**U Châu.**

**Thành Cự Bắc.**

**Bão tuyết vẫn chưa ngừng.**

**Trên đỉnh thành.**

**Dấu vết máu màu đỏ thẫm đã đóng băng từ lâu.**

**Những thanh kiếm gãy, mũi tên vỡ, khiên nát còn sót lại sau trận chiến vài ngày trước.**

**Vẫn rải rác giữa những viên gạch xây thành.**

**Chưa kịp dọn dẹp.**

**Và cũng không ai quan tâm đến việc đó.**

**Gió lạnh thổi qua.**

**Mùi tanh của máu vẫn còn vương vấn mãi không tan.**

……

**Bình minh mới ló rạng.**

**Một đội quân Tĩnh Bắc đã lên đến đỉnh thành.**

**Họ không tập luyện.**

**Cũng không tuần tra.**

**Chỉ lặng lẽ thu dọn xác đồng đội của mình.**

**Người này nhẹ nhàng nâng một tấm gỗ lên.**

**Người kia cúi xuống chỉnh sửa bộ áo giáp đã đẫm máu.**

**Người khác từ từ đặt một tấm vải trắng lên trên.**

**Suốt quá trình đó.**

**Không ai nói một lời.**

**Bởi vì tất cả mọi người đều biết.**

**Trước khi trời tối hôm nay.**

**Nơi đây.**

**Sẽ còn có thêm nhiều khuôn mặt quen thuộc nữa được thêm vào đây.**

……

**Trại y.**

**Ánh đèn vẫn sáng suốt đêm.**

**Mùi thuốc đậm đặc lan tỏa khắp nơi trong trại.**

**Tiếng đập cán thuốc không ngừng vang lên.**

**“Bang. Bang. Bang.”**

**Đan xen với tiếng rên rỉ nghẹn ngào của các binh sĩ bị thương.**

**Dường như không bao giờ có hồi kết.**

**“Người tiếp theo!”**

**“Nhanh lên!**

**“Đưa người bị thương đến đây!”**

**“Thuốc cầm máu!”**

**“Phải ép chặt vết thương!”**

**Một bác sĩ quân y trẻ vừa hoàn tất việc khâu vết thương cho một binh sĩ.**

**Chân anh ta run rẩy.**

**Anh ta ngã xuống đất.**

**Mồ hôi trên trán lẫn với máu thấm ra, chảy dài down má.**

**Bác sĩ quân y già hơn bên cạnh chỉ đơn giản đưa cho anh ta một chén trà đã nguội.**

**“Uống đi.”**

**“Uống xong rồi tiếp tục công việc.”**

**Bác sĩ trẻ cầm lấy chén trà.**

**Uống hết một hơi.**

**Thậm chí không kịp lau đi vết trà ở khóe miệng.**

**Anh ta liền nhấc cái túi thuốc lên.**

**Và lại lao đến chăm sóc người bị thương tiếp theo.**

**Không ai nghỉ ngơi.**

**Bởi vì mỗi phút trì hoãn.**

**Có thể sẽ có thêm một sinh mạng nữa bị mất.**

……

**Lều chỉ huy.**

**Trước bàn sa bàn.**

**Tiêu Chính Dã đứng hai tay sau lưng.**

**Hồ Trấn Sơn, Triệu Bình cùng một số tướng phó đứng hai bên.**

**Bên trong lều chỉ huy yên tĩnh đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng than đốt đôi khi phát ra.**

**Chính lúc đó.**

**Bức màn lều bỗng nhiên được kéo ra.**

**Một lính canh chạy nhanh vào bên trong.**

Quỳ gối bằng một đầu gối.

“Bẩm báo với Ngài Vương!”

“Trại quân Bắc Điệp đã không tắt đèn suốt vài đêm rồi!”

“Họ vừa bổ sung thêm hơn mười xe ném đá!”

“Số lượng thang bộ đã vượt qua ba trăm chiếc!”

“Xe đâm thành…”

“Lại có thêm bốn chiếc nữa!”

Khi lời nói kết thúc, ánh mắt của mọi người trong lều đều trở nên u ám.

Hòa Chấn Sơn không nhịn được mà thốt lên một tiếng chửi thề:

“Chết tiệt.”

“Có vẻ như họ muốn dùng hết tất cả tài sản của mình để chiến đấu rồi.”

Nhưng Tiêu Chính Dã lại không hề nói gì cả.

Ánh mắt anh ta vẫn luôn dán vào bản đồ sa bàn.

Một lát sau, anh ta từ từ nhặt lên một lá cờ đen nhỏ và cẩn thận cắm nó trước cửa thành Chống Bắc.

Sau một lúc lâu, anh ta mới từ từ mở miệng:

“Họ… quá vội vàng rồi.”

Triệu Bình hơi ngạc nhiên:

“Ngài Vương?”

Tiêu Chính Dã đặt ngón tay lên vị trí của thành Chống Bắc, giọng nói trầm thấp:

“Tấn công thành là phương pháp tiêu tốn nhiều binh sĩ nhất.”

“Xe ném đá,”

“Thang bộ,”

“Xe đâm thành…”

“Mỗi thứ đều đòi hỏi rất nhiều nhân lực và tài nguyên.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt trở nên u ám hơn:

“Hơn nữa…”

“Họ còn đang hy sinh mạng người để tiếp tục cuộc chiến này.”

“Tuô Bá Nhiệt không phải là kẻ ngu ngốc; ông ấy chắc chắn biết điều đó.”

“Nếu tiếp tục như this…”

“Dù có chiếm được thành Chống Bắc đi nữa…”

“Bắc Điệp cũng sẽ bị tổn thương nặng nề.”

Hòa Chấn Sơn nhíu mày:

“Vậy tại sao ông ấy vẫn cứ tiếp tục như vậy?”

Lại một lần nữa, không khí trong lều trở nên yên tĩnh.

Tiêu Chính Dã từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía trại quân Bắc Điệp đang nằm giữa bão tuyết bên ngoài.

Đôi mắt anh ta hơi nhắm lại, sau một lúc lâu mới thì thầm nói:

“Trừ khi…”

“Ông ấy đang vội vàng hoàn thành một việc gì đó.”

“Hoặc là…”

“đang cố gắng che giấu điều gì đó.”

Khi lời nói kết thúc, mọi người trong lều đều ngạc nhiên.

Triệu Bình không nhịn được mà hỏi:

“Ngài Vương…”

“Ý Ngài là…?”

Tiêu Chính Dã không trả lời ngay lập tức, chỉ lặng lẽ nhìn về phía trại quân Bắc Điệp.

Một lúc sau, anh ta mới từ từ nói:

“Ra lệnh cho mọi người.”

“Hôm nay, khi phòng thủ thành…”

“Không ai được phép lơ là, dù chỉ một chút.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Cuộc tấn công này…”

“Không hề đơn giản như vậy.”

……

Bão tuyết rít gào.

Tiếng kèn bò lại vang dội khắp nơi.

“Uu—!”

“Uu—!”

“Uu—!”

Bên ngoài thành Chống Bắc…

Những cỗ xe ném đá lại phát ra tiếng ầm ĩ chói tai.

Hàng chục tảng đá lớn xé toạc bầu trời, lao thẳng vào bức tường thành.

Boom—!

Toàn bộ thành Chống Bắc rung chuyển dữ dội.

Đá vụn bay tứ tung, bụi mù che khuất mọi thứ.

Chưa kịp cho bụi tan đi…

Quân Đại Bắc lại mở ra một đợt tấn công mới.

Hàng trăm cái thang bằng mây được từ từ kéo ra.

Những binh sĩ Đại Bắc đen kịt, cầm khiên, đối mặt với mưa tên, lại tiến lên phía thành Chống Bắc như một dòng thủy triều không ngừng.

……

“Ném tên!”

Triệu Bình vung lá cờ chỉ huy.

Vạn mũi tên cùng được bắn ra.

Mưa tên dày đặc ầm ầm lao xuống.

Những binh sĩ Đại Bắc ở phía trước liên tục ngã gục…

Nhưng những người ở phía sau…

Dường như không bao giờ hết.

Người này ngã xuống, ngay lập tức có người khác thay thế.

……

“Các bạn, đẩy những cây gỗ này!”

Hồ Trấn Sơn vung kiếm, đánh ngã một binh sĩ Đại Bắc vừa leo lên tường thành.

Anh ta hét lớn:

“Đẩy nhanh!”

Nhiều cây gỗ lớn được ném xuống. Tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.

Nhưng chỉ trong chốc lát…

Một chiếc thang bằng mây khác lại được đặt chắc chắn vào bức tường thành.

Toàn bộ thành Chống Bắc…

Lại một lần nữa rơi vào trận chiến ác liệt.

……

Tiêu Sách đâm xuyên qua lồng ngực một binh sĩ Đại Bắc. Máu tươi chảy dài theo thanh kiếm.

Anh ta rút kiếm mạnh mẽ, và thanh kiếm lại quét qua, làm ngã thêm một người khác khỏi tường thành.

Nhưng vào lúc này…

Tiêu Chính Dã lại không hề động tay.

Ánh mắt anh ta…

Luôn nhìn vượt qua cả chiến trường, hướng về phía quân đội chính của Đại Bắc.

Chiếc cờ sói vẫn đứng đó…

Tuoba Ye vẫn còn đó…

Nhưng đôi lông mày anh ta…

Càng lúc càng nhăn lại.

Không đúng…

Cuộc tấn công hôm nay…

Không đúng…

Xe ném đá nhiều hơn… Thang bằng mây cũng nhiều hơn…

Nhưng số người thực sự xông vào tấn công thành…

Thì lại ít hơn so với hôm qua.

Đại Bắc dường như đang tấn công hết sức mình…

Nhưng thật ra…

Họ đang cố tình trì hoãn cuộc tấn công của họ.

……

Ánh mắt của Tiêu Chính Dã lại một lần nữa hướng về phía sau Thác Bá Dã Nhiệt.

Nơi đó...

Lẽ ra phải có một người đang đứng ở đó.

Nhưng bây giờ...

Đã trống rỗng.

Kỳ Huyền Sách...

Đã biến mất.

Ánh lạnh lẽo bỗng nhiên xuất hiện trong ánh mắt Tiêu Chính Dã.

Trong đầu anh ta,

Cứ như thể có điều gì đó đột nhiên kết nối lại với nhau.

Thác Bá Dã Nhiệt...

Sẽ không để Kỳ Huyền Sách rời khỏi mình.

Trừ khi...

Anh ta đã đi đến một nơi quan trọng hơn.

“Không tốt!”

Tiêu Chính Dã bất ngờ quay người lại.

Hồ Trấn Sơn vội vàng quay đầu lại.

“Vương gia?”

Tiêu Chính Dã nhìn về hướng tây bắc.

Giọng nói của anh ta bỗng nhiên trầm xuống.

“Quảc khẩu Tuyết Bắc!”

Hồ Trấn Sơn biến sắc.

“Quảc khẩu Tuyết Bắc?”

Triệu Bình cũng sững sờ.

“Vương gia.”

“Bây giờ, Bắc Địch đang tập trung tấn công thành Chúc Bắc.”

“Làm sao Quảc khẩu Tuyết Bắc lại...”

Tiêu Chính Dã lạnh lùng ngắt lời:

“Đây chỉ là đòn tấn công dụ.

Điểm họ thực sự muốn tấn công...

Chính là Quảc khẩu Tuyết Bắc.”

Hồ Trấn Sơn vẫn còn hoang mang.

“Vương gia làm thế nào mà đoán được?”

Tiêu Chính Dã nhìn chằm chằm vào lá cờ sói xa xôi.

Chậm rãi, anh ta nói ra một câu:

“Bởi vì Kỳ Huyền Sách không ở đây.”

Mọi người đều sững sờ.

Giọng nói của Tiêu Chính Dã càng trở nên trầm thấp hơn.

“Thác Bá Dã Nhiệt sẽ không để anh ta ở một nơi không quan trọng.”

“Nếu anh ta không ở đây,

Thì chắc chắn anh ta đang ở trận chiến thực sự.”

“Và trên toàn bộ miền Bắc này,

Điểm duy nhất đáng để họ bỏ công sức tấn công..."

“Chỉ có Quảc khẩu Tuyết Bắc mà thôi.”

Ngay khi lời vừa dứt,

Một lính canh gần như lao từ trên ngựa xuống,

Lảo đảo chạy lên đỉnh thành.

“Báo cáo—!”

“Bẩm báo vương gia!”

“Tin tức khẩn cấp từ Quảc khẩu Tuyết Bắc!”

“Ba vạn kỵ binh Bắc Địch đã vượt qua dãy núi Tuyết!”

“Hiện đang tấn công mạnh mẽ vào Quảc khẩu Tuyết Bắc!”

“Quân phòng thủ yêu cầu tiếp viện!”

Ngay khoảnh khắc đó,

Mặt mọi người đều thay đổi hoàn toàn.

Hồ Trấn Sơn thậm chí còn thót tim.

Vương gia...

Đã đoán đúng!

......

Tiêu Chính Dã không hề do dự.

Anh ta lớn tiếng ra lệnh:

“Hồ Trấn Sơn!”

Hồ Trấn Sơn bước lên một bước.

“Tôi, mệnh tướng, sẽ dẫn đầu đội quân tiên phong!”

“Tiến về hỗ trợ Quảc khẩu Tuyết Bắc ngay!”

Hồ Trấn Sơn không nói thêm một lời nào nữa.

Anh ta vội vàng cúi chào bằng động tác nắm quyền.

“Tôi tuân lệnh!”

Nói xong, anh ta quay người lên tiếng hét dữ dội:

“Cui Anh! Trung đoàn Tiên phong! Theo ta đi ngay!”

“Vâng—!”

Lệnh quân được ban bố.

Hàng nghìn kỵ binh sắp xếp nhanh chóng.

Cổng thành mở ra với tiếng động ầm ĩ.

Kỵ binh lao như dòng lũ ra khỏi thành Chống Bắc.

…

Tiêu Sách bất ngờ nhảy lên lưng con ngựa Đen Gió.

Anh ta giật mạnh cây giáo dài trong tay, chuẩn bị theo sau.

Đúng vào khoảnh khắc Đen Gió lao ra khỏi thành, Tiêu Chính Dã từ từ quay đầu lại.

Cha con họ nhìn nhau qua làn tuyết bay mù.

Không có lệnh quân.

Không có lời nhắc nhủ.

Chỉ có ánh mắt nhìn nhau từ xa.

Khoảnh khắc tiếp theo, Đen Gió gầm thét dữ dội, mang theo Tiêu Sách lao ra khỏi thành Chống Bắc.

Nhưng Tiêu Chính Dã vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng con trai mình dần biến mất vào xa xôi.

Anh ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng:

Nếu suy đoán của mình không sai…

Khu vực Cực Bắc hôm nay chắc chắn sẽ là nơi diễn ra trận chiến đẫm máu.

Nơi đó… nguy hiểm hơn cả thành Chống Bắc.

Nhưng đáng tiếc thay…

Lệnh điều động quân đội viện trợ chính là do anh ta tự mình ban hành.

Trung đoàn Tiên phong phải đi.

Hồ Chấn Sơn phải đi.

Cui Anh phải đi.

Và Tiêu Sách… cũng phải đi.

Bởi vì anh ta là một thành viên của Trung đoàn Tiên phong thuộc Quân đội Tĩnh Bắc… chứ không phải con trai của mình.

Tiêu Chính Dã từ từ nắm chặt quyền tay; các đốt ngón tay anh ta dần trắng bệch đi.

Anh nhìn theo hướng con trai mình biến mất, môi anh nhẹ nhàng rung động…

Giọng nói thì thầm đến nỗi chỉ mình anh ta mới nghe thấy:

“Hãy sống sót…”

Chỉ có hai từ đó thôi.

Không ai nghe thấy.

Cũng không ai trả lời.

Đó là tâm nguyện riêng tư duy nhất của một người cha…

…

Khoảnh khắc tiếp theo, Tiêu Chính Dã bất ngờ quay người lại, giật mạnh cây giáo dài xuống đất, và hét lớn:

“Quân đội Tĩnh Bắc! Hãy cố gắng bảo vệ thành Chống Bắc đến cùng! Không được lùi bước… Phải chiến đấu đến cùng!”

Tiếng hét dữ dội ấy vang vọng khắp thành Chống Bắc.

Trên các bức tường thành, tất cả các binh sĩ Quân đội Tĩnh Bắc lại một lần nữa giương cao vũ khí, sẵn sàng đối mặt với đạo quân Bắc Địch đang ào ập đến như thủy triều.

……

Bão tuyết càng lúc càng dữ dội.

Hàng nghìn kỵ binh mặc áo giáp sắt lao về phía trước trong gió lạnh buốt.

Tiếng móng ngựa đập vào tuyết rơi vang dội khắp nơi.

Không ai nói gì cả.

Chỉ có tiếng móng ngựa vang vọng không ngừng trên cánh đồng tuyết.

Tất cả mọi người đều biết rằng họ đang đua với thời gian để cứu mạng mình.

……

Hòa Chấn Sơn cưỡi ngựa đi đầu.

Lưỡi dao dài của anh hướng về phía trước.

Anh liên tục thúc giục con ngựa chiến của mình:

“Nhanh lên!”

“Còn nhanh hơn nữa!”

Con ngựa chiến gào thét.

Gần như đã đạt đến giới hạn tối đa của nó.

Thủy Anh dẫn đầu đội quân tiên phong theo sau.

Tiêu Thái cưỡi con ngựa tên Hắc Phong.

Luôn cách Hòa Chấn Sơn nửa thân ngựa.

Gió lạnh thổi vào mặt, khiến mọi người gần như không thể mở mắt được.

Áo choàng và áo giáp của họ đã phủ đầy tuyết trắng.

Ngay cả mép lông mày cũng đóng băng vì lạnh.

Nhưng không ai giảm tốc độ cả.

……

Không biết họ đã chạy được bao lâu.

Trong cơn bão tuyết này,

bỗng nhiên vang lên tiếng va chạm kim loại mơ hồ.

Keng —!

Keng —!

Tiếng binh khí đụng vào nhau.

Tiếng hô chiến vang dội khắp nơi.

Dù cách xa hàng dặm trong bão tuyết,

tiếng đó vẫn có thể nghe thấy rõ ràng.

Hòa Chấn Sơn đột nhiên cau mày.

Tay cầm yên ngựa siết chặt lại.

“Đã đến rồi…”

Tiêu Thái nhìn theo hướng tiếng đó.

Hai bên là những dãy núi cao vút.

Chỉ còn lại một con đường hẹp ở giữa.

Đó chính là…

Cổng Biển Bắc.

Nơi đây không có bức tường thành cao vút kiên cố như Thành Cự Bắc.

Chỉ có một con đèo được xây dựng dọc theo núi.

Nhưng đây lại là cửa ngõ quan trọng nhất trên tuyến phía tây biên giới phía bắc.

Nếu để mất nó,

kỵ binh Bắc Địch sẽ có thể vượt qua Thành Cự Bắc và xâm nhập sâu vào lãnh thổ Youzhou.

……

Càng tiến gần Cổng Biển Bắc,

mùi máu tanh trong không khí càng trở nên nồng nặc.

Trên mặt tuyết,

dần xuất hiện những mũi tên gãy vỡ,

những cái khiên hỏng,

những cây giáo đứt gãy,

và những xác chết nằm la liệt trong bão tuyết.

Quân lính Tĩnh Bắc.

Binh sĩ Bắc Địch.

Chúng lẫn lộn với nhau.

Máu đã đóng băng trên mặt tuyết.

Bước chân đi qua,

toàn là màu đỏ thẫm.

Mặt mũi mọi người

đều trở nên u ám hơn.

……

Đúng vào lúc đó…

Một người cưỡi ngựa nhanh lao ra khỏi màn tuyết bão. Con ngựa chiến đẫm máu, gần như kiệt sức hoàn toàn; chưa kịp tiến lại gần, nó đã ngã quỵ trên tuyết. Người lính canh trên lưng ngựa rơi xuống đất, không kể đến vết thương trên người, liền bò về phía Hồ Trấn Sơn. Giọng anh ta khàn đến nỗi gần như vỡ giọng:

“Tướng Hồ ạ—!”

“Có hàng vạn kỵ binh Bắc Điêu đã vượt qua dãy núi tuyết! Họ đang tấn công mạnh mẽ vào cửa khẩu Quyết Bắc! Số quân ít nhất là ba vạn người! Tướng Lưu xin hãy cứu viện ngay!”

Hồ Trấn Sơn biến sắc.

“Lưu Văn Sơn đâu?”

Người lính canh cắn răng, giọng run rẩy:

“Tướng Lưu đã bị nhiều mũi tên bắn trúng… Nhưng ông vẫn dẫn các binh sĩ chiến đấu đến cùng để bảo vệ cửa khẩu!”

Ánh mắt Hồ Trấn Sơn trở nên đầy hung dữ. Anh ta vung lên thanh kiếm dài, hướng nó về phía cửa khẩu Quyết Bắc và hét lớn:

“Trại tiên phong ạ—!”

“Theo ta đi! Chúng ta không được để họ vượt qua cửa khẩu này!”

“Giết—!!”

“Giết—!!”

Hàng nghìn kỵ binh cùng hét lên, tiếng móng ngựa vang dội như tiếng sấm. Họ lao về phía cửa khẩu Quyết Bắc, bất chấp màn tuyết bão dữ dội.

……

Tiêu Thái đột nhiên siết mạnh vào bụng ngựa; con ngựa đen phun lên tiếng hí dài, tốc độ tăng vọt. Đúng vào khoảnh khắc đó… phía sau dãy núi phía trước, một làn khói đen dày đặc bỗng nhiên bốc lên cao. Khói đen ấy xuyên qua màn tuyết bão, bay thẳng lên bầu trời.

Hồ Trấn Sơn ngước nhìn lên… Khuôn mặt anh ta chuyển sang màu xanh mét. Việc khói lửa bốc lên có nghĩa là quân phòng thủ cửa khẩu Quyết Bắc đã đến bước cuối cùng. Nếu chậm trễ thêm một chút nữa… các kỵ binh Bắc Điêu sẽ xé toạc “cánh cổng” bên cạnh của biên giới phía bắc này. Lúc đó… thành phố Chỉ Bắc mà vương gia đã cố gắng bảo vệ suốt nhiều ngày sẽ bị bao vây từ hai phía.

……

“Phi—!”

Hồ Trấn Sơn vung roi mạnh mẽ. Con ngựa chiến rít lên đau đớn. Hàng nghìn kỵ binh không hề do dự, tiếp tục lao về phía làn khói đen đang bốc lên trời.