Tiêu Sách ngẩng đầu lên.

Đôi mắt đỏ bừng kia không hề chớp mắt, nhìn thẳng vào Giang Thanh Hạ.

Giọng nói của cậu ta khàn đến mức khó nghe được.

“Chị gái.”

“Em sẽ không ép buộc chị đâu.”

Giang Thanh Hạ từ từ ngước mặt lên.

Ánh mắt hai người đối diện nhau.

Sự kiên quyết trong ánh mắt cậu bé vẫn còn đó, nhưng giờ đây đã có phần kiềm chế hơn trước đây.

Cậu ta nhìn cô, từng từ một:

“Em sẽ đợi.”

“Đợi cho đến khi chị suy nghĩ thông suốt.”

“Đợi cho đến khi chị sẵn lòng nhìn em.”

“Đợi cho đến khi chị sẵn lòng tin tưởng em.”

Cậu ta hít một hơi thật sâu, rồi cố gắng nở nụ cười.

Nụ cười ấy đầy đau khổ.

“Chị không cần phải vội vàng đưa ra câu trả lời đâu.”

“Dù mất bao lâu.”

“Em cũng sẽ đợi.”

Mũi Giang Thanh Hạ bỗng nhiên cảm thấy đau nhói.

Cô chưa bao giờ nghĩ rằng,

đứa bé luôn đi theo sau mình, luôn gọi mình là “chị gái” ấy,

một ngày nào đó sẽ nói chuyện với mình bằng giọng điệu gần như khiêm tốn như vậy.

Cô mở miệng ra,

nhưng lại cảm thấy cổ họng mình như bị cái gì đó chặn lại,

không thể nói ra được một lời nào.

Gió thổi qua cây hải đường,

những cánh hoa từ từ rơi xuống.

Tiêu Sách giơ tay lau những giọt nước mắt đỏ hoe trên mặt,

có vẻ như cuối cùng cậu ta đã tìm lại được chút sức mạnh.

Cậu ta nở nụ cười gượng gạo với cô:

“Chị đừng sợ.”

“Lần này, em sẽ không làm chị sợ nữa đâu.”

Cô nhìn chằm chằm vào đứa bé trước mắt mình.

“Vậy thì em sẽ quay lại sau.”

“Đợi cho đến khi chị ngủ một giấc.”

“Ngày mai.”

“Em sẽ quay lại.”

Nói xong, cậu ta nhìn Giang Thanh Hạ thật lâu,

như thể muốn ghi nhớ hình ảnh cô mãi mãi vào trong trí nhớ mình.

Sau đó, cậu ta quay người đi,

bước từng bước về phía bức tường sân.

Đến chỗ tấm gỗ đã được đặt ở đó suốt bảy năm,

cậu ta dừng lại một chút,

rồi cuối cùng vẫn như bao lần trước,

bước lên bức tường sân bằng tấm gỗ đó.

Nhưng lần này,

cậu ta không quay đầu lại nữa.

Sau khi leo lên bức tường sân,

giọng nói khàn đục của cậu bé vang lên nhẹ nhàng theo làn gió:

“Chị gái.”

“Hẹn gặp lại ngày mai.”

Khi tiếng nói vang lên,

phía bên kia bức tường sân vang lên một tiếng động nhẹ,

toàn bộ khu vườn Qī Hé lại trở nên yên tĩnh.

Chỉ còn lại dưới gốc cây hải đường,

Giang Thanh Hạ đứng đó một mình, ngây người.

Cô ấy vẫn chưa thể tỉnh táo lại được.

Bóng tối dần buông xuống.

Khắp nơi trong nhà họ Jiang đều đã thắp đèn.

Trong phòng hoa…

Bữa tối đã được bày sẵn.

Hôm nay, hiếm khi cả gia đình có mặt đầy đủ.

Bầu không khí vẫn yên bình như mọi khi.

Bà Jiang cười và gắp cho con gái một miếng sườn sốt giấm đường mà cô ấy rất thích.

“Ở Cung Chǔ Xiù mà gầy đi trông thấy rõ.”

“Tối nay hãy ăn nhiều vào nhé.”

Jiang Qinghe cúi đầu nhìn món ăn trong bát, lặng lẽ đáp lại:

“Ừm.”

Jiang Yuzhe là người đầu tiên nhận ra có điều gì đó không ổn. Anh vừa nhai sườn vừa nhướng mày nhìn em gái:

“Sao vậy?”

“Ở trong cung học cách cư xử mà quên mất việc ăn uống à?”

Một câu nói đó khiến Jiang Jingqian liền trừng mắt nhìn anh ta:

“Ăn cơm mà miệng cũng không yên được.”

Jiang Yuzhe nhún môi:

“Tôi chỉ lo lắng cho em gái thôi mà.”

Nói xong, anh lại gắp thêm một miếng thịt vào bát của Jiang Qinghe:

“Hãy ăn nhiều vào nhé. Đừng để gió thổi vào là ngã ngửa đấy.”

Jiang Qinghe cố gắng mỉm cười:

“Cảm ơn anh hai.”

Nhưng nụ cười đó… dường như không thể hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy.

Lâm Qiongyu lặng lẽ nhìn con gái mình. Làn mi mày cô hơi nhíu lại.

Ai hiểu con gái mình bằng chính mẹ?

Ngay từ khoảnh khắc Qinghe bước vào nhà, bà đã nhận ra điều đó. Con gái mình đang có chuyện buồn lòng… Và… đó là những chuyện rất nặng nề.

Nhưng lúc này, các con đều ở đây; bà không dám lên tiếng.

Jiang Jingqian vẫn tiếp tục kể những chuyện thú vị xảy ra ở triều đình hôm nay. Jiang Yuzee đôi khi cũng xen vào vài câu, khiến cả nhà cùng cười.

Chỉ có Jiang Qinghe… vẫn ngồi yên lặng ở đó. Cô cúi đầu gắp miếng sườn sốt giấm đường trong bát, nhưng mãi không thể đưa nó vào miệng. Trong đầu cô, lời nói của cậu bé trước khi rời đi vẫn cứ vang vọng:

— Chị gái ơi…

— Ngày mai gặp lại nhé.

Rắc rách… Đôi đũa bỗng nhiên trượt khỏi tay cô, rơi xuống bàn với tiếng động nhẹ.

Phòng hoa bỗng trở nên yên tĩnh. Bốn đôi mắt đều nhìn về phía cô.

Jiang Qinghe bỗng chốc tỉnh táo lại, vội vàng cúi xuống nhặt đũa lên.

“Xin lỗi…”

“Tôi… tay tôi trượt mất thôi.”

Không ai nói gì cả.

Lâm Quỳnh Ngọc nhìn khuôn mặt hơi tái nhợt của con gái mình.

Trái tim cô dần trĩu nặng xuống từng chút một.

Đêm càng lúc càng sâu thẳm.

Bên trong sân nhà Kỳ Hạ, Mộc Kim và Bạch Chỉ đã phục vụ xong việc tắm rửa cho Giang Thanh Hạ rồi lặng lẽ rời đi.

Trong căn phòng chỉ còn lại một ngọn nến.

Ánh sáng vàng ấm áp tỏa ra yên bình.

Giang Thanh Hạ ngồi bên cửa sổ, tay cầm một cuốn sách y khoa.

Nhưng sau một thời gian dài, cô không hề lật trang nào cả.

Bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng bước chân rất nhẹ.

Ngay sau đó, cánh cửa được gõ nhẹ hai cái.

“Con gái.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, Giang Thanh Hạ vội vàng đứng dậy.

“Mẹ ơi.”

Cánh cửa mở ra.

Lâm Quỳnh Ngọc cầm trên tay một bát canh tai mèo và hạt sen còn nóng hổi, bước vào nhẹ nhàng.

Cô không hỏi gì cả.

Chỉ đặt chiếc bát sứ xuống bàn một cách nhẹ nhàng rồi cười nói:

“Mẹ vừa mới nấu xong ở bếp đấy.

Hãy uống khi còn nóng nhé.”

Giang Thanh Hạ cảm thấy mũi mình se lại.

Cô thấp giọng đáp:

“Được ạ.”

Lâm Quỳnh Ngọc ngồi xuống bên cạnh con gái mình.

Không gian trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Chỉ có ngọn nến đôi khi le lói.

Sau một thời gian dài, Lâm Quỳnh Ngọc mới nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay hơi lạnh của con gái mình.

Giống như khi cô còn nhỏ vậy.

Cô nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay con mình.

“Từ nhỏ đến lớn,

mỗi lần con giấu điều gì đó trong lòng,

đều là như vậy.”

Giang Thanh Hạ ngẩn người lại.

Cô cúi đầu, không nói gì.

Lâm Quỳnh Ngọc nhìn con mình.

Trong đôi mắt cô, toàn là nỗi lo lắng.

Cô nói nhẹ nhàng:

“Hãy kể cho mẹ nghe đi.

Có ai làm khó con không?”

Chỉ một câu nói thôi.

Đôi mắt Giang Thanh Hạ lập tức đỏ lên.

Cô nắm chặt môi,

cố gắng kiềm nén những giọt nước mắt.

Giang Thanh Hạ lắc đầu.

“Không có ạ.”

Lâm Quỳnh Ngọc nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc rối bù phía sau tai con gái mình.

“Vậy là con đã gặp phải khó khăn gì đó ở Cung Chǔ Xiù à?”

“Cũng không có ạ.”

Lâm Quỳnh Ngọc thở dài nhẹ nhàng.

Cô không hỏi thêm nữa.

Chỉ đưa tay ra,

ôm lấy con gái mình vào lòng.

Liên tục vỗ nhẹ lưng cô.

Sau một thời gian dài, Giang Thanh Hạ mới từ từ ngẩng đầu lên.

Giọng nói của cô nhẹ đến mức gần như không nghe thấy được.

“Mẹ ơi.”

“Ừm?”

“Một mình…”

Cô ngập ngừng một chút.

Như thể đang cân nhắc từng từ một.

“Liệu việc quá phụ thuộc vào ai đó…”

“có khiến con lầm tưởng đó là tình yêu giữa nam nữ không?”

Động tác vỗ lưng con gái của Lin Qiongyu bỗng dừng lại.

Cô hạ mặt nhìn con gái mình.

Không trả lời ngay lập tức.

Jiang Qinghe nhìn xuống đất.

Như thể đang hỏi người khác…

Và cũng như thể đang tự hỏi bản thân mình.

“Từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau.”

“Ngày nào cũng ở bên cạnh nhau.”

“Mọi chuyện đều được mẹ che chở.”

“Mẹ không nỡ để con xa rời.”

“Liệu có phải… chỉ vì quá phụ thuộc vào nhau…

mà con mới lầm tưởng đó là tình yêu không?”

Bầu không khí trong căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Ánh nến le lói.

Chiếu rõ ánh mắt của Lin Qiongyu ngày càng sâu thẳm hơn.

Cô không trả lời.

Thay vào đó, cô nhẹ nhàng hỏi:

“Qinghe ơi.”

“Ai đã nói với con rằng…

sự phụ thuộc và tình yêu…

chỉ có thể là một trong hai thứ đó thôi?”

Jiang Qinghe ngẩn ngơ một chút.

Ngước nhìn mẹ mình.

Lin Qiongyu mỉm cười nhẹ nhàng.

Nhưng trong đáy mắt cô, không hề có chút niềm vui nào.

“Trong cuộc đời này,”

“điều con người không thể lừa dối được…

chính là trái tim mình.”

“Sự phụ thuộc có thể bị lừa dối.”

“Thói quen có thể bị lừa dối.”

“Lòng biết ơn cũng có thể bị lừa dối.”

“Nhưng tình yêu…

thì không thể.”

Cô nhẹ nhàng vuốt ve lồng ngực con gái mình.

Giọng nói của cô dịu dàng như gió xuân.

“Trái tim con không thể bị lừa dối đâu.”

Jiang Qinghe ngây người nhìn mẹ.

Lin Qiongyu tiếp tục nói:

“Khi thực sự yêu một người nào đó…”

“dù người khác nói rằng điều đó không phải là tình yêu…”

“nó cũng không thể trở thành không phải tình yêu đâu.”

“Và dù con cố gắng kìm nén nó…”

“nó cũng không thể biến mất đâu.”

“Nó chỉ có thể… từng ngày, từng năm…

trở nên rõ ràng hơn mà thôi.”

Nói đến đây, Lin Qiongyu bỗng nắm lấy tay con gái mình.

Nhẹ nhàng hỏi:

“Con gái yêu ơi…”

“Hãy nói cho mẹ biết…”

“Cậu bé đó…

có phải yêu con không?”

Bầu không khí trong căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

Jiang Qinghe im lặng một lúc lâu.

Rồi cuối cùng, cô vẫn gật đầu nhẹ nhàng.

“…Là A Tạc.”

Chỉ ba từ ngắn ngủi thôi.

Nhưng Lâm Qiong Ngọc không hề tỏ ra quá ngạc nhiên.

Cô chỉ thở dài nhẹ một tiếng.

Khương Thanh Hòa ngẩng đầu lên; đôi mắt cô hơi đỏ hoe.

“Mẹ ơi…”

“Mẹ không giận sao?”

Lâm Qiong Ngọc nhìn con gái mình và lắc đầu nhẹ.

“Tại sao mẹ phải giận chứ?”

“Hoàng tử yêu con mà.”

“Đó không phải lỗi của anh ấy.”

“Con không biết đâu…”

“Nhưng đó cũng không phải lỗi của con.”

Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục nói:

“Suốt những năm qua, mẹ cũng đã chứng kiến cậu bé ấy lớn lên.

Về tính cách, về trách nhiệm, về tình cảm mà anh ấy dành cho con…”

“Trong cả kinh thành này, có lẽ ít ai sánh kịp anh ấy.”

Khương Thanh Hòa sững sờ. Rõ ràng cô không ngờ mẹ mình sẽ nói như vậy.

Lâm Qiong Ngọc nhẹ nhàng nắm lấy tay con gái mình.

“Nếu chỉ xét về bản thân cậu bé ấy…”

“Mẹ không hề lo lắng gì cả.”

“Nhưng vấn đề hiện tại…”

“không bao giờ là do hoàng tử không đủ tốt.”

Cô thở dài nhẹ.

“Mà là vì thời điểm chưa đúng.”

Khương Thanh Hòa khép môi lại.

Lâm Qiong Ngọc nhìn con gái mình, ánh mắt dịu dàng nhưng nghiêm túc.

“Bây giờ con là một trong những thiếu nữ được chọn để tham gia cuộc tuyển chọn của Đông Cung.

Nếu vượt qua vòng hai…”

“tiếp theo sẽ là vòng tuyển chọn chính thức.”

“Trước mắt mọi người…”

“từ khoảnh khắc con bước vào cung Chǔ Xiù…”

“con đã mang trên mình danh hiệu của Đông Cung rồi.”

“Vào lúc này…”

“dù là con hay hoàng tử…”

“đều không thể cứ sống theo ý muốn của mình nữa được.”

Khương Thanh Hòa lặng lẽ nghe mà không nói gì.

Lâm Qiong Ngọc nhẹ nhàng vỗ về tay con gái mình rồi tiếp tục nói:

“Hơn nữa…”

“năm nay con mới mười lăm tuổi, hoàng tử thì mười hai tuổi.”

“Thời gian tốt đẹp nhất của một người con gái, vốn dĩ chỉ có vài năm thôi.”

“Nhưng khi A Tạc đến độ tuổi có thể kết hôn…”

“còn con thì sao?”

Cô nhìn con gái mình, giọng nói rất nhẹ.

“Con gái yêu…”

“Mẹ chỉ không nỡ thôi…”

“Mẹ không nỡ để con gái mình phải hy sinh những năm tháng tốt đẹp nhất của mình, để đánh cược vào một tương lai mà chưa ai biết trước kết quả sẽ ra sao.”

Lông mi của Khương Thanh Hòa rung nhẹ.

Lâm Quỳnh Ngọc từ tốn nói:

“Hơn nữa…”

“Cậu ấy vẫn chỉ là một thiếu niên thôi.”

“Hôm nay cậu ấy có thể nói rằng mình yêu con.”

“Cậu ấy sẵn sàng liều mạng vì con.”

“Nhưng sau này thì sao?”

Lâm Quỳnh Ngọc dừng lại một chút.

Cô không phủ nhận lời nói của Tiêu Sách.

Mà là nói một cách nghiêm túc:

“Không phải mẹ không tin cậu ấy đâu.”

“Mẹ chỉ sợ thôi…”

“Nếu như…?”

“Nếu vài năm sau, tình cảm của cậu ấy thay đổi?”

“Nếu vài năm sau, giữa hai người xảy ra những biến cố gì đó?”

“Nếu như….”

Cô nhẹ nhàng nắm chặt tay Giang Thanh Hòa.

Đôi mắt cô hơi đỏ lên.

“Con gái yêu quý của mẹ, phải làm thế nào bây giờ đây?”

“Con chính là cô con gái mà mẹ và cha đã yêu thương suốt mười lăm năm rồi.”

“Làm sao mẹ có thể lòng dạ để con đi mạo hiểm được chứ?”

Đôi mắt Giang Thanh Hòa cũng dần đỏ lên.

“Mẹ… Con hiểu rồi.”

Giọng nói của cô run rẩy, chứa đựng nỗi uất ức đã kìm nén bao lâu nay.