Chiếc xe ngựa của vương tử tiến vào cung thành và dừng lại bên lề con đường dành riêng cho các thành viên hoàng gia.

Màn xe được kéo lên.

Xiao Zhengye là người đầu tiên bước xuống khỏi xe, sau đó quay lại và đưa tay ra để giúp vợ mình.

Xie Yunzhao nhẹ nhàng đặt tay vào lòng bàn tay chồng mình rồi bước xuống xe.

Ngay sau đó, một đôi chân đi trong đôi ủng màu đen cũng bước ra ngoài.

Xiao Ce dựa vào viền xe và đứng vững trên mặt đất.

Đúng lúc này, từ phía xa có một bà lão tóc đã pha sớm đang bước nhanh về phía họ.

Bà mặc bộ trang phục màu nâu đậm của cung đình; dù bước đi nhanh nhưng không hề tỏ ra vội vàng. Khi đến gần, bà cúi chào với vương tử Jingbei và công chúa trưởng một cách lịch sự.

“Thiếp thân xin chào vương tử và công chúa trưởng.”

Người đó chính là bà lão phụ trách công việc trong cung điện Cining – bà Su.

Bà cũng là người được Hoàng Thái Hậu tin tưởng nhất.

Khi nhìn thấy bà Su, ánh mắt Xie Yunzhao liền sáng lên.

“Tại sao bà lại đến đây cá nhân vậy?”

Bà Su cười hiền từ:

“Công chúa yêu quý, Hoàng Thái Hậu đã chờ đợi suốt buổi sáng và đã sai thiếp thân đến đây vài lần rồi. Vừa rồi khi biết vương tử và công chúa trưởng đã vào cung, bà ấy liền gấp rút sai thiếp thân đến đón hoàng tử.”

Nói xong, ánh mắt bà hướng về phía Xiao Ce. Nhìn thấy đứa bé hoàng tử nhỏ nhắn xinh đẹp trước mắt, nụ cười trên khuôn mặt bà càng trở nên rạng rỡ hơn.

Bà Su cúi xuống và nói:

“Hoàng tử ơi, Hoàng Thái Hậu đã nhớ hoàng tử rất lâu rồi đấy.”

Xiao Ce chớp mắt:

“Hoàng Thái Hậu ạ?”

“Đúng vậy đấy.”

Xiao Ce ngẩng đầu nhìn bà Su nhưng không vội vàng bước đi ngay. Trước hết, cậu quay đầu nhìn cha mình.

Xiao Zhengye gật đầu nhẹ:

“Cứ đi đi.”

Xiao Ce lại quay đầu nhìn mẹ mình. Xie Yunzhao cười và vuốt ve chiếc áo lông cáo trên vai cậu:

“Hãy đi gặp Hoàng Thái Hậu đi. Mẹ và cha sẽ theo sau ngay thôi.”

Cuối cùng, đứa bé mới gật đầu đồng ý và bước nhỏ theo sau bà Su, hướng về phía cung điện Cining.

Bà Su cố tình đi chậm lại, luôn đi sau cậu khoảng nửa bước, cười nhẹ bên cạnh.

Fusheng cũng lặng lẽ đi theo sau họ.

Họ đi mãi cho đến khi đến bên ngoài cung điện Cining mới dừng lại. Bên trong cung, hương thơm ấm áp lan tỏa khắp nơi.

Hoàng Thái Hậu ngồi trên ghế phượng, tay cầm một tách trà nóng, nhưng đôi mắt bà không ngừng nhìn về phía cánh cổng điện.

Bỗng nhiên, từ bên ngoài có tiếng thông báo lịch sự của một thái giám nhỏ.

“Hoàng tử kế vị của Vương gia Jingbei đã đến rồi!”

Nữ hoàng thái hậu chưa kịp đặt chiếc ấm trà xuống, nụ cười trên mặt đã hiện ra ngay lập tức.

“Ôi, cháu trai ngoan của bà đây rồi.”

Ngay khi lời nói của nữ hoàng thái hậu vang lên, một bóng dáng nhỏ bé đã bước qua ngưỡng cửa và bước vào trong điện.

Hôm nay, Tiêu Thạch mặc một bộ áo choàng màu xanh đen lấp lánh; khuôn mặt nhỏ nhắn trắng muốt, đôi mắt đen óng ánh đặc biệt sáng ngời.

Sau khi bước vào điện, anh không vội vàng chạy đến bên nữ hoàng thái hậu, mà đứng yên ở giữa điện, cúi đầu chào hỏi một cách nghiêm túc.

“Cháu Thạch xin chào bà ngoại.”

Nụ cười trên mặt nữ hoàng thái hậu lại càng rạng rỡ hơn.

“Đến đây ngay.”

Tiêu Thạch mới bước nhẹ đến bên cạnh nữ hoàng thái hậu. Bà vươn tay kéo cháu trai lại gần mình, nhìn ngắm từ trên xuống dưới, càng nhìn càng thích.

“Mấy ngày không gặp, sao thấy cháu cao lên nữa vậy?”

Tiêu Thạch suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Cha cháu nói là không nhanh đến thế đâu.”

Nữ hoàng thái hậu bật cười.

“Cha cháu biết cái gì chứ.”

“Theo con mắt bà ngoại, cháu Thạch mỗi ngày đều thay đổi.”

Cuộc trò chuyện giữa hai người ông bà khiến những người hầu trong điện không khỏi cười khúc khích.

Đúng lúc đó, tiếng thông báo của các cung nữ vang lên bên ngoài điện:

“Hoàng hậu đã đến!”

“Công chúa trưởng đã đến!”

“Phi tần Quý phi đã đến!”

“Phi tần Thục phi đã đến!”

“Phi tần Đức phi đã đến!”

Khi những tiếng báo này vang lên, Cốc Như Anh và Tạ Vân Triệu đi cùng nhau ở phía trước, tiếp theo là Phi tần Giang, Phi tần Trần Thục, Phi tần Vương Đức, và phía sau là một số hoàng tử, công chúa còn nhỏ tuổi.

Khi mọi người bước vào điện, họ đều cúi đầu chào hỏi.

“Con trai, thần thiếp xin chào mẫu hậu.”

Nữ hoàng thái hậu mỉm cười và giơ tay.

“Các người đều đứng dậy đi.”

Mọi người lần lượt ngồi xuống. Chỗ ngồi của Tạ Vân Triệu nằm ngay bên phải dưới của nữ hoàng thái hậu.

Vừa ngồi xuống, bà liền thấy con trai mình đang ngồi yên bên cạnh nữ hoàng thái hậu, để bà nắm lấy tay mình; ánh mắt bà không khỏi lấp lánh niềm vui.

Quả nhiên...

Đứa bé này biết ai yêu thương mình mà.

Phi tần Giang cũng lần đầu tiên được gặp Hoàng tử kế vị của Vương gia Jingbei. Bà nhìn anh ta từ trên xuống dưới và không khỏi cười nói:

“Đây chính là Hoàng tử kế vị phải không?”

“Không lạ gì mà nữ hoàng thái hậu luôn nhớ đến anh ta; quả thực là một đứa trẻ đáng yêu, xinh đẹp như ngọc.”

Phi tần Trần Thục cũng cười

Nương phi Vương Đức nói nhẹ nhàng:

“Đôi mắt cậu ấy giống Hoàng tử hơn.”

Hoàng thái hậu nghe xong, cười đến nỗi không thể khép miệng lại được.

“Dù giống ai đi nữa cũng tốt mà.”

“Dù sao thì cũng là cháu trai ngoan của ta mà.”

Nghe vậy, mọi người lại bật cười.

Nương phi Giang cố ý đùa cợt:

“Trái tim của Hoàng thái hậu quả thực là thiên vị quá mức rồi.”

Hoàng thái hậu không hề phủ nhận.

“Ta chỉ có một đứa cháu trai ngoan như thế này mà.”

“Nếu không thiên vị nó, thì thiên vị ai đây?”

Một câu nói khiến mọi người đều cười.

Bầu không khí trong điện lập tức trở nên thoải mái hơn nhiều.

Đúng lúc đó, một tiểu eunuch chạy nhanh vào từ bên ngoài điện.

Cúi đầu báo cáo:

“Bẩm báo Hoàng thái hậu!”

“Các nương phi thuộc dòng hoàng gia, các phu nhân và cô gái của các gia tộc đã đợi bên ngoài điện.”

Hoàng thái hậu gật đầu.

“Triệu họp.”

“Vâng.”

Tiểu eunuch cúi đầu rời đi.

Chỉ sau một lát.

Cánh cửa cung điện Từ Ninh từ từ mở ra.

Một đoàn phu nhân lần lượt bước vào theo thứ tự phẩm cấp.

Các nương phi thuộc dòng hoàng gia đi đầu.

Tiếp theo là các phu nhân của các gia tộc.

Các cô gái thì yên lặng theo sau mẹ mình, bước đi nhẹ nhàng, không hề phát ra tiếng động nào.

Lâm Quỳnh Ngọc nắm lấy gấu váy, đi trong hàng phu nhân.

Giang Thanh Hòa đi sát bên mẹ mình.

Cô bé mặc chiếc áo khoác màu hồng nhạt, phủ lên người là tấm lông cáo trắng tinh, mái tóc đen được buộc thành hai bím đơn giản, chỉ đính vài bông hoa ngọc trai.

Cô nhìn xuống, cử chỉ đi đứng rất thanh lịch.

Mọi hành động của cô đều không hề có chỗ sai sót.

Ngay lúc cánh cửa điện mở ra,

Tiêu Thái, người vốn đang ngồi yên bên cạnh Hoàng thái hậu, bỗng nhiên mắt sáng lên.

Chỉ trong chốc lát, anh đã tìm thấy bóng dáng quen thuộc đó trong đám đông.

Chị gái mình đã đến rồi.

Ánh mắt của cậu bé không thể rời khỏi nơi đó nữa.

Từ khi Giang Thanh Hòa bước vào cung điện Từ Ninh,

Ánh mắt anh luôn dõi theo cô ấy.

Như thể trong cả cung điện Từ Ninh này, không còn ai khác cả.

……

Hoàng thái hậu đang cười nói với Cốc Như Anh.

Khi liếc nhìn sang bên cạnh,

Bà nhận ra rằng đứa cháu trai nhỏ bên cạnh mình đã lâu không hề có động tĩnh gì.

Bà theo hướng ánh mắt của Tiêu Thái nhìn lại.

Và đúng lúc đó, bà thấy Giang Thanh Hòa đang đứng sau hàng phu nhân.

Nhìn xuống đứa cháu trai mình,

Đôi mắt nó đang nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó, không hề chớp mắt.

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng thái hậu bỗng nhiên sâu thêm.

Cô ấy nhẹ nhàng vỗ vào bàn tay nhỏ của Tiêu Thái và cười nói:

“Thái à.”

“Sao con lại cứ nhìn chằm chằm vào cô gái kia vậy?”

“Đó là chị Cảnh Hòa nhà Thượng thư Giang đấy.”

“Con thấy cô ấy xinh không?”

Bên trong cung Cí Ninh.

Một câu nói của Hoàng thái hậu vừa rơi xuống.

Nhiều ánh mắt trong điện đều theo hướng lời nói của bà mà nhìn đi.

Rồi lại quay trở lại với Tiêu Thái.

Xie Vân Triệu cũng ngạc nhiên một chút.

Cô tưởng con trai mình sẽ giống như mọi khi, đỏ mặt và im lặng.

Dù sao thì đứa bé này từ nhỏ đã rất nhút nhát mà.

Ai ngờ—

Chỉ có hai má của Tiêu Thái dần đỏ lên mà thôi.

Cậu bé không tránh né.

Cũng không cúi đầu.

Mà vẫn tiếp tục nhìn về phía Jiang Cảnh Hòa đang đứng giữa đám đông.

Cô gái nhỏ nghe thấy lời đùa của Hoàng thái hậu, mí mắt cô rung nhẹ.

Cô không ngẩng đầu lên, chỉ yên lặng đứng đó, để cho tất cả ánh mắt trong điện đều đổ về mình, cử chỉ vẫn bình tĩnh và lịch sự.

Tiêu Thái nhìn cô.

Một lúc sau.

Cậu gật đầu một cách nghiêm túc.

“Ừm.”

Giọng nói của cậu khá nhỏ.

Nhưng đủ để mọi người trong điện nghe rõ.

Hoàng thái hậu cười càng thêm rộng lớn, cố ý trêu chọc cậu:

“Xinh đến mức nào vậy?”

Lần này.

Tiêu Thái cuối cùng cũng rời mắt khỏi cô gái kia.

Khuôn mặt nhỏ của cậu dần đỏ bừng lên.

Cậu múc môi lại.

Rồi lén lút ngẩng đầu nhìn Jiang Cảnh Hòa một cái nữa.

Như thể đang muốn xác nhận điều gì đó vậy.

Sau đó.

Cậu trả lời một cách nghiêm túc:

“Rất xinh.”

Ba từ đó vang lên.

Trong cung Cí Ninh trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Ngay sau đó.

“Phụt—”

Không biết ai là người đầu tiên bắt đầu cười.

Liền theo đó, cả cung Cí Ninh đều bắt đầu cười.

Phi tần Giang cười rất vui vẻ:

“Ôi trời, đứa bé này.”

“Nó thực sự không biết nói dối đâu.”

Phi tần Trần che miệng, khóe mắt cũng nhăn lại vì cười:

“Thần thiếp tưởng hoàng tử sẽ e thẹn đến mức không nói được gì đâu.”

Phi tần Vương cũng không nhịn được mà cười:

“Lời nói của trẻ con luôn chân thành nhất.”

Ngay cả Hoàng hậu Gu cũng không nhịn được mà cười.

Bà nhìn sang Jiang Cảnh Hòa đang đứng giữa các phi tần, rồi lại nhìn Tiêu Thái với khuôn mặt đỏ bừng nhưng vẫn ngồi thẳng tắp, ánh mắt bà tràn ngập niềm cười.

Xie Vân Triệu càng thêm không nhịn được mà cười.

Đứa bé ngốc nghếch này…

Làm sao mà lại trả lời thật nhỉ?

Hoàng Thái Hậu đã cười đến nỗi các nếp nhăn xuất hiện ở khóe mắt.

Bà ôm chặt cháu trai vào lòng và đùa cợt:

“Bà biết mà… Con trai chúng ta có con mắt tinh tường nhất.”

Tiêu Sách đỏ bừng mặt đến nỗi gần như muốn chảy máu.

Nhưng cậu không hề phản bác.

Chỉ là khép môi lại thật nhẹ.

Đôi mắt cậu không kìm được mà liếc về phía Giang Thanh Hạ.

Khi tiếng cười của mọi người dần tắt đi, Giang Thanh Hạ theo nghi thức ngước nhìn lên.

Xuyên qua nửa cung Cí Ninh, ánh mắt cô chạm trán ngay với đứa bé bên cạnh Hoàng Thái Hậu.

Tiêu Sách cảm thấy như vừa bị bắt quả tang đang làm điều gì đó xấu, tai cậu lại càng đỏ thêm.

Gương mặt Giang Thanh Hạ hiện lên một nụ cười nhẹ, cô mỉm cười với cậu rồi ngay lập tức hạ mắt xuống.

Tiêu Sách ngây người nhìn theo cô.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, đôi môi cậu cũng không kìm được mà nhếch lên.

Dù chỉ là một nụ cười nhỏ,

nhưng nó khiến cậu cảm thấy cả cung Cí Ninh bỗng trở nên sáng sủa hơn.

Hoàng Thái Hậu nhìn thấy cảnh này, càng nhìn càng thấy thú vị.

Bà cười và lắc đầu:

“Thanh Hạ từ nhỏ đã là đứa bé khiến người ta yêu thích.”

“Không lạ gì mà cả Tiêu Sách cũng thích chị gái mình.”

Một câu nói như vậy,

toàn bộ các bà trong cung đều cùng nhau cười đồng tình.

Hạ Vân Triệu nhìn thấy vẻ mặt đầy mong đợi của con trai mình khi nhìn Giang Thanh Hạ, không khỏi cười và lắc đầu.

Rốt cuộc thì cậu bé vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Khi thích ai đó, không thể giấu giếm được tình cảm đó chút nào.

Trong cung Cí Ninh, hương thơm ấm áp lan tỏa, tiếng cười vui vẻ vang lên khắp nơi.