Sau khi Jiang Yuzhe rời đi, khu vườn Qihé lại trở nên yên tĩnh như xưa. Gió nhẹ thổi qua sân, cành cây hoa đào rung nhẹ… Nhưng không thể xua tan được nỗi u ám trong lòng Jiang Qinghe. Cô vẫn đứng bên bức tường sân, nhìn về phía ngôi nhà Tĩnh Tuyết Hiên yên ắng đến lạ thường, mãi không thể rời mắt khỏi nơi đó.

Ba ngày đã trôi qua… A Ce đã ba ngày liền không đến doanh trại, cũng chẳng đến tìm cô. Tại sao vậy? Rõ ràng cô đã tự nhủ với mình rằng việc này mới là tốt nhất… Anh ấy dần dần quay trở lại cuộc sống bình thường của mình… Nhưng tại sao… mọi chuyện lại phải đến nước này?

Trái tim cô cảm thấy nặng nề không thể chịu đựng nổi; cứ như có một tảng đá đè lên ngực. Thở cũng trở nên gian nan. Sau một lúc lâu, Jiang Qinghe hạ mắt xuống, quay người trở lại dưới gốc cây hoa đào và ngồi xuống. Trên chiếc bàn đá, cuốn sách y khoa vẫn mở ở trang ban nãy. Cô cầm lấy nó, hy vọng rằng điều này sẽ giúp mình bình tĩnh lại… Nhưng khi ánh mắt đặt lên trang sách, những hình ảnh hiện lên trong đầu cô lại chỉ là hình ảnh của chàng trai đôi mắt đỏ hoe kia…

Trái tim Jiang Qinghe se lại đau đớn, như thể vừa bị kim đâm vào. Cô vội vàng đặt cuốn sách xuống, nhắm mắt lại, cố gắng không nghĩ đến những điều đó nữa… Chính lúc này, một làn gió nhẹ thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá khô dưới gốc cây hoa đào, cũng làm bay lên một góc tuyết trắng trong bụi cỏ. Jiang Qinghe ngẩn người ra, vô thức cúi đầu nhìn xuống… Trong bụi cỏ, có một bức thư nằm yên lặng, dường như đã ở đó từ lâu rồi. Nếu không phải vì làn gió vừa rồi, thư này gần như sẽ hòa lẫn vào những chiếc lá khô mà không ai có thể phát hiện ra.

Jiang Qinghe từ từ cúi xuống, nhặt lên bức thư. Bìa thư đã hơi nhăn, các góc còn dính đầy bùn đất… Có vẻ như… nó đã được mang đến từ đâu đó… Đầu ngón tay cô bỗng dừng lại, ánh mắt chậm rãi hướng về phía bức tường sân – bức tường đó, ngay bên cạnh gốc cây hoa đào… Suốt những năm qua, A Ce luôn trèo qua đó để đến với cô… Một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu cô… Cô từ từ hạ đầu xuống, nhìn lại bức thư trong tay mình…

Nhịp tim… Bỗng nhiên trở nên nhanh hơn một chút.

Không có chữ ký, cũng không có dấu hiệu nào cho biết người gửi là ai.

Cô nhẹ nhàng mở phong bì ra. Bên trong chỉ có một tờ giấy được gấp gọn gàng. Giấy đã nhăn nhúm; có lẽ người viết đã gấp đi gấp lại nó nhiều lần, do dự rất lâu trước khi quyết định gửi đi.

Jiang Qinghe từ từ mở tờ giấy ra. Dòng chữ đầu tiên xuất hiện trước mắt cô khiến cả người cô bỗng sững sờ ngay tại chỗ.

“Cô Jiang ơi, này là Phúc Sinh. Tôi dám mạo muội viết lá thư này cho cô. Nếu sau khi đọc xong, cô cảm thấy tôi làm phiền, cứ đốt nó đi cũng được; tôi chỉ mong cô đừng trách ông chủ của tôi. Những chuyện liên quan đến ông chủ không phải là lĩnh vực tôi có quyền can thiệp… Nhưng nếu tôi không viết, e rằng sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa. Vừa rồi, Hoàng phi đã bảo tôi thu dọn quần áo của ông chủ… Lúc đó tôi mới biết rằng Hoàng phi muốn đưa ông chủ trở về miền Bắc để gặp Vương gia… Sợ ông chủ sẽ không đồng ý, nên bà ấy còn chuẩn bị sẵn thuốc nữa… Nhưng ông chủ vẫn đang ở trong doanh trại và chẳng hề hay biết gì cả… Ông ấy vẫn nghĩ rằng hôm nay Hoàng phi thực sự sẽ vào cung để xin Hoàng đế… Và ông ấy còn vui vẻ nói với tôi rằng, khi cô không cần phải đến Đông Cung nữa, mọi chuyện sẽ không còn khó khăn nữa… Nghe vậy, lòng tôi thật sự rất đau… Tối nay, ông chủ sẽ bị đưa đi… Hoàng phi sẽ không cho ông chủ cơ hội gặp cô đâu… Cô ơi, ông chủ thực sự rất yêu quý cô… Tôi chưa bao giờ thấy ông chủ yêu một người đến thế… Ông chủ từ nhỏ đã rất cứng đầu… Nếu tôi có làm gì sai trái, xin cô hãy giúp tôi xin lỗi ông chủ… Ông ấy chỉ sợ… Ông ấy sợ cô sẽ kết hôn với người khác… Sợ mình sẽ mất cô… Tôi không biết liệu khi cô đọc được lá thư này, liệu còn kịp không… Tôi dám mạo muội hỏi cô, trong lòng cô… dù chỉ một chút tiếc nuối cho ông chủ… liệu có thể… đợi ông ấy không… Nếu không thể… xin cô coi như chưa bao giờ đọc lá thư này… Cô yên tâm đi… Ông chủ chỉ tự trách mình mà thôi… cũng không dám trách cô đâu… Lá thư này… hoàn toàn là ý tưởng của tôi… không liên quan gì đến ông chủ cả… Nếu sau này ông chủ biết… xin cô đừng nói với ông ấy rằng đây là do tôi viết… Phúc Sinh kính chào.”

Dưới gốc cây Hải Đường… Bỗng nhiên, mọi thứ trở nên yên tĩnh đến không một tiếng động nào.

Jiang Qinghe nắm chặt tờ thư trong tay.

Cô không hề động đậy trong một lúc dài.

Cho đến khi một giọt nước mắt…

Bất ngờ rơi xuống trang giấy, làm cho những dòng chữ “Nàng phi tần sẽ không cho ta cơ hội gặp cô ấy” bị phai mờ dần.

Cô ngây người nhìn vào những dòng chữ đó. Trong đầu cô, bỗng nhiên hiện lên lại khoảnh khắc đó…

Chàng trai trẻ đứng trước mặt cô, đôi mắt đỏ hoe, nhưng vẫn kiên quyết nói:

“Ta sẽ chờ.”

“Chờ đến khi chị muốn nhìn ta.”

“Chờ đến khi chị tin tưởng ta.”

“Dù phải mất bao lâu…”

“Ta cũng sẽ chờ.”

Cô từ từ nhắm mắt lại. Nước mắt cuối cùng cũng không thể kìm nén được nữa… Một giọt… rồi lại một giọt… rơi xuống.

……

Dưới gốc cây hoa đào, chỉ còn lại tiếng gió thổi qua lá cây. Jiang Qinghe cúi đầu, không hề động đậy trong một lúc dài. Bức thư của Phúc Sinh vẫn nằm trong tay cô. Cô không biết mình đã ngồi đó bao lâu, cũng không biết nước mắt đã ngừng rơi từ khi nào… Chỉ biết ngây người nhìn ra bức tường sân phía trước mặt.

Bỗng nhiên, cô nhớ lại mùa đông năm nào đó, bảy năm trước… Có một cậu bé xinh đẹp, duyên dáng đã rơi từ trên bức tường xuống… Cậu ấy vẫn cúi đầu, nói với cô:

“Chị ơi… Chị thật xinh đẹp.”

Nghĩ đến đây, Jiang Qinghe bỗng nhiên mỉm cười nhẹ. Nhưng rồi, nước mắt lại rơi xuống. Cô từ từ cúi đầu, đặt đầu ngón tay lên ngực mình… Xuyên qua lớp áo, cô cảm nhận được một cái lạnh quen thuộc…

Cô im lặng một lúc, sau đó từ từ lấy nó ra… Đó là một chiếc răng sói.

Bảy năm trôi qua, chiếc răng sói vẫn trắng như ban đầu. Sợi dây đỏ buộc nó đã thay đổi đi bao nhiêu lần… Nhưng điều duy nhất không hề thay đổi… Vẫn chỉ có chiếc răng sói này mà thôi.

Jiang Qinghe nhẹ nhàng vuốt ve nó… Ánh mắt cô dần trở nên dịu nhẹ hơn… Đó là món quà Giáng sinh đầu tiên mà A Ce đã tặng cô khi cậu mới năm tuổi… Sau này, cô mới biết rằng… Chiếc răng sói đó chính là thành quả đầu tiên mà cậu ấy săn được một mình… Đó cũng là niềm tự hào đầu tiên trong đời cậu bé nhỏ bé ấy… Cậu ấy không giữ nó cho mình, mà cẩn thận gửi đến tay cô.

Từ chú bé nhỏ bé chỉ cao đến thắt lưng cô ấy, luôn theo sau và gọi “chị gái”.

Đến chàng trai trẻ tuổi hiện nay, phong độ oai vệ và đầy tự tin.

Xiao Ce hàng năm đều giành chiến thắng trong các cuộc săn mùa xuân.

Những phần thưởng và bảo vật mà anh ấy giành được thì không thể đếm xuể.

Nhưng dù có nhận được điều gì,

anh ấy luôn đưa chúng đến trước mặt cô ấy ngay lập tức.

Với nụ cười, anh ấy nói:

“Chị gái, đây là cho em.”

Nhưng trong lòng Jiang Qinghe,

những bảo vật quý giá kia

đều không sánh bằng hạt răng sói nhỏ bé này trong lòng bàn tay cô ấy.

Đây là món quà đầu tiên anh ấy tặng cô ấy.

Cũng là vinh quang đầu tiên mà chàng trai năm tuổi ấy

dành trọn cho cô ấy mà không hề giấu giếm.

…

Jiang Qinghe từ từ nhắm mắt lại.

Trong đầu cô,

những hình ảnh lần lượt hiện ra.

Là chú bé đã ngã từ trên tường sân, mặt đỏ bừng khi khen cô xinh đẹp.

Là chú sói con luôn theo sau cô, liên tục gọi “chị gái”.

Là chàng trai sẵn sàng chịu hình phạt để bảo vệ cô.

Và còn là người đứng trước mặt cô,

với đôi mắt đỏ hoe, lặp đi lặp lại:

“Em yêu chị gái.”

Cuối cùng,

tất cả những hình ảnh ấy đều dừng lại vào ngày hôm đó.

Chàng trai đứng trước mặt cô,

đôi mắt đỏ hoe,

dù đau đớn đến nỗi muốn vỡ tan,

vẫn cười nhẹ và nói:

“Chị gái…

Ngày mai em sẽ quay lại.”

Nghĩ đến đây,

trái tim Jiang Qinghe bỗng nhiên đau nhói.

Đau đến nỗi cô gần như không thể thở nổi.

Cô cuối cùng cũng hiểu ra:

Người mà cô đã từng đẩy xa,

không phải là một đứa em trai thiếu suy nghĩ,

mà là một chàng trai đã yêu cô suốt bảy năm trời.

Đứa bé mà cô luôn yêu thương từ nhỏ…

Rốt cuộc cũng bị cô làm tổn thương sâu sắc.

Một lúc lâu sau,

Jiang Qinghe từ từ mở mắt ra.

Ánh mắt cô không còn lưu luyến hay đau khổ nữa; thay vào đó,

là sự kiên định chưa từng có.

Cô nhẹ nhàng nắm chặt hạt răng sói trong lòng bàn tay mình,

và trong đầu, từng từ một, cô tự nhủ với bản thân:

Jiang Qinghe…

Nếu không thể lừa dối chính mình,

thì hãy can đảm đối mặt với sự thật.

Cô từ từ ngẩng đầu lên,

nhìn về phía bắc.

Môi cô nhẹ nhàng nhếch lên thành một nụ cười.

Trong đôi mắt cô, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài.

“A Tạ.”

“Lần này…”

“Chính chị sẽ đi tìm anh.”

“Những việc anh chưa kịp hoàn thành…”

“Chị sẽ thay anh làm xong.”

……

Cùng lúc đó, ở phía Bắc…

Tại doanh trại của quân Đình Bắc.

Bên ngoài lều trại, cơn gió dữ cuốn theo bụi vàng.

Một đội kỵ binh lao vào nhanh chóng.

“Báo cáo!”

“Có tin khẩn từ kinh thành!”

Bên trong lều chính, Tiêu Chính Dã đang cúi đầu xem bản đồ phòng thủ phía Bắc.

Nghe thấy tiếng báo cáo, ông ngẩng đầu lên.

“Cho vào.”

Người hầu thân bước vào lều và đưa cho ông một lá thư.

“Vương gia.”

“Đây là thư từ dinh thự.”

Tiêu Chính Dã ngạc nhiên.

Vân Triệu?

Ánh mắt ông dừng lại trên phong bì.

Chữ viết nhỏ, quen thuộc…

Quả thực là chữ của vợ mình.

Nhưng ngay lập tức sau đó, ông cau mày.

Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra ở kinh thành sao?

Ông hiểu rất rõ về vợ mình.

Nếu không phải là chuyện lớn,

bà ấy chắc chắn sẽ không sử dụng hệ thống thông báo khẩn cấp của quân đội.

Tiêu Chính Dã từ từ mở lá thư ra.

Bên trong lều trại, chỉ còn lại tiếng gió.

Lá thư không dài lắm.

Nhưng Tiêu Chính Dã đã đọc nó trong thời gian rất lâu.

Đến nỗi người hầu thân bên ngoài cũng không nhịn được mà liếc nhìn vào.

Họ thấy đôi tay Vương gia đang siết chặt lá thư từng chút một.

Sau một lúc lâu, ông từ từ nhắm mắt lại và thở dài nhẹ.

“Triệu Triệu à… Lần này…”

“Em thật sự sẵn lòng rồi đấy.”

……

Ông lại cúi đầu xuống và đọc lại lá thư từ đầu đến cuối một lần nữa.

Trong lều trại yên tĩnh suốt một thời gian dài.

Rồi bỗng nhiên, Tiêu Chính Dã mỉm cười.

Nhưng nụ cười ấy đầy nỗi lo lắng.

“Thằng nhóc ngốc nghếch ấy…”

“Cuối cùng cũng biết đau lòng rồi.”

Nhưng ngay lập tức sau đó, nụ cười trên khuôn mặt ông lại biến mất.

Trong thư, Vân Triệu không hỏi ông phải làm thế nào.

Bởi vì bà ấy đã quyết định thay ông rồi.

Bà ấy chỉ nói với ông:

“A Tạ đã trên đường đến phía Bắc rồi.”

Những việc còn lại,

hãy để người cha như ông lo liệu.

Tiêu Chính Dã từ từ gấp lá thư lại, cho nó trở về phong bì.

Rồi nhìn ra ngoài lều trại.

Yên lặng một lúc lâu,

cuối cùng ông mới từ từ mở miệng nói:

“Gọi người đến.”

“Vương gia.”

“Truyền lệnh của bệ hạ.”

Ông dừng lại một chút.

Giọng nói trầm thấp:

“Nếu Hoàng tử đến sau này…”

“Không có sự cho phép của bệ hạ,”

“không được phép rời khỏi doanh trại.”

Nói xong, ông lại thêm một câu nhẹ nhàng:

“Ngoài ra…”

“Bảo bếp chuẩn bị một số món ăn thanh