Đêm đã khuya.

Sân nhà chính của gia đình Giang vẫn sáng đèn.

Giang Kính Kiệm vừa trở về sau cuộc họp ở phòng đọc sách.

Lâm Qiong Ngọc đã sớm ra lệnh chuẩn bị bữa tối cho ông.

Khi thấy ông ngồi xuống, cô liền tự nhiên rót một bát canh nóng cho ông.

Vợ chồng họ vừa ăn tối vừa trò chuyện về những chuyện hàng ngày trong gia đình.

Ánh đèn trong nhà ấm áp, tràn ngập không khí bình dị của một gia đình bình thường.

Chính lúc này, tiếng nói nhẹ nhàng của một cô hầu gái vang lên từ bên ngoài cửa:

“Thưa chủ nhân, thưa phu nhân… Cô bé đã đến.”

Lâm Qiong Ngọc mỉm cười và nói:

“Nhanh đi, để con gái vào.”

Cánh cửa từ từ mở ra.

Giang Thanh Hạ bước vào.

Mắt cô hơi đỏ hoe, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt lại bình tĩnh hơn bao giờ hết.

Ngay khi nhìn thấy con gái yêu quý của mình, Giang Kính Kiệm lập tức nở nụ cười:

“Con gái đã đến rồi à? Nhanh lên, cùng bố ăn chút gì đó đi.”

Tuy nhiên, Giang Thanh Hạ không hề nhúc nhích.

Cô bước từng bước về phía giữa căn phòng, rồi từ từ quỳ xuống trước ánh mắt ngạc nhiên của cha mẹ mình.

“Rầm…” Gối cô chạm đất.

Không khí trong nhà bỗng trở nên yên tĩnh.

Nụ cười trên khuôn mặt Giang Kính Kiệm biến mất ngay lập tức.

Ông vội vàng đứng dậy:

“Con gái ơi!”

Ông vội vàng bước tới bên cạnh con gái và đưa tay ra để giúp cô đứng dậy.

“Con đang làm gì vậy?”

“Nhanh đứng dậy đi.”

“Có ai làm con buồn không? Con hãy nói với bố, bố sẽ giải quyết cho con.”

Lâm Qiong Ngọc cũng vội vàng bước tới, cúi xuống và nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của con gái mình:

“Con gái ơi, hãy đứng dậy trước đã. Có chuyện gì, chúng ta sẽ nói từ từ.”

Nhưng Giang Thanh Hạ chỉ lắc đầu nhẹ.

Nước mắt đã đầy trong mắt cô, nhưng lại không rơi xuống.

Cô cúi đầu sâu trước mặt cha mẹ mình:

“Con gái bất hiếu… Xin cha mẹ tha thứ cho con.”

Trái tim Giang Kính Kiệm như bị siết lại.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Con hãy đứng dậy trước đã! Dù trời có sập xuống, bố vẫn sẽ che chở cho con!”

“Con cúi như vậy, là muốn làm cho bố đau lòng sao?”

Nghe vậy, nước mắt trong mắt Giang Thanh Hạ cuối cùng cũng rơi xuống.

Cô nhẹ nhàng nhắm mắt lại, giọng nói run rẩy:

“Con xin lỗi…”

“Cha.”

“Mẹ.”

“Con gái…”

“Con không muốn vào cung Đông nữa.”

…

Không khí bỗng trở nên yên tĩnh.

Jiang Jingqian đứng ngẩn ngơ tại chỗ, thậm chí không kịp phản ứng lại.

“Con… vừa nói gì?”

Jiang Qinghe từ từ ngẩng đầu lên.

Đôi mắt đỏ hoe, nhưng không hề lùi bước.

“Ngày mai con sẽ vào cung. Con sẽ tự mình xin lỗi Hoàng hậu. Con mong Hoàng hậu tha thứ cho con.”

“Vào ngày tuyển chọn… con sẽ rút tên mình ra khỏi danh sách. Xin Hoàng hậu ban cho con hoa cung.”

“Con gái…”

“Con không muốn vào cung Đông nữa.”

…

Trong căn phòng, mọi người im lặng suốt một lúc dài.

Jiang Jingqian nhìn con gái đang quỳ trước mặt mình, đầu óc trống rỗng.

Anh không thể tin được…

Cô con gái luôn tuân thủ quy tắc từ nhỏ ấy… lại có thể nói ra những lời này.

Còn Lin Qiongyu… chỉ đơn giản là nhìn con gái mình một cách yên lặng. Bà không nói gì, cũng không tỏ ra sốc. Chỉ nhìn đôi mắt đỏ hoe ấy, nhìn sự kiên định trong ánh mắt con gái sau những cuộc đấu tranh nội tâm…

Sau một lúc lâu, bà nhẹ nhàng nắm lấy tay Jiang Qinghe. Giọng nói của bà rất nhẹ:

“Con gái yêu…”

“Con đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Jiang Qinghe gật đầu nhẹ. Nước mắt từ từ trượt xuống má.

“Con đã suy nghĩ kỹ rồi.”

“Chưa bao giờ con lại tỉnh táo đến thế này.”

Cô lại cúi đầu chào cha mẹ mình một lần nữa. Giọng nói run rẩy:

“Con biết… con đường này rất khó đi. Con cũng không biết sau này mình sẽ đi đến đâu… và kết quả sẽ ra sao.”

Cô siết chặt lòng bàn tay mình; chiếc răng sói nhỏ kia nằm yên trong đó, khiến lòng bàn tay hơi đau… Nhưng cũng chính nó đã mang lại cho cô sức mạnh để tiếp tục đi tiếp con đường này.

“Nhưng con… sẵn lòng liều lĩnh.”

“Dù thân xác này là do cha mẹ ban tặng… Hôm nay con quỳ đây, không phải để xin cha mẹ chấp thuận… mà là để xin cha mẹ tha thứ.”

Cô nhẹ nhàng nhắm mắt lại, nước mắt rơi xuống.

“Nếu sau này… kết quả không như ý con mong đợi…”

“Xin cha mẹ…”

“hãy tha thứ cho sự bướng bỉnh của con gái.”

……

Bên trong nhà.

Yên tĩnh đến nỗi có thể nghe tiếng kim rơi xuống đất.

Jiang Jingqian đứng đó.

Trong đầu anh hoàn toàn rối bời.

Anh nhìn cô con gái đang quỳ trên đất.

Rồi lại nhìn vợ mình – đôi mắt đang đỏ hoe.

Tâm trí anh như muốn nổ tung.

Con gái mình…

rốt cuộc đang nói điều gì vậy?

Cái gọi là “muốn đi cá cược” là ý gì?

Cái gọi là “kết quả không như mong đợi” là sao?

Và cái gọi là…

tha thứ cho sự bướng bỉnh của con?

Chẳng phải chỉ là…

không muốn vào Đông Cung sao?

Tại sao bỗng nhiên nói ra như thể trời sắp sụp đổ vậy?

Jiang Jingqian càng suy nghĩ càng thêm rối rắm.

Đúng lúc anh chuẩn bị mở miệng,

thì Lin Qiongyu đã cúi xuống nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt con gái mình.

Sau một khoảng lặng dài,

cuối cùng bà cũng hỏi nhẹ:

“Con gái.”

“Là Cè Er.”

“Đúng không?”

……

Jiang Qinghe từ từ nhắm mắt lại.

Không nói gì.

Cũng không phủ nhận.

Chỉ là gật đầu nhẹ nhàng.

Khoảnh khắc đó,

niềm hy vọng cuối cùng trong lòng Lin Qiongyu

cũng tan biến hoàn toàn.

Bà thở dài nhẹ nhàng.

Trong ánh mắt bà không hề có lời trách móc,

chỉ toàn là nỗi thương xót.

Tuy nhiên,

bên cạnh, Jiang Jingqian lại đứng đó sững sờ.

Anh nhìn vợ mình.

Rồi lại nhìn con gái.

Một lúc sau,

anh mới mở miệng với vẻ mặt mơ hồ:

“Khoan đã.”

“Các người…”

“đang nói về chuyện gì vậy?”

“Cè Er là ai?”

“Cái Cè Er nào vậy?”

Lin Qiongyu quay đầu nhìn chồng mình.

Đôi mắt bà vẫn còn đỏ hoe,

nhưng vẫn trả lời nhẹ nhàng:

“Còn có Cè Er nào được nữa chứ?”

Mắt Jiang Jingqian dần mở to hơn.

Như thể cuối cùng anh cũng hiểu ra.

Anh chỉ vào con gái mình.

Rồi lại chỉ về phía Hoàng gia Tĩnh Bắc.

Giọng nói của anh thay đổi hoàn toàn:

“Tiêu Thái?!”

“Con gái yêu Tiêu Thái à?!”

Jiang Qinghe bị tiếng hét của cha khiến tai bỗng nhiên đỏ lên.

Jiang Jingqian đứng đó cứng đờ.

Miệng anh mở ra rồi lại đóng lại.

Nửa ngày trôi qua,

anh vẫn không thể nói ra một câu hoàn chỉnh nào.

“Không phải…”

“Em…”

“Anh ấy…”

“Các người…”

Người luôn giỏi lý luận như Thượng thư Bộ Hành chính này…

Lúc này…

Đã bỗng nhiên nói lắp bắp không ra lời.

“Không phải là…”

“Tên nhóc đáng ghét kia…”

“Chẳng phải hàng ngày nó cứ theo sau em và gọi em là ‘chị’ sao?”

“Em…”

“Sao em lại…”

Jiang Jingqian trở nên hoàn toàn không hiểu nổi.

“Thưa phu nhân…”

“Bà đã biết từ lâu rồi à?!”

Lâm Qiongyu nhẹ nhàng gật đầu.

“Biết.”

“Vậy tại sao bà không nói với tôi?!”

Lâm Qiongyu nhìn anh ta một cách không hài lòng.

“Nói ra có ích gì chứ?”

“Bà có nhận ra được không?”

Một câu nói…

Jiang Jingqian bỗng im bặt.

Nếu suy nghĩ kỹ…

Quả thực…

anh ta không nhận ra được gì cả.

Anh ta luôn nghĩ rằng…

Tên nhóc đó chỉ đơn giản là quá yêu mến em gái mình mà thôi.

Dù sao đi nữa…

Từ khi năm tuổi cho đến mười hai tuổi…

Ai lại nghĩ đến chuyện tình cảm nam nữ chứ?

Trong căn phòng…

Im lặng lại một lần nữa.

Jiang Jingqian từ từ cúi đầu xuống…

Nhìn lại con gái mình đang quỳ trước mặt.

Lần này…

Ánh mắt của anh ta đã thay đổi.

Không còn sự sốc…

Không còn sự trách móc…

Chỉ còn lại tình yêu thương của một người cha dành cho con gái mình.

Anh ta nhẹ nhàng quỳ xuống…

Giọng nói thật nhỏ:

“Con gái yêu…”

“Hãy nói với ba…”

“Chuyện này đã xảy ra từ khi nào?”

“Là Cèr yêu con…”

“Hay là…”

Anh ta dừng lại một chút…

Nhẹ nhàng nắm lấy tay con gái mình:

“Con cũng bắt đầu yêu anh ấy rồi phải không?”

…

Jiang Qinghe từ từ hạ mắt xuống…

Mất một lúc lâu…

Cô mới nhẹ nhàng gật đầu:

“Vâng.”

Trong căn phòng lại chìm vào im lặng.

Jiang Jingqian quỳ trước mặt con gái…

Nhìn khuôn mặt mà mình đã chứng kiến từ khi cô bé còn nhỏ…

Bỗng nhiên, anh cảm thấy tim mình nặng trĩu.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng…

Con gái mình sẽ vì một người đàn ông mà…

Quỳ trước mặt bố mẹ mình như vậy.

Jiang Qinghe hít một hơi thật sâu…

Rồi từ từ nói:

“Ba…”

“Mẹ…”

“Con biết rồi…”

“Dù là về tuổi tác hay hoàn cảnh hiện tại…

Con và A Cè…”

“Đều không nên như vậy.”

“Vì vậy trong những ngày qua,”

“con gái luôn tự nhủ với bản thân rằng,”

“đó chỉ là vì A Tạc còn trẻ và thiếu suy nghĩ mà thôi.”

“Khi anh ấy lớn lên,”

“mọi chuyện sẽ qua đi.”

Cô nhẹ nhàng mỉm cười.

Nhưng nụ cười đó đầy ắp nỗi đắng cay.

“Con gái thậm chí còn nghĩ rằng,”

“chỉ cần mình quyết tâm mạnh mẽ hơn,”

“tránh xa anh ấy thêm một chút nữa,”

“càng xa càng tốt,”

“rồi một ngày nào đó A Tạc sẽ buông bỏ được tất cả.”

Cô nhẹ nhàng hạ mắt xuống.

Giọng nói của cô rất nhẹ.

Nhưng lại ẩn chứa những tiếng nức nở không thể kìm nén.

“Nhưng cho đến hôm nay,”

“con gái mới cuối cùng hiểu ra rằng,”

“người mà con không thể buông bỏ…”

“không bao giờ chỉ có A Tạc.”

Góc miệng cô run rẩy nhẹ.

“Và còn có con gái này nữa.”

Một câu nói đó.

Đôi mắt Lâm Qiong Ngọc lập tức đỏ hoe.

Khương Thanh Hòa từ từ nhắm mắt lại.

Nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống.

“Mẹ ơi,”

“Từ khi còn nhỏ, mẹ đã dạy con rằng,”

“phụ nữ phải biết lễ nghi, tuân thủ lễ nghi.”

“Con luôn ghi nhớ điều đó,”

“và cũng luôn sống theo đúng như vậy.”

“Vì vậy, khi con biết được tình cảm của A Tạc,”

“việc đầu tiên con làm không phải là vui mừng,”

“mà là sợ hãi.”

“Sợ rằng mình sẽ phá hỏng tương lai của anh ấy.”

“Sợ rằng mình sẽ làm tổn thương những gì cha mẹ đã dạy dỗ và yêu thương con suốt những năm qua.”

“Và còn sợ hãi hơn nữa…”

“sợ rằng mình sẽ phá hỏng mối quan hệ giữa gia đình Khương và Hoàng gia Kinh Bắc.”

Khi nói đến đây, giọng nói của cô đã run rẩy không thể kiểm soát được.

“Con đã cố gắng tự nhủ với bản thân rằng,”

“không được yêu anh ấy.”

“Thực sự không được yêu anh ấy.”

“Nhưng…”

Cô từ từ nắm chặt chiếc răng sói trên ngực mình.

Như thể cuối cùng cũng đã gạt bỏ hết mọi sự giả vờ.

Nước mắt tuôn trào không ngừng.

“Con không thể làm được…”

“Thực sự không thể làm được…”

“Cho đến hôm nay,”

“con mới biết rằng,”

“hóa ra không chỉ có A Tạc đang vật lộn với bản thân mình.”

“Con gái này…”

“cũng đã yêu anh ấy từ lâu rồi.”

“Chỉ là con không dám thừa nhận điều đó mà thôi.”

……

Sau khi nói xong câu cuối cùng, Khương Thanh Hòa lại cúi đầu sâu trước mặt cha mẹ mình.

Trán cô chạm vào mặt đất.

Lâu lắm mới ngẩng đầu lên.

“Con gái biết rồi.”

“Những điều con mong muốn hôm nay…”

“Rất bướng bỉnh… và cũng rất ích kỷ.”

“Nhưng trong đời này, lần đầu tiên con muốn tự mình đấu tranh cho bản thân mình.”

“Nếu cha mẹ không đồng ý…”

“Con sẽ không bao giờ phản bội.”

“Con vẫn sẽ vào cung… vẫn sẽ tuân theo lệnh của cha mẹ.”

“Chỉ là…”

Cô nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Nước mắt làm ướt những viên gạch xanh.

“Nhưng có lẽ suốt đời này, con sẽ không bao giờ thực sự hạnh phúc được.”

……

Khi câu nói đó vang lên,

trong căn phòng, không ai nói thêm lời nào nữa.

Jiang Jingqian từ từ quay đầu đi.

Đôi mắt anh đã đỏ hoe.

Anh từ từ quỳ xuống,

không nói đồng ý, cũng không nói phản đối,

chỉ đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay con gái mình.

“Đứng dậy đi.”

Jiang Qinghe nhẹ nhàng lắc đầu.

“Cha ơi…”

“Hãy để con quỳ thêm chút nữa…”

“Trong lòng con… sẽ thấy dễ chịu hơn một chút.”

Nghe thấy câu nói đó,

trái tim Jiang Jingqian đau nhói.

Anh nhìn người con gái mình – người mà anh đã nuôi dưỡng từ khi còn nhỏ – và đôi mắt anh bỗng nhiên đỏ lên.

“Đứa bé ngốc nghếch…”

Anh nhẹ nhàng vỗ vai con gái mình,

giọng nói vẫn nhẹ nhàng như mọi khi:

“Con có sai gì đâu?”

“Con yêu một người… Đó không phải là lỗi.”

“Yêu ai… cũng không phải là lỗi.”

Jiang Qinghe ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy nước mắt nhìn cha mình.

Jiang Jingqian thở dài nhẹ nhàng:

“Đứng dậy đi.”

“Cha đã nuôi con suốt mười lăm năm… Không phải để con phải quỳ trước mặt cha như thế này đâu.”

Nghe thấy câu nói đó,

nước mắt trong mắt Jiang Qinghe bỗng nhiên trào ra.

Cô cắn chặt môi, khóc đến nỗi vai run rẩy.

Cuối cùng, Jiang Jingqian vẫn không nỡ buông tay con gái mình.

Anh dùng hai tay giúp con đứng dậy,

và như khi còn nhỏ, anh vuốt ve nhẹ nhàng chiếc váy của con.

“Về những chuyện trong cung…”

“Hãy để cha và mẹ lo.”

“Dù là việc ở Đông Cung hay cuộc tuyển chọn trong cung… Con đều không cần phải lo lắng.”

“Con hãy về đi.”

“Hãy ngủ thật ngon nhé.”

“Những việc còn lại…”

“Để cha suy nghĩ sau.”

Đôi mắt Jiang Qinghe đỏ hoe.

Cô lắc đầu nhẹ.

“Cha ơi…”

“Con gái không tốt chút nào…”

“Con đã làm cha mẹ phiền lòng rồi.”

Jiang Jingqian với giọng không hài lòng, đưa tay ra và nhẹ nhàng vuốt má con gái.

Động tác ấy dịu dàng đến lạ.

“Biết làm cha mẹ khó xử rồi phải không?”

“Sau này hãy ít khóc đi.”

“Mỗi khi con khóc…

cha đau lòng hơn bất kỳ ai.”

Chỉ một câu nói, không khí trong nhà cuối cùng cũng trở nên êm đềm hơn.

Jiang Qinghe nuốt nước mắt, mỉm cười nhẹ.

Jiang Jingqian cũng cười theo.

Nhưng càng cười, đôi mắt ông càng đỏ hơn.

Ông vuốt đầu con gái, giống như bao nhiêu lần trước đây.

Rồi thì thầm:

“Con yêu…”

“Hãy về nghỉ ngơi đi.”

“Hãy tin cha nhé…

Dù kết quả cuối cùng thế nào đi nữa,

cha và mẹ con sẽ luôn ở bên con.”

……

Jiang Qinghe ngẩn ngơ.

Nhìn người cha luôn che chở mình như vậy, đôi mắt cô lại đỏ lên.

Cô cúi đầu chào cha mẹ một cách thành kính:

“Con gái xin cảm ơn cha…”

“Xin cảm ơn mẹ…”

Nói xong, cô từ từ rời khỏi sân nhà chính.

Cánh cửa từ từ đóng lại, không gian trong nhà trở nên yên tĩnh trở lại.

Jiang Jingqian đứng yên tại chỗ, im lặng rất lâu.

Bỗng nhiên, ông thở dài mạnh mẽ.

Cảm giác như ông già đi vài tuổi chỉ trong chốc lát.

“Thưa phu nhân…”

Lâm Qiongyu ngước nhìn ông.

Trên khuôn mặt Jiang Jingqian hiện rõ vẻ đau buồn và tức giận:

“Con gái của chúng ta…

chúng ta đã cực khổ nuôi dưỡng nó suốt mười lăm năm…

vậy mà lại bị con lợn nhà hàng xóm xông vào phá hoại!”

Lâm Qiongyu liếc chồng mình một cái:

“Anh có thể nói như vậy về người con trai gia đình này sao?”

Jiang Jingqian ngay lập tức nhìn chằm chằm vào vợ:

“Tôi nói sai à?”

“Khi còn nhỏ, nó hàng ngày trèo qua tường nhà chúng ta…

Tôi cứ tưởng nó là đứa trẻ ngoan…”

“Hóa ra nó chỉ đến để phá hoại thứ gì đó thôi!”

“Tôi còn khen nó là đứa trẻ hiểu chuyện nữa chứ…”

“Hiểu chuyện cái gì chứ…”

Nói đến đó, ông ngập ngừng.

Anh ấy bỗng nhiên nhớ ra rằng người ở phòng bên cạnh kia chính là thái tử của Vương gia Jingbei.

Anh ấy cố gắng nuốt lại nửa câu sau đó xuống.

Tức giận đến mức lại ngồi xuống.

Lâm Quỳnh Ngọc nhìn thấy vẻ mặt thất bại của chồng mình.

Cuối cùng, một nụ cười nhẹ cũng hiện lên trên khuôn mặt cô.

“Bây giờ mới biết à?”

Giang Kính Kiệm ôm lấy ngực mình.

Trông anh ấy rất đau khổ.

“Biết được thì có ích gì bây giờ?”

“Người ta đã yêu con gái chúng ta rồi!”

“Không lạ gì những năm qua, ánh mắt của thằng nhóc đó nhìn con gái chúng ta càng lúc càng không ổn.”

“Tôi cứ tưởng nó chỉ muốn bảo vệ con gái mình thôi!”

Lâm Quỳnh Ngọc thêm vào một câu nhẹ nhàng:

“Nó đúng là đang bảo vệ con gái chúng ta.”

“Đó là con gái của chúng ta mà.”

Giang Kính Kiệm: “…”

Anh ấy im lặng một lúc lâu.

Rồi đột nhiên vung tay đập xuống bàn.

Cắn răng nói ra một câu:

“Khi Tiêu Chính Hoàn trở về…”

“Tôi nhất định sẽ tính sổ với hắn!”

Lâm Quỳnh Ngọc cuối cùng không nhịn được nữa.

Cô bật cười nhẹ.

“Con trai của người ta đã bị con gái chúng ta “lôi đi” rồi.”

“Còn dám đòi hỏi người ta tính sổ à?”

Giang Kính Kiệm tự tin trả lời:

“Đó không giống nhau!”

“Dù sao đi nữa…”

“Trước hết… hãy đánh cho thằng khốn đó một trận đã!”