**Hoàng cung Urohun**

Gió trên đồng cỏ này lạnh hơn cả vùng phía bắc.

Những lá cờ trắng bay phấp phới trong gió.

Tiếng kèn sừng bò vang dội, ầm ĩ, liên tục vang vọng trên bầu trời hoàng cung.

Hôm nay,

Năm bộ tộc lớn của miền Bắc đã tề tựu tại Urohun.

Không phải để ăn mừng,

Mà là để tiễn biệt vị kháng chủ già đã cai trị hơn ba mươi năm.

……

Người của bộ tộc Đại Luân đến vào buổi chiều.

Một đội kỵ binh từ từ tiến vào hoàng cung.

Người đứng đầu họ mặc một bộ áo da sói màu xám, thân hình cao lớn, và đeo một thanh kiếm cong bên hông.

Trên chuôi kiếm có khắc hình con Đại Luân đang dang rộng đôi cánh.

Các binh sĩ canh gác hoàng cung nhìn thấy vậy, đều cúi đầu chào.

“Thủ lĩnh bộ tộc Đại Luân đã đến!”

Người đàn ông bước xuống ngựa.

Anh ngẩng đầu nhìn về phía lều vàng ở trung tâm hoàng cung.

Ánh mắt anh yên bình.

“Thủ lĩnh.”

Người tin cậy bên cạnh anh nói nhỏ:

“Nghe nói trước khi qua đời, vị kháng chủ già đã chỉ định Hoàng tử thứ ba làm người kế vị.”

Kỳ Hiển Thác chỉ đơn giản “Ừm” một tiếng.

“Tôi biết.”

Người tin cậy cười:

“Các thủ lĩnh các bộ tộc đến đây hôm nay,

Chắc hẳn đều muốn xem,

Vị kháng chủ mới này có những khả năng gì.”

Nghe vậy, Kỳ Hiển Thác hơi nâng khóe môi.

“Quan điểm của các người cũng giống như tôi.”

Anh kéo lại chiếc áo da sói trên vai mình.

Ánh mắt anh hướng về phía lều vàng – biểu tượng của quyền lực hoàng gia.

Giọng nói anh bình tĩnh:

“Tôi cũng muốn xem,

Rốt cuộc anh ta có những khả năng gì,

Để vị kháng chủ già có thể giao toàn bộ bộ tộc Urohun cho anh ta.”

“Đi thôi.”

“Chúng ta hãy vào đó tiễn đưa vị kháng chủ già lần cuối.”

……

Bên ngoài lều vàng,

Các thủ lĩnh của các bộ tộc trên đồng cỏ lần lượt đến nơi.

Những lá cờ sói bay phấp phới trong gió.

Không khí tràn ngập mùi rượu sữa ngựa và hương thơm của những đám lửa.

Ánh mắt tất cả mọi người đều hướng về phía trung tâm lều vàng.

Ở đó,

Một bóng dáng cao lớn đang quỳ yên trước linh đài.

Anh ta mặc bộ áo tang trắng tinh khôi.

Không đeo thanh kiếm cong bên hông,

Nhưng lưng thẳng tắp.

Anh ta đã ở đó suốt một ngày một đêm,

Chưa bao giờ rời khỏi nơi đó.

“Hoàng tử thứ nhất đã đến!”

Bên ngoài lều,

Một người đàn ông mạnh mẽ bước vào.

Phía sau anh ta còn có hàng chục người tin cậy.

Ngay sau đó,

“Hoàng tử thứ hai đã đến…”

“Thủ lĩnh bộ tộc Chí Án đã đến——”

“Thủ lĩnh bộ tộc Đại Luân đã đến——”

…

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, toàn bộ lều vua đã quy tụ hơn hai mươi thủ lĩnh các bộ tộc trên thảo nguyên.

Kỳ Hiển Thác đứng ở phía trước đám đông. Lần đầu tiên, ánh mắt anh dừng lại trên bóng dáng kia trước linh đài.

Người thanh niên ấy không hề quay đầu lại, cho đến khi người cuối cùng trong số các thủ lĩnh bước vào lều vua, anh mới từ từ đứng dậy, quay người và nhìn qua mọi người một cách bình tĩnh. Không có vẻ hung hãn hay cố tình thể hiện quyền lực, chỉ là giơ tay chào mọi người.

“Các vị,” anh nói, “Cha chúng ta vừa mới qua đời. Cảm ơn mọi người đã đến tiễn đưa ông ấy.” Giọng nói của anh không cao, nhưng toàn bộ lều vua dần trở nên yên tĩnh.

Trong ánh mắt Kỳ Hiển Thác lóe lên một tia ngạc nhiên. Anh từng nghĩ rằng người được cha chọn làm người kế vị sẽ là một con dao sắc bén… Nhưng bây giờ, anh thấy người đó giống như một tảng đá vững chãi hơn.

Đúng lúc này, một tiếng cười lạnh bất ngờ vang lên:

“Em út à… Cha chúng ta vừa mới mất, mà em đã bắt đầu giả vờ làm thủ lĩnh rồi sao?”

Mọi người đều quay đầu nhìn theo hướng tiếng nói. Hoàng tử thứ ba, Tuô Bá Tề, từ từ đứng dậy. Ánh mắt anh đầy khinh thường khi nhìn về phía Tuô Bá Dã:

“Chỉ với một câu nói của cha, em đã muốn tất cả các bộ tộc trên thảo nguyên công nhận em làm thủ lĩnh ư? Em dựa vào cái gì để làm điều đó?”

Tiếng nói vang lên, và toàn bộ lều vua lại chìm vào im lặng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Tuô Bá Dã, kể cả Kỳ Hiển Thác. Anh cũng muốn biết liệu người đàn ông này—người được cha chọn—sẽ trả lời như thế nào.

Tuô Bá Dã im lặng một lát, sau đó từ từ quay người, đặt nén hương cuối cùng trước linh đài. Khi khói xanh bắt đầu bay lên, anh mới đứng thẳng người lại và nhìn về phía anh trai mình:

“Anh nói đúng.”

Chỉ một câu nói đơn giản… Nhưng tất cả mọi người đều ngạc nhiên, kể cả Tuô Bá Tề. Tuô Bá Dã từ từ ngẩng đầu lên; đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng ấy lần đầu tiên toát ra vẻ oai phong đặc trưng của một vị vua sói trên thảo nguyên:

“Thảo nguyên… không bao giờ được định đoạt bằng một lời di ngôn.”

Anh ta nhận lấy thanh kiếm vàng hình đầu sói – biểu tượng của Vua Sói – từ tay người hầu.

Không vung lên.

Cũng không nói gì.

Chỉ bước đi từng bước một,

đến phía trước cực của bàn thờ.

Ánh mắt anh ta từ từ quét qua toàn bộ khu vực hoàng cung,

qua các chiến binh dũng cảm của bộ lạc Urokhon,

và cả bốn thủ lĩnh khác.

Cuối cùng,

anh ta đâm mạnh thanh kiếm vào bàn thờ.

“Keng…”

Lưỡi dao chìm sâu ba inch vào đá.

“Cha đã chọn con.”

“Đó là quyết định của cha.”

“Còn các ngươi có công nhận hay không…

thì đó là quyết định của các ngươi.”

Anh ta bước ra ngoài.

Giọng nói của anh ta bỗng trở nên trầm ấm.

“Hôm nay,

ai không tuân theo…

cứ đứng lên đi.”

“Tuoba Ye…

ta sẽ đối đầu đến cùng.”

……

Bên trong lều vua,

tràn ngập sự yên lặng.

Sau khi lời nói của Tuoba Ye vang lên,

không ai lên tiếng.

Các thủ lĩnh nhìn nhau,

nhưng không ai hành động gì cả.

Chính lúc này,

một tiếng cười rất giản dị bỗng nhiên vang lên:

“Tốt!”

“Thật là có can đảm!”

Hoàng tử cả từ từ đứng dậy.

Anh ta cao lớn,

cao hơn Tuoba Ye đến nửa đầu.

Vai anh ta rộng lớn như một bức tường.

Anh ta bước từng bước về phía giữa lều vua,

nhìn xuống em út của mình và cười toe toét:

“Em út à…

Nhiều năm qua,

anh trai thật sự đã coi thường em quá.”

Tuoba Ye giữ vẻ bình tĩnh:

“Xin mời.”

Nhưng Hoàng tử cả không vội vàng rút kiếm.

Anh ta chỉ từ từ nhìn quanh,

rồi nói lớn:

“Các thủ lĩnh đều có mặt đây.

Hôm nay,

xin mời mọi người chứng kiến điều này.”

“Vị Khan của đại nguyên…

chưa bao giờ được quyết định chỉ bằng một câu nói.”

“Ai thắng…

ai sẽ ngồi trên chiếc ghế vàng hình đầu sói đó!”

Ngay khi lời nói vừa dứt,

xung quanh bỗng nhiên vang lên những tiếng reo hò.

Nhiều thủ lĩnh gật đầu nhẹ.

Đây mới chính là đại nguyên.

Ji Xuan Shuo vẫn im lặng,

chỉ khoanh tay lại và lặng lẽ nhìn hai người đang đứng đó.

Anh ta biết rằng…

quyết định tương lai của bộ lạc Urokhon…

chính là trận chiến này.

……

Hoàng tử cả từ từ rút thanh kiếm cong đeo bên hông ra.

Lưỡi dao lóe lên khi được rút khỏi vỏ.

Ánh sáng lạnh lẽo làm cho ánh lửa trong lều trại trở nên mờ nhạt đi vài phần.

“Con thứ ba.”

“Hãy để anh trai xem thử.”

“Cha ta rốt cuộc đã thích con ở điểm gì?”

Tuoba Ye không trả lời.

Chỉ từ từ rút thanh kiếm của mình ra.

Mũi kiếm hướng xuống mặt đất.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo,

Hai người cùng lúc hành động!

“Đang—!”

Hai thanh kiếm va chạm vào nhau.

Tiếng kim loại chạm vào nhau chói tai vang dội khắp lều trại.

Tia lửa bay tung tóe.

Đôi mắt hoàng tử cả co lại đột ngột.

Sức mạnh thật lớn!

Nhát kiếm này…

Thậm chí khiến lòng bàn tay anh ta tê dại.

Chưa kịp thay đổi chiến thuật,

Tuoba Ye đã lợi dụng lực đẩy để xoay người sang một bên.

Lưỡi kiếm chỉ cách vai anh ta vài milimét.

Không làm thương ai,

Nhưng đã cắt đứt chiếc áo choàng da sói trên vai anh ta.

Chiếc áo choàng da sói rơi xuống đất.

Cả lều trại…

Bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Ánh mắt của tất cả các thủ lĩnh đều thay đổi.

Chỉ một nhát kiếm…

Chỉ một nhát kiếm thôi…

Cũng đủ để thấy rằng,

Kiếm của con thứ ba…

Giờ đây đã nhanh hơn trước rất nhiều.

Trong mắt Kỳ Huyền Thác cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười nhẹ.

Anh ta từ từ gật đầu,

Và thì thầm một câu:

“Không lạ gì.”

Người tin cậy bên cạnh anh ta ngập ngừng một chút.

“Thủ lĩnh?”

Kỳ Huyền Thác nhìn về phía chàng trai trẻ tuổi, vững vàng đến mức không giống như một người mới hơn hai mươi tuổi, và nói một cách nhẹ nhàng:

“Hoàng đế già.”

“Ông có con mắt tinh tường thật.”

Nói xong,

Anh ta lại quay lại nhìn về phía chiến trường.

Bởi vì anh ta biết,

Cuộc chiến thực sự…

Mới chỉ vừa bắt đầu thôi.

……

Chiếc áo choàng da sói rơi xuống đất.

Cả lều trại…

Yên tĩnh đến nỗi không nghe thấy tiếng chim hót.

Hoàng tử cả từ từ cúi đầu,

Nhìn xuống chiếc áo choàng da sói vừa bị cắt đứt bên chân mình.

Ánh mắt anh ta cuối cùng cũng thay đổi.

Nhát kiếm vừa rồi…

Nếu Tuoba Ye muốn,

Điều bị cắt đứt không phải chỉ là chiếc áo choàng,

Mà là cái đầu của anh ta.

“Anh trai.”

Tuoba Ye từ từ thu kiếm lại.

Giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Chúng ta sẽ tiếp tục không?”

Một câu nói…

Nhưng lại khiến hoàng tử cả tức giận đến cực điểm.

“Ngạo mạn!”

Anh ta hét lên.

Bước chân anh ta đạp mạnh xuống đất.

Toàn thân anh ta giống như một con gấu đen đang tức giận dữ, vung dao chém xuống.

Nhát dao này…

Nhanh hơn nhiều so với lần trước…

Và cũng hung ác hơn nhiều…

Không hề có chút khoan dung nào cả.

Nhưng Tuoba Ye không hề đối đầu trực tiếp.

Anh ta lách người sang một bên, khiến lưỡi dao suýt chạm vào vai mình.

“Bùm…”

Tấm thảm len dày đã bị nhát dao này xé toạc thành từng mảnh.

Ngọn lửa bắn tung tóe…

Tuy nhiên, đúng vào khoảnh khắc mà Đại công tử đang kiệt sức, chưa kịp phục hồi lại sức lực…

Tuoba Ye đã hành động.

Anh ta không vung dao nữa…

Mà là lao thẳng về phía trước, đâm mạnh vào ngực Đại công tử.

“Bang…”

Một tiếng đập mạnh vang lên…

Đại công tử cao lớn ấy bị đẩy lùi vài bước, chưa kịp đứng vững đã bị Tuoba Ye siết chặt cổ tay.

“Cạch…”

Con dao cong rơi ra khỏi tay anh ta, xuyên thẳng vào cây cột bên cạnh.

Toàn bộ lều vua chìm trong sự yên tĩnh đáng sợ…

Đại công tử cắn chặt răng, cố gắng vùng vẫy…

Nhưng Tuoba Ye vẫn không rút dao ra…

Chỉ giữ chặt hai cánh tay anh ta, và nói nhẹ:

“Anh trai…”

“Hài cốt của cha chúng ta vẫn còn ấm… Hôm nay… Tôi không muốn chúng ta đụng độ bằng máu.”

Một câu nói đó khiến Đại công tử đứng yên bất động.

Tuoba Ye từ từ buông tay, lùi lại một bước, và cúi chào lại:

“Nếu anh vẫn không chịu thua… Sau khi cha được an táng… Tuoba Ye sẵn sàng đối đầu với anh.”

Nói xong, anh ta cúi xuống nhặt con dao cong trên mặt đất, găm nó vào vỏ.

Suốt quá trình đó, anh ta không hề nhìn Đại công tử lần nào…

……

Toàn bộ cung điện chìm trong sự yên tĩnh chết chóc…

Gió càng lúc càng mạnh… Nhưng không ai hề động đậy…

Lâu sau, Tuoba Qi từ từ đứng dậy… Anh ta nhìn xuống con dao cong nằm trên mặt đất, im lặng nhặt nó lên và găm vào vỏ… Rồi từ từ bước đến trước mặt Tuoba Ye…

Hai anh em nhìn nhau… Không ai nói gì…

Một lúc sau, Tuoba Qi từ từ quỳ xuống, đặt nắm đấm phải lên ngực mình, và cúi đầu…

“Anh hùng Urokhun.”

“Tuoba Qi.”

“Kính chào Đại Hãn.”

Tiếng nói đó…

Không cao lắm.

Nhưng lại vang rõ vào tai mọi người.

Tuoba Ye nhìn người anh trai của mình.

Ánh mắt ông hơi lay động.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn không đưa tay ra để giúp đỡ.

Bởi vì ông biết…

Lời chào này…

Không phải dành cho em trai mình.

Mà là dành cho vị Đại Hãn mới của bộ lạc Urokhun.

Đúng lúc đó, một vị tướng già tóc đã điểm bạc từ từ bước ra khỏi đám đông.

Người đàn ông ấy có khuôn mặt đầy nếp nhăn do thời gian,

nhưng lưng vẫn thẳng tắp.

Ông đã theo sự chỉ huy của Đại Hãn cũ chiến đấu trên đồng cỏ suốt hàng chục năm,

và được coi là một trong những vị tướng đáng kính nhất của bộ lạc Urokhun.

Ông nhìn Tuoba Ye,

không nói gì trong một lúc lâu.

Rồi sau đó, ông từ từ quỳ xuống bằng một chân,

đặt nắm đấm phải lên ngực.

Giọng nói của ông già nua nhưng vang dội:

“Anh hùng Urokhun…”

“Mukun…”

“Kính chào Đại Hãn.”

Động tác quỳ này…

Giống như việc đẩy đổ tảng đá lớn đầu tiên.

Ngay sau đó, một vị tướng khác cũng đứng dậy.

Rồi đến người thứ hai, người thứ ba…

Dần dần, ngày càng nhiều anh hùng Urokhun bước lên,

quỳ xuống, đặt nắm đấm phải lên ngực,

và cùng nhau hô vang:

“Kính chào Đại Hãn!”

“Kính chào Đại Hãn!”

Tiếng hô càng lúc càng vang dội.

Cuối cùng, khắp cung điện,

hàng vạn anh hùng Urokhun đều quỳ xuống cùng một lúc.

Đám đông đen kịt như thủy triều,

tất cả đều đặt nắm đấm phải lên ngực,

tiếng hô vang dội chói tai vang lên trời xanh:

“Kính chào Đại Hãn—!”

“Kính chào Đại Hãn—!”

“Kính chào Đại Hãn—!”

Tiếng hô ấy vang xa khắp đồng cỏ,

chẳng ngừng trong thời gian dài.

Tuoba Ye đứng yên trước linh đài,

nhìn những người dân và binh sĩ đang cúi đầu trước mặt mình.

Ông im lặng một lúc lâu,

rồi từ từ nâng nắm đấm phải lên,

đặt nó mạnh mẽ lên ngực mình,

và chính thức đáp lại lời chào của tất cả mọi người.

……

Ji Xuanshuo lặng lẽ nhìn cảnh tượng này.

Im lặng một lát,

ông từ từ bước ra ngoài.

Ông không quỳ xuống,

cũng không cúi đầu.

Chỉ đơn giản là nâng nắm đấm phải lên,

đặt nó mạnh mẽ lên ngực mình.

Đây chính là cách các bộ lạc trên đồng cỏ thể hiện sự tôn kính của mình đối với Đại Hãn.

Sự tôn trọng cao quý nhất.

Đó cũng chính là lời công nhận nghiêm túc nhất giữa những người mạnh mẽ.

“Bộ Đại Luan.”

“Chúc mừng vị Khan mới lên ngôi.”

Tuoba Ye ngước nhìn lên.

Ánh mắt họ gặp nhau xuyên qua đám đông.

Không ai chịu nhượng bộ dù chỉ một chút.

Một lát sau, Tuoba Ye cũng giơ quả đấm phải lên, đặt nó lên ngực mình, và chào lại một cách nghiêm túc trước Ji Xuan Shuo.

“Cảm ơn các ngài.”

Khi Ji Xuan Shuo là người đầu tiên bày tỏ ý kiến, không khí trong lều trại trở nên yên tĩnh một lúc.

Rất nhanh sau đó, một vị thủ lĩnh khác bước ra. Anh ta cũng giơ quả đấm phải lên, đặt nó lên ngực mình và nói:

“Bộ Ngỗ Giả.”

“Chúc mừng vị Khan mới lên ngôi.”

Tiếp theo đó là:

“Bộ Chỉ Lệ.”

“Chúc mừng vị Khan mới lên ngôi.”

“Bộ Sóc Luân.”

“Chúc mừng vị Khan mới lên ngôi.”

…

Lần lượt, từng người một bước ra, giơ quả đấm phải lên ngực mình, và chào vị thanh niên ở giữa lều trại bằng lời tôn trọng cao quý nhất của đồng bào mình. Những tiếng chúc mừng liên tục vang lên, dần hòa thành một dòng sóng mạnh mẽ, vang dội khắp khu vực hoàng cung.

“Chúc mừng vị Khan mới lên ngôi—!”

“Chúc mừng vị Khan mới lên ngôi—!”

“Chúc mừng vị Khan mới lên ngôi—!”

Tuoba Ye đứng yên trước linh vật thiêng liêng, nhìn những vị thủ lĩnh đang cúi đầu trước mình, rồi từ từ giơ quả đấm phải lên, đặt nó lên ngực mình, và chào lại tất cả mọi người một cách nghiêm túc.

“Bộ U La Hồn.”

“Xin cảm ơn tất cả các ngài.”

“Hôm nay, trước hết, chúng ta hãy tiễn biệt Phụ Hoàn. Sau khi lễ tang hoàn tất, bản thân ta sẽ cùng các ngài uống một chén rượu sữa ngựa.”

Ngay khi anh ta nói xong, bên ngoài lều trại, hàng vạn con ngựa đồng loạt hí lên. Vị vua mới của đồng bằng này, vào ngày hôm nay, đã thực sự nhận được sự công nhận của tất cả mọi người.