Vào tháng 1 năm 1918, Wu Ziyu tiến về phía nam đến Xiangyang và cùng với các lực lượng Tôn Liệt Thần và Kỳ Kim Thuần đang bao vây khu vực này đã liên tục giành được những chiến thắng.

Từ Xiaogan đến Hankou, họ đã chiếm giữ Changsha vào ngày 27 tháng 3.

Nhưng tại kinh đô, Zhang Jingyao lại được bổ nhiệm làm Tổng đốc Hồ Nam kiêm chức vụ cao cấp khác. Trong khi đó, Tào Khôn chỉ nhận được một tấm “Huy chương Bảo quang Gia Hòa hạng Nhất”, còn Ngô Bội Phủ thì nhận được một tấm “Huy chương Bảo quang Gia Hòa hạng Hai” để được khen thưởng.

Chính họ là những người đã chiến đấu, nhưng thành quả của chiến thắng lại thuộc về người khác. Tào Tam Nhi cảm thấy rất bực tức; sự bất mãn này đã tích tụ trong lòng họ kể từ cuối tháng 4 khi họ trở về Tianjin cho đến bây giờ.

“Fei Lan, chúng ta đang nói về chuyện con tàu hàng Tần Hoàng Dão kia, sao lại bắt đầu nói đến những chuyện này?”

Trong mắt Tào Khôn và những người tin cậy của ông, việc Khương Thành nhắc đến chuyện này lúc này hoàn toàn chỉ là để chế giễu ông mà thôi.

Một đứa trẻ non nớt như thế này, chui vào lãnh địa của chúng ta giết người một cách bạo lực, thì cũng đủ rồi; sao còn dám nói những lời xúc phạm như vậy nữa?

Đúng lúc cơn bực tức trong lòng ông ngày càng dâng trào, Khương Thành lại bình tĩnh gửi một ánh mắt cho Vương Tuấn Sơn đang đứng bên cạnh mình.

Người này nhận được tín hiệu và lập tức điều chỉnh tư thế ngồi, sau đó giới thiệu bản thân và nói: “Thưa Cao thượng Cao Tam gia, trước khi chúng tôi vào biên giới, chúng tôi đã nhận được một mệnh lệnh bí mật, nói rằng Ngài Wu đã chặn đường cung cấp vũ khí cho chúng tôi, nhằm thăm dò xem liệu tỉnh Jilin có xuất quân hay không.”

“Khi ông ấy tiến về phía nam đến Hồ Nam, ông ta đã âm mưu cùng với Sun Lục gia để chia sẻ quyền kiểm soát các khu vực như Hankou, Xiaogan, Vũ Hán…”

Sau khi nghe xong những lời này, bề ngoài Tào Khôn vẫn giữ được sự bình tĩnh;

Nhưng những người tin cậy của ông, dù cố gắng giấu đi cảm xúc, thì Khương Thành – người luôn quan sát tỉ mỉ – vẫn nhận ra những thay đổi trong biểu hiện của họ.

“Ngài Sáu của gia tộc tôi đã từng nói rằng, dù Quân đội của Ngài Wu có đầy đủ vũ khí và lương thực, nhưng khi tiến công Jiangsu, họ lại cáo buộc rằng việc cung cấp đạn dược không kịp thời, vì vậy họ đã trì hoãn việc tiến về phía nam.”

Khương Thành giả vờ tỏ ra rất đau lòng và nói tiếp: “Lúc đó, trong quân đội của tôi, có rất nhiều người phản đối việc tiến về phía nam; cuối cùng, v

“Trước có Zhang Jingyao kia đi hái đào, sau này mới xuất hiện những kẻ phương Nam như Li Chun.”

“Nói một điều không nên nói… Nếu lần này ngài soái tướng không hành động vì Wu Ziyu, thì chắc cũng sẽ rút lui thôi… Thưa ba gia, chức vụ Tổng đốc trực thuộc của ngài liệu có yên ổn không?”

Những lời này giống như một quả bom lớn được ném vào giữa các quân phiệt trực thuộc, khiến tất cả mọi người đều hoảng sợ!

“Khương Phi Lan, ý ngươi muốn nói gì vậy?”

Tào Khôn chỉ cảm thấy mồ hôi bắt đầu đổ ra trên lưng mình. Đúng rồi, nếu mình có thể liên minh với Zhang Tiểu Bé, thì Wu Ziyu lại không thể sao?

Trước khi xuống miền Nam để tập trung binh lực, phía kinh thành đã ca ngợi anh ta rất nhiều; từ Feng Huafu đến Liang Shiyi, tất cả đều có ý định kéo anh ta về phe mình…

Vậy mà bây giờ, trước khi tiến công Hồ Nam, anh ta lại âm mưu với Tôn Liệt Thần… Không được rồi… Khi ánh mắt anh ta đối diện với vị Tổng đốc trẻ tuổi này, suy nghĩ của anh ta bỗng dừng lại.

Đôi mắt vốn đã lan man vì suy tư, bắt đầu tụ lại thành một tia sáng sắc bén. Trong lòng Tào Khôn, một tiếng cười lạnh bất chợt vang lên: Thật là một kẻ khôn ngoan!

Ý của hắn là muốn cuốn tôi vào bẫy, cho tôi biết rằng Ziyu là kẻ phản bội, và muốn chia rẽ mối quan hệ chủ-tớ của chúng ta phải không?

Muốn dùng chiêu ly gián này với tôi à? Nhỏ bé quá đấy…

Tuy nhiên, những thay đổi tâm trạng liên tục của anh ta đều bị Khương Thành quan sát thấy hết. Ngay lập tức, Khương Thành nhìn những người cận thần có vẻ mặt không ổn và cười nhẹ: “Thưa ba gia, chuyện này thôi thì đến đây thôi.”

“Thực ra, việc nói ra sự thật cũng không có lợi gì cho tôi cả… Dù sao thì hai gia tộc chúng ta vẫn có hiệp ước và mối quan hệ họ hàng mà, phải không? Hôm nay tôi đã nói ra điều này; nếu ba gia thích nghe thì nghe thôi, còn không thích thì coi như tôi vừa buồn nôn thôi haha…”

Những lời này khiến Tào Khôn cảm thấy vui vẻ: “Hahaha, tính cách của cháu thật là đáng yêu – không lạ gì mà Yu Ting và các đại thần đều đánh giá cao cháu.”

“Nào, nào…”

Nói xong, ông già kia bỗng lấy ra một chiếc đồng hồ vàng và nói: “Cháu đến thăm tôi, tôi lại không chuẩn bị quà gì để chào đón… Chiếc đồng hồ này được cho là vật thiêng liêng trong cung đình; sau khi qua tay nhiều người, hôm nay tôi sẽ tặng nó cho cháu!”

“Nói ra thì là lời khách sáo, nhưng đồ vật thực sự rất tốt.”

Tuy nhiên, Khương Thành liên tục từ chối nhận quà, cho rằng mình không xứng đáng với những điều này; hơn nữa, khi đã đến thăm thì cũng không chuẩn bị gì đặc biệt… Sau một hồi tranh luận, Khương Thành cuối cùng vẫn nhận lấy chiếc đồng hồ vàng lớn đó, trong khi Tào Khôn lại nói rằng vì đã đến thăm, ông ta nhất định phải ở lại nhà mình vài ngày.

Khi trở về, Khương Thành bắt đầu kể lể một cách hào hứng, giống như một kẻ ngốc nghếch, rằng vợ chính của mình đã sắp xếp cho ông ta ở nhà, yêu cầu phải chọn căn phòng tốt nhất, ăn uống ngon lành, vui chơi thoải mái, và còn muốn các con trai mình cũng đến tiếp đãi nữa.

Khương Thành suy nghĩ một chút rồi cũng không từ chối, và cùng với Vương Tuấn Sơn cùng Quách Hy Bình ở lại nhà Tào Khôn.

Đêm hôm đó, họ đã tham gia một bữa tiệc hoành tráng để chào đón khách. Tào Khôn lấy cớ có việc và rời đi trước; còn Cao Thị Nhạc, người đã đến tiếp đãi, nghe nói rằng anh ta chính là vị tướng trẻ tuổi đến từ ngoài kia, liền vui mừng đến nỗi mắt cũng như nhỏ lại.

Khương Thành, người đã từng viết sách về đời sống dân gian, biết rằng Tào Khôn có ba người con trai, trong đó Cao Thị Nhạc là người ngốc nghếch nhất – đúng như câu nói hiện đại “đứa con trai ngốc của gia đình giàu có”, và anh ta thường xuyên lui tới khu vực Bát Đại Hàng Động.

Chỉ sau vài lời trò chuyện, Khương Thành đã nhận ra rằng người này hoàn toàn giống như những gì người ta đồn đại; ngay lập tức, ông ta bắt đầu tỏ ra như một kẻ phù phiếm, kéo anh ta đi tìm nhà thổ, gái mại dâm và hút thuốc lá.

Cao Thị Nhạc thường xuyên bị cha mẹ kiểm soát chặt chẽ, nên những việc này đều được thực hiện một cách lén lút. Nghe thấy những lời đó, anh ta vô cùng hứng thú và lập tức gọi anh ta là “Anh Phi Lãm”.

Nhưng sau vài vòng hút thuốc, khi đã say mèm, Khương Thành đã nhét một bức thư đã soạn sẵn vào tay anh ta, rồi cùng với những người tin cậy của mình lẳng lặng rời khỏi nhà thổ qua cửa sau.

Họ đi xe ra khỏi Sơn Hải Quan, sau đó chuyển sang tàu đường sắt Nam Mãn để đến Phụng Thiên.

Mãi đến lúc này, Khương Thành mới yên tâm bỏ đi vỏ bọc giả mạo của mình: “Chết tiệt, không lạ gì mà ông chủ của chúng ta nói rằng, nước ở trong đất liền thật sự rất sâu và đục… Chỉ riêng thành phố Tần Giản thôi đã có quá nhiều phe phái và mối quan hệ phức tạp!”

Nghe thấy lời nói đó, Quách Hy Bình m

“Con thuyền của chúng ta đã rời khỏi Tần Hoàng Dão rồi mà, lần này ra đi thật sự rất nguy hiểm… Tôi thực sự không hiểu ý định của ngài là gì!”

“Nếu ngươi có thể hiểu được, thì ngươi cũng là một người du hành thời gian mà thôi.”

Khương Thành nhấc chiếc cốc trà kiểu Châu Âu được bày trong căn phòng, dùng thìa bạc khuấy nhẹ hỗn hợp trà đen: “Ừm, hương vị của loại trà này quả thực là hàng cao cấp từ Sri Lanka… hehe.”

“Nếu hai người các ngươi đều nhận ra được nguy hiểm này, thì điều đó chứng tỏ một điều… phe Quân đội Trung Hoa chỉ là đối tác hợp tác ngắn hạn của chúng ta mà thôi; chúng ta có thể liên minh với họ, có thể tận dụng lợi ích từ họ, nhưng lại không thể tin tưởng họ được.”

Anh ta uống vài ngụm trà rồi đặt cốc xuống, tiếp tục nói: “Kẻ Ngô Bội Phủ kia đã lừa dối chúng ta quá đáng; họ giữ con thuyền lại và không cho chúng ta unloading hàng hóa, khiến chúng ta buộc phải đi về phía Bắc, qua thành phố Yíngkǒu… Không biết chúng ta sẽ phải trả giá bao nhiêu cho việc này đây.”

“Hãy thử nghĩ xem, nếu mỗi lần chúng ta đều phải đi qua Yíngkǒu, việc tốn thêm chi phí còn đáng chấp nhận; điều tôi thực sự lo lắng là, những con thuyền hợp tác với chúng ta đều do người nước ngoài điều hành; họ thường xuyên vận chuyển hàng hóa ra nước ngoài, bao gồm cả vũ khí quân sự và thiết bị tiên tiến… Nếu người Nhật Bản để mắt đến họ, chúng ta sẽ gặp phải bao nhiêu rắc rối không cần thiết trong tương lai đây!”