Lúc này, Khương Thành đã kiểm soát được cảm xúc của mình, thở dài một hơi rồi nói từ tốn: “Quả là như vậy, nhưng cũng không hoàn toàn đúng.” “Thực sự là họ đang tìm cớ để tấn công Đại tướng và phe Phụng Tộc, nhưng bạn hãy nghĩ xem, hiện tại Đại tướng đã bắt cha tôi và chú Sơn Lục phải vượt qua Sơn Hải Quan để thay phiên gác giữ, khi hai người đó không hài lòng, họ có thể làm gì được?”

“Bây giờ, các cuộc chiến ở Kinh Nam Phủ dần dần kết thúc, nhưng cuộc đối đầu với người Nhật vẫn chưa chấm dứt – điều tôi lo lắng là, ông Ngô Tiên sinh ở Luoyang có thể sẽ xuất quân, dùng việc đối đầu với quân Nhật làm cái cớ để tranh giành lãnh thổ với Bình Xuyên.”

Tôn Chính Nam nhíu mày lại, nhìn xuống và gật đầu im lặng.

“Sử dụng Đoạn Chí Quý làm lá bài này, họ sẽ có cớ để đưa quân vào Shandong với danh nghĩa phòng thủ chống lại kẻ thù bên ngoài, đồng thời cũng có thể cáo buộc phe Phụng Tộc tham lam, và tận dụng cơ hội này để chiếm đoạt Shandong – khi đó, nếu chúng ta muốn lấy lại nó, e rằng sẽ rất khó.”

Tôn Chính Nam cắn chặt răng: “Nhưng Shandong không thể mất được… Ngoại trừ Luanzhou, vùng đất Qilu là lãnh thổ duy nhất của chúng ta nằm trong nội địa… Và nếu Ngô Bội Phủ chiếm được Shandong, họ sẽ kết nối với Trực Lý và Hà Nam, sức mạnh của họ sẽ tăng lên đáng kể…”

Khương Thành quay người lại, nhìn chằm chằm vào bản đồ toàn khu vực Hoa Hạ đặt sau bàn làm việc của mình. Ánh mắt anh ta dần trở nên lạnh lùng và sâu sắc. Rõ ràng, ông Ngô Tiên sinh ấy đang nhắm đến điều này…

Nếu họ tận dụng xung đột giữa Đoạn Chí Quý và Nhật Bản để làm ra những hành động gây rối, đồng thời kiểm soát chặt chẽ các khu vực như Langfang, thì ngay cả Đại tướng muốn tiếp viện cho Shandong cũng sẽ phải trả giá rất đắt.

Nhưng chỉ cần suy nghĩ một chút thôi cũng đủ hiểu: vào thời điểm đó, các quân phiệt làm sao có thể quan tâm đến lãnh thổ của người khác được?

Khương Thành càng nghĩ càng tức giận, nhưng anh ta đã không còn là người thiếu suy nghĩ, hành động bốc đồng như ngày xưa nữa.

“Gửi thông điệp đến Tổng hành dinh của Đại tướng, báo cho họ biết rằng Rehe và Jilin luôn sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của ông!”

…………

Cuối tháng 11 năm 1921, Khương Lan Hiên dẫn quân từ Rehe vượt qua Zunhua, tiến thẳng về phía Langfang để đối đầu;

Và từ tháng 10 trở đi, cuộc khủng hoảng tài chính vẫn chưa được giải quyết; các đơn vị quân đội trực thuộc triều đình liên tục yêu cầu nộp tiền quân phí, trong khi nước ngoài lại gây áp lực về nợ nần, khiến cho nội các phải đối mặt với tình huống cực kỳ khó khăn.

Lúc này, quân đội mạnh mẽ của tỉnh Rehe đang đe dọa biên giới, làm rung chuyển cả triều đình và dân chúng; có cảm giác như: “Nếu anh chiếm Shandong của tôi, thì tôi sẽ lấy lại Thụy Lý của anh.”

Chiến thuật “đổi nhà” này, mang tính chất liều lĩnh đến mức khiến Tào Khôn bối rối. Là Vương của Bảo Định, Thụy Lý mới chính là nơi anh sinh sống; nếu những kẻ thuộc phe Phùng Tự Cường chiếm lấy nó, anh sẽ không biết phải đi đâu để tồn tại?

Người đàn ông tên Wu Ziyu đã nói rằng, nếu chiếm được Shandong, sau này Hà Nam, Shandong và Thụy Lý sẽ được kết nối thành một khối thống nhất – lúc đó, liệu còn lo lắng gì việc đối phó với Zhang Xiaozǐ nữa sao?

Nhưng bây giờ, ngay cả quê hương của mình cũng đang bị đe dọa! Ngược lại, họ lại muốn chiếm lấy Thụy Lý; nếu như Rehe cũng bị chiếm, thì toàn bộ khu vực sẽ trở thành một “khối thống nhất”.

“Nếu tôi bị đuổi ra khỏi Bảo Định, dù Wu Ziyu có chấp nhận đón nhận quân đội của tôi, thì anh ta cũng không thể chịu khuất phục dưới trướng tôi được.”

Nhìn những bản báo cáo chiến tranh từ Langfang liên tục đến, Tào Khôn cảm thấy vô cùng lo lắng. Nếu bị đẩy ra khỏi Thụy Lý, anh sẽ trở thành một “con chó mất nhà”.

Ngô Bội Phủ Dù có thể nhớ đến ân tình xưa kia mà Wu Ziyu đã giúp đỡ mình, nhưng đất đai rốt cuộc vẫn thuộc về người khác…

Quân đội mà không có đất đai thì giống như những cây bèo không rễ; làm sao có thể sống sót được? Càng nghĩ về những điều này, anh càng cảm thấy tức giận đến mức không kiềm chế được mà mắng lên: “Zhang Xiaozǐ kia… suốt bao năm qua, tôi có bao giờ làm thiệt anh ta chứ?”

“Mọi việc tốt đẹp đều phải nhớ đến anh ta; ngày xưa, anh ta đã giúp tôi đánh bại Lão Đoạn… Anh ta có nghĩ rằng mình đã có công lao lớn lắm không nhỉ! Nếu bà nội tôi không luôn nghĩ đến việc chia lợi ích, thì tôi có cần phải…”

Nói đến đây, vị tướng trực thuộc triều đình này bỗng nhiên run rẩy; trợ lý bên cạnh vội vàng đưa tay đỡ lấy ông: “Thưa ngài, ngài có ổn không ạ?”

Tào Khôn nhắm mắt lại và thở dài một hơi dài; sau đó, ông run rẩy vẫy tay cho trợ lý và từ từ mở mắt ra, với vẻ bất lực nói: “Thôi thì… lần này,

“Vâng, thưa ba gia! Tôi sẽ đi xử lý ngay bây giờ.” Người phó tá đã theo hầu ông ta nhiều năm cũng nhận ra vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của ông chủ, nhưng một khi lệnh đã được đưa ra, việc đó tất nhiên không thể không được thực hiện.

Khi người phó tá rời khỏi phòng, Tào Khôn – người đang kiềm chế cảm xúc – vừa mới uống một ngụm trà hoa mai thì người phó tá lại hoảng sợ chạy trở lại.

Những gì người phó tá mang đến tiếp theo khiến vị chỉ huy cao nhất của quân đội này phải bắn hết số trà hoa mai vừa uống vào miệng ra ngoài.

Bởi vì Đoạn Chí Quý – người đang bị giam lỏng tại nhà do liên quan đến vụ án tham nhũng – đã bị phát hiện chết trong dinh thự của mình… Ông ta đã qua đời ít nhất hai ngày rồi.

……

Khi tin tức này đến tay Cát Lâm Phủ, Khương Thành đang cùng các thành viên nữ trong gia đình dùng bữa sáng. Thời tiết ngày càng lạnh đi; cặp vợ chồng và con gái nhà họ Dương mà Khương Thành từng cứu sống đã gửi đến cho họ một con cừu đã được giết mổ, thịt của nó mềm mại và ngon tuyệt… Đầu bếp trong Thự quân phủ đã nấu một nồi canh lớn, ăn vào thật sự khiến cả người ấm lên.

“Tiểu Vũ, những ngày gần đây em bị cảm lạnh rồi đấy, hãy ăn thêm vài bát nữa nhé!”

Mọi thứ đều diễn ra đúng như dự đoán… Đoạn Tâm Vũ đang suy nghĩ gì đó khi múc thịt cừu trong bát; Hải Huệ đã gắp cho cô một số món ăn nhẹ để kích thích khẩu vị.

“Buổi sáng nào tôi cũng cảm thấy lo lắng… Cứ như thể sắp có chuyện gì xảy ra vậy…”

Cô vừa nói xong thì Hàn Minh đã chạy đến bên tai vị chỉ huy và thì thầm vài câu gì đó. Bỗng nhiên, Khương Thành quay đầu lại, ánh mắt cô đầy sự không thể tin được. Nhưng ngay sau đó, vị chỉ huy này đã lập tức bình tĩnh trở lại và nhìn về phía Đoạn Tâm Vũ.

Chỉ không lâu sau khi hai người lên lầu, các phụ nữ trong dinh thự đều nghe thấy tiếng khóc tuyệt vọng của Đoạn Tâm Vũ. Khi các thành viên nữ chạy lên lầu, họ mới thấy Khương Thành đang ôm lấy Đoạn Tâm Vũ – người đang khóc đến gần ngất xỉu – và an ủi cô với vẻ mặt đau buồn.

Lý do mà Đoạn Tâm Vũ được gọi lên lầu để nghe tin về cha mình… là bởi vì có một số chuyện thực sự không thể nói trước mặt mọi người được.

Đoạn Chí Quý bị điều tra vì tội tham nhũng ngay tại kinh đô; dù không nói gì với các phụ nữ trong gia đình, chắc chắn cũng có vài tin tức lọt về nhà.

Đoạn Tâm Vũ Mặc dù không lên tiếng, nhưng suốt vài ngày liền trông rất buồn bã; thêm vào đó, Duan Congbin cũng đã gọi điện từ Vladivostok yêu cầu Khương Thành giúp đỡ, khiến ông ấy thực sự rơi vào tình thế khó xử.

Nhưng Khương Thành hiểu rằng, nếu can thiệp vào lúc này, rất có thể vụ án của Đoạn Chí Quý sẽ kéo ông ấy vào bùn lầy; thay vào đó, việc sử dụng những biện pháp khác để buộc Tào Khôn phải tuân theo ý muốn mới là lựa chọn hợp lý hơn.

Ai ngờ được rằng, Đoạn Chí Quý lại viết một lá thư, nói rằng mình từng học dưới trướng Lão Duan, sau đó chuyển sang phe Phùng… Ông ta hy vọng rằng bằng cách thay đổi phe phái, mình sẽ được trao quyền lực, nhưng không ngờ trong hai ba năm qua, mình luôn bị đối xử thiếu công bằng. Vì vậy, việc tham nhũng tiền bạc chỉ là để ông ta có thể tuyển mộ binh sĩ, chuẩn bị cho cuộc tái xuất… Tất cả những hành động của ông ta đều không liên quan gì đến khu vực phía Bắc, cũng không liên quan gì đến các thuộc cấp của mình… Bây giờ ông ta đã bị xét xử và thừa nhận tội lỗi; không nên tiếp tục truy cứu những người khác nữa… Nếu ông ta chỉ tự sát vì sợ tội, thì trong lòng Khương Thành cũng chưa chắc đã quá đau khổ…