết phải làm sao với cô bé Hui Er đó; cô ấy nhất quyết muốn theo người tài giỏi này… Nhưng các bạn cũng biết đấy, dù tên của chú các bạn có chữ ‘quý’, nhưng bản thân họ thì chẳng hề quý gì cả!”

“Nếu không có sự giúp đỡ về tiền bạc và nhân lực từ anh, dù chúng tôi phải bán hết tài sản trong nhà, cũng không thể lo cho hai vợ chồng đó một căn nhà ổn định được.”

Nghe anh ta tiếp tục nói những lời biết ơn, Khương Thành không khỏi thầm nghĩ: Thật tuyệt vời! Cô gái nhỏ này đã giúp mình mở ra con đường rộng lớn trong tương lai, đồng thời còn giành được sự tin tưởng của cấp trên. Từ nay trở đi, với sự hỗ trợ của người này, mình sẽ có thể giúp đỡ được rất nhiều việc quan trọng.

“Chú ơi, chú nói như vậy thì quá lịch sự rồi! Hơn nữa, khi tôi giúp anh Chao Liu xây dựng gia đình, tôi hoàn toàn không biết đó là con gái của chú…”

“Vì việc này không phải xuất phát từ lòng kính trọng đối với chú, thì tại sao lại cần cảm ơn tôi chứ?”

“Hehe, chúng ta đều là một gia đình mà; việc giúp đỡ ai trong nhóm Phi Lan cũng luôn xuất phát từ lòng chân thành. Chú đừng ngại ngùng nữa!”

Việc “giết hai con chim bằng một hòn đá” như vậy khiến anh ta không khỏi mỉm cười mãn nguyện, nhưng Thái Ứng Quý lại nghĩ rằng anh ta cười chỉ vì không coi trọng chuyện đó, và càng thêm biết ơn không nguôi:

Hơn nữa, bây giờ ông Khương Gia của chúng ta đã trở nên rất giàu có; dù là Tướng Giả hay ông Jiang Đại Bảo Vệ đến từ Xinhminh, tất cả đều là những người đáng để kết bạn.

Họ tiếp tục trò chuyện về tình hình chính trị ở Phụng Thiên, thì Ngô Tuấn Thăng bỗng nói: “Những binh sĩ đi trinh sát kia đã đi từ lâu mà vẫn chưa trở về; có lẽ họ đã gặp phải chuyện gì đó rồi.”

Khương Thành cũng đồng ý: Chỉ cách đây khoảng mười dặm thôi; họ đã nghỉ ngơi ở đây hơn hai tiếng rồi… Dù binh sĩ đi trinh sát chậm đến đâu, lúc này cũng phải đã trở về rồi mới đúng.

Hơn nữa, sau khi vào lãnh thổ Tứ Bình, Ngô Tuấn Thăng đã cử cả một đại đội binh sĩ đi trinh sát; ngay cả khi họ không tìm được thông tin gì, ít nhất cũng nên có vài người trở về báo cáo tình hình chứ.

“Không lẽ là do thời tiết quá lạnh nên họ lạc đường rồi sao?”

Một sĩ quan vừa nói xong câu đó đã hối hận ngay lập tức; Ngô Tuấn Thăng ngắt lời anh ta: “Không thể nào… Đại đội chính không hề đi xa đâu…”

“Cả mười dặm đường mà còn lạc được, thì đúng là đồ điều tra vô dụng!”

Mọi người đều tỏ ra nghiêm túc; sau khi suy nghĩ một chút, Ngô Tuấn Thăng ra lệnh: “Tôi không yên tâm giao bất kỳ ai đi… Lão Tứ, cậu và Phi Lan mỗi người chọn hai người, cùng nhau đi thăm dò xem sao.”

Khương Thành lập tức đứng thẳng người và trả lời: “Tôi đi cùng anh được không?”

Thái Viễn Tông nhìn anh ta một cái lo lắng, rồi Khương Thành nhanh chóng nói: “Nếu cả hai chúng ta đi, các anh em sẽ nghe theo ai đây? Thà để tôi và Chú Quý đi, chúng tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Sau khi kiểm tra lại khẩu súng Browning và con dao ngắn giấu trong ủng, Khương Thành cầm thêm một con dao lê và gọi Diệp Hải cùng Hàn Minh đi cùng.

Thái Ứng Quý cũng chọn hai người khôn ngoan và mạnh mẽ, chuẩn bị đầy đủ vũ khí rồi nhanh chóng lên đường.

Trong đêm tối không ánh sáng, gió bão và tuyết cuốn trôi, việc tìm một khu rừng lạ đối với Khương Thành thật sự rất khó khăn. Nhưng đối với một người lính già như Thái Ứng Quý, việc này lại khá dễ dàng. Anh ta nhanh chóng chỉ đường cho họ lao đi…

Chẳng mấy chốc, mồ hôi đã ướt đẫm người họ; đôi chân vốn luôn cảm thấy lạnh cóng giờ cũng ướt sũng.

“Ngay phía trước đó!” Thái Ứng Quý quay đầu và rít lên, bảo họ đợi ở chỗ.

Biết rằng anh ta lo lắng về sự an toàn, nhưng đã đến nơi rồi, Khương Thành làm sao có thể ngồi đợi từ xa được? Họ cũng không vội vàng thúc giục anh ta đi nhanh hơn.

“Đồ nhỏ bé này, sao không hiểu chuyện chứ? Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi biết phải giải thích với cha cậu thế nào đây…”

Khương Thành nhún mũi: “Muốn giải thích thì giải thích thôi… Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, thì cả hai bố con tôi cũng sẽ ở đây mà chết thôi… Cậu còn lo lắng gì về việc giải thích hay không nữa chứ?”

Nguy cơ đang rình rập ngay trước mắt, thằng nhóc này nói chuyện mà không hề e dè chút nào… Thái Ứng Quý đành lắc đầu và vỗ nhẹ vào vai nó, ra hiệu cho nó “im lặng, cẩn thận”.

Rừng này không lớn lắm; vẫn có thể nhìn thấy một con suối hẹp và nông.

Những tên cướp ngựa này quả là biết chọn địa điểm rất giỏi – nơi khuất gió và gần nước thì chắc chắn có thể săn được một số loại thú rừng nhỏ…

“Đừng động.”

Thái Ứng Quý đang định chạy lên phía trước thì bị ai đó kéo lại; Khương Thành lập tức lấy ống nhòm ra.

Trong đêm yên tĩnh này, anh ta dường như nghe thấy vài tiếng kêu thảm thiết… Nhìn vào nhóm khoảng mười mấy binh sĩ trinh sát chưa kịp trở về đơn vị, Khương Thành bỗng cảm thấy có mối đe dọa đang rình rập.

“Thấy cái gì vậy?”

Có lẽ cũng nghe thấy những tiếng lạ đó, Thái Ứng Quý cũng cẩn thận ẩn náu không xa nơi anh ta đứng.

Khương Thành lắc đầu im lặng, nhíu mắt lại: “Không thấy gì cả… Ừm, chỉ cảm thấy bên trong đó thực sự không có ai cả.”

Thái Ứng Quý hoảng sợ; Diệp Hải bên cạnh liền xung phong: “Ông Giang, để tôi đi kiểm tra xem.”

Chưa kịp cho lệnh, chàng trai dũng cảm đó đã mang theo súng và lao ra ngoài.

“Chết tiệt, anh này…”

Hàn Minh muốn mắng, nhưng chàng trai nhanh trí kia đã chạy xa mất rồi.

Khương Thành nhún vai và cũng vội vàng đuổi theo; Thái Ứng Quý và những người khác cũng vội vàng theo sau.

Quả nhiên, không có ai cả!

Khi đến nơi, Khương Thành cuối cùng cũng xác nhận được suy đoán của mình – cả khu rừng này đã không còn ai nữa.

Thái Ứng Quý hoảng sợ, ra lệnh cho hai người lính bên cạnh: “Các ngươi đi! Kiểm tra kỹ xung quanh khu rừng này!”

Dù biết rằng không thể tìm thấy ai, nhưng nhiệm vụ của các binh sĩ trinh sát không chỉ là phát hiện vị trí của kẻ địch, mà còn phải tìm hiểu các dấu vết liên quan đến hành động của chúng.

Khương Thành dùng đèn pin soi sáng mặt đất, cây cối và thảm thực vật xung quanh; anh ta chắc chắn rằng thông tin mà họ đã thu thập trước đây là đúng… Chắc chắn có quân đội từng đóng quân ở đây.

Hàn Minh cũng gật đầu đồng ý: “Ừm.”

Vẫn còn tàn dư của đống lửa trại; ở đây cũng có khá nhiều phân ngựa…”

Khương Thành đặt tay xuống và bước về phía những tàn tro, sau đó vuốt nhẹ vào chúng: “Chắc họ đã vội vàng rời đi… Ông xem này, ngọn lửa này đã bị dùng nước để dập tắt; mọi thứ ở đây đều đã đóng băng.”

“Khoan đã, cái này là gì vậy?”

Khương Thành bất ngờ phát hiện ra thứ gì đó, liền nhặt lên một chiếc hộp sắt nhỏ và lập tức biến sắc.

“Ông Giang ơi, ông Giang! Nhanh đến đây xem này…”

Lúc này, Diệp Hải – người đầu tiên lao vào khu rừng – đã quay lại và nói với anh ta bằng giọng đầy kinh hoàng.

“Cái gì?”

Bỏ chiếc hộp sắt xuống đất, Khương Thành vội vàng chạy theo Thái Ứng Quý và Hàn Minh.

Họ đều kinh hoàng đến mức không thể tin được những gì mình đang thấy!

Sâu trong khu rừng nhỏ này, có vài người đàn ông bị cởi trần và buộc chặt vào thân cây! Hầu hết họ đều đã chết một cách thảm khốc; ngực, bụng, đùi họ đều đầy những lỗ máu lớn nhỏ… Còn hai người khác thì có túi vải ướt đẫm che đầu; cơ thể họ không hề bị thương nhưng đã trắng bệch, rõ ràng là đã chết vì rét.

Dù đã trải qua bao cuộc chiến đấu ác liệt, cảnh tượng trước mắt vẫn khiến Khương Thành cảm thấy lạnh sống lưng.

Liệu…

Những tiếng kêu thét mà họ vừa nghe thấy, có phải chính là từ những người này không?

Trong lúc mất tập trung, Thái Ứng Quý – với khuôn mặt đầy giận dữ – đã nhanh chóng tiến về phía trước.

“Chết tiệt!”

Vị đại tá kỵ binh giàu kinh nghiệm này bỗng nhiên la lên, “Không ổn rồi… Chúng ta đã bị lừa rồi!”

“Đây chẳng hề phải là bọn cướp ngựa Mông Cổ đâu!”