Vài ngày sau đó, có lệnh từ cung điện thông báo rằng Thái hậu mời phu nhân Giang Lâm Quỳnh Ngọc vào cung để gặp mặt.

……

Bên trong cung Cí Ninh, Thái hậu Gao đang ngồi trong gian nhà ấm, đọc kinh Phật; còn Tạ Vân Triệu thì ngồi bên cạnh, từ tốn bóc cam.

Nghe tin báo từ các nô tì, Tạ Vân Triệu cười và đứng dậy để chào đón.

“Chị Quỳnh Ngọc đã đến rồi.”

Lâm Quỳnh Ngọc cũng mỉm cười và cúi chào.

“Thần thiếp xin chào Thái hậu và công chúa.”

Thái hậu Gao cười và vẫy tay.

“Nhanh ngồi xuống đi. Chúng ta là người nhà mà, không cần phải kiêng kỵ gì đâu.”

Các nô tì nhanh chóng mang đến trà nóng và một số món ăn vặt mới chuẩn bị xong.

Ba người ngồi lại với nhau và bắt đầu trò chuyện về những chuyện gia đình gần đây: từ việc con trai của Giang Dã Chu bắt đầu biết nói, đến các học sinh ở trường học Qing Jin Shu, rồi từ đó chuyển sang chuyện cuộc hôn nhân mới của Giang Dự Trạch và Dư Yên Nhi.

Tạ Vân Triệu cười và đùa:

“Con trai Dự Trạch giờ này chắc là ngày nào cũng vui sướng đến mức không thể ngớm miệng được.”

Lâm Quỳnh Ngọc nghe vậy cũng không nhịn được mà cười theo.

“Đúng vậy đấy.”

“Trước đây, mỗi khi tan học là nó lại chạy thẳng đến trường Qing Jin Shu; bây giờ thì tan học xong là muốn bay về nhà ngay lập tức.”

Một câu nói khiến không khí trong gian nhà ấm tràn ngập tiếng cười.

Thái hậu Gao uống một ngụm trà, rồi bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, chậm rãi nói:

“Nói đến đây, Dự Trạch đã kết hôn rồi đấy.”

“Còn Hạ Nhi, người em gái này, có ý định gì không?”

Lâm Quỳnh Ngọc dừng lại một chút khi cầm chiếc cốc trà. Cô ngước mắt nhìn Thái hậu Gao, rồi liếc nhìn Tạ Vân Triệu đang ngồi bên cạnh, mỉm cười không nói gì.

Trong lòng, cô đã đoán ra phần nào ý định của Thái hậu.

Chuyến ghé thăm hôm nay… e là không chỉ để trò chuyện về gia đình đâu.

Cô đặt chiếc cốc xuống và nói với giọng nhẹ nhàng:

“Thần thiếp và chồng tôi không vội vàng gì đâu.”

“Dù sao cũng chỉ là một quyết định thôi.”

“Tất cả đều tùy thuộc vào ý muốn của con gái mình.”

Ánh mắt Thái hậu Gao lấp lánh vẻ ngưỡng mộ.

“Ồ? Các ngươi sẵn lòng như vậy à?”

Lâm Quỳnh Ngọc mỉm cười dịu dàng:

“Con gái rồi cũng sẽ phải lấy chồng mà.”

“Dù thần thiếp và chồng tôi có tiếc nuối, nhưng chúng tôi càng không muốn con gái mình phải chịu thiệt thòi.”

“Nếu con bé thích, nhà họ Giang sẽ vui vẻ chuẩn bị sính vật cho cô ấy và tiễn cô ấy ra khỏi nhà một cách long trọng.”

“Còn

Hoàng thái hậu gật đầu nhẹ nhàng, không còn vòng vo nữa.

“Nếu vậy thì…”

“Nếu người đó… là cháu trai của ta thì sao?”

Bỗng nhiên, trong phòng ấm trở nên yên tĩnh một lát.

Nhưng Lâm Quỳnh Ngọc lại không hề ngạc nhiên, ngược lại còn cười khẽ.

“Hoàng thái hậu, có phải hoàng tử đã không thể kiên nhẫn được nữa không?”

Nghe câu này, Trạch Vân Triệu suýt nữa nuốt phải trà đang cầm trên miệng, Hoàng thái hậu cũng bất ngờ, rồi cười ha hả.

“Làm sao con biết được?”

Lâm Quỳnh Ngọc cười không nổi.

“Bây giờ ai trong kinh thành mà không biết chứ.”

“Hoàng tử hàng ngày đều đến trường học của Thanh Kính, tám trong mười câu nói của ông ấy đều liên quan đến chuyện kết hôn.”

“Nếu người hầu này không nhận ra được, thì thật sự là quá chậm chạp rồi.”

Trạch Vân Triệu dùng tay vuốt trán, cười mãi không ngừng.

“Ta biết mà, đứa bé đó không thể giấu đi ý định của mình được.”

Hoàng thái hậu vừa buồn cười vừa tức giận.

“Những ngày qua, tai ta gần như bị nó làm cho chai sạn hết rồi.”

“Hôm nay thực sự bị nó quấy rối không thể chịu đựng nổi, nên mới nghĩ đến việc đến hỏi ý kiến gia đình họ Giang xem sao.”

Lâm Quỳnh Ngọc nhìn hai người trước mặt, nụ cười dần trở nên dịu nhẹ hơn.

“Người hầu và chủ nhân chưa bao giờ nghĩ rằng hoàng tử không tốt.”

“Những năm qua, cách ông ấy đối xử với con gái chúng ta, cả gia đình họ Giang đều thấy rõ.”

“Chỉ là…”

Cô ấy dừng lại một chút.

“Về chuyện hôn nhân quan trọng này, cuối cùng vẫn muốn hỏi ý kiến của con gái trước.”

“Nếu cô ấy đồng ý, gia đình họ Giang không có ý kiến gì cả.”

“Nếu cô ấy vẫn muốn ở bên người hầu và chủ nhân thêm một thời gian nữa…”

“Thì cứ chờ thêm một chút.”

Hoàng thái hậu và Trạch Vân Triệu nhìn nhau cười, ánh mắt cả hai đều tràn ngập sự yên tâm.

Hoàng thái hậu cười và nắm lấy tay Lâm Quỳnh Ngọc, vỗ nhẹ vào đó.

“Có lời nói của con, ta mới yên tâm được.”

“Còn về cháu trai của ta…”

Người già nói đến đây, không nhịn được mà cười và lắc đầu.

“Cứ để nó tiếp tục sốt ruột đi.”

Nghe câu này, trong phòng ấm lại một trận cười nổ ra.

……

Còn vào lúc này, tại Cung vương gia Tĩnh Bắc…

Một chú sói con đang ngồi co ro trên ghế trong phòng Thính Tuyết Hiên.

Lúc thì đứng dậy đi lại vài vòng, lúc lại ngồi xuống.

Thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Phúc Sinh, hôm nay bà nội có triệu tập cô Giang vào cung không?”

“Đáp lại công tử, có ạ.”

“Vậy tại sao vẫn chưa có tin tức gì?”

Phúc Sinh nhìn lên bầu trời, không biết nên cười hay nên khóc.

“Thưa ngài... Hoàng thái hậu chắc không thể vừa nói xong đã bảo người đi ngựa nhanh chóng trở lại báo tin cho ngài được chứ?”

Tiêu Sách thở dài nhẹ: “Cũng đúng.”

Dù nói vậy, chỉ vài phút sau, ông lại không nhịn được mà hỏi tiếp:

“Phúc Sinh, em nghĩ...”

“Chị dâu Giang có thích em không?”

Cuối cùng, Phúc Sinh cũng không nhịn được mà bật cười.

“Thưa ngài, ngài nên ngồi xuống trước đi ạ.”

“Nếu không, tôi nhìn thấy ngài đi đi lại lại mãi, suýt nữa thì sốt ruột chết mất.”

……

Bóng đêm dần đặc quánh.

Khắp nơi trong dinh gia họ Giang đã bắt đầu thắp đèn.

Sau khi trở về từ cung điện, Lâm Quýnh Ngọc không vội vàng đề cập đến chuyện này.

Mãi đến sau khi ăn tối xong và giải quyết xong những việc vặt trong nhà, bà mới mang theo một hộp bánh đậu xanh mới làm ra từ bếp, bước đi nhẹ nhàng về phía viện Tị Hòa.

Trong viện Tị Hòa, Giang Thanh Hòa đang ngồi bên cửa sổ đọc sách y, nghe thấy tiếng bước chân liền vội vàng đứng dậy đón bà.

“Mẹ ơi.”

Lâm Quýnh Ngọc mỉm cười và vỗ nhẹ vào tay con gái mình.

“Ngồi xuống đi.”

“Hôm nay bếp vừa làm mới bánh đậu xanh, mẹ nghĩ con sẽ thích, nên mang đến cho con.”

Giang Thanh Hòa cười nhận lấy hộp đồ ăn.

“Chỉ là một hộp bánh thôi mà, sao mẹ lại phiền lòng đến tận đây?”

“Đường qua thì ghé thăm con một chút.”

Mẹ con ngồi đối diện nhau.

Một người pha trà, một người bày bánh.

Không gian trong nhà tràn ngập hương trà thơm ngát, yên bình và ấm áp.

Lâm Quýnh Ngọc không vội vàng nói gì, chỉ mỉm cười hỏi về tình hình học tập của các em ở trường Thanh Cẩm Thư Viện, rồi hỏi về việc học của vài đứa trẻ, cuối cùng còn quan tâm đến đứa bé trong bụng Lưu Vạn Nhưng.

Giang Thanh Hòa trả lời từng câu hỏi, ánh mắt luôn nở nụ cười nhẹ nhàng.

Cho đến khi nửa chén trà đã cạn.

Lâm Quýnh Ngọc mới từ từ đặt chiếc chén xuống, ngẩng đầu nhìn con gái mình.

“Hôm nay, Hoàng thái hậu triệu mẹ vào cung.”

Giang Thanh Hòa hơi dừng lại một chút.

“Hoàng thái hậu ư?”

Lâm Quýnh Ngọc gật đầu.

“Công chúa cũng có mặt.”

Giang Thanh Hòa chớp mắt, trong lòng bắt đầu đoán ra điều gì đó.

Quả nhiên, ngay lập tức sau đó, Lâm Quýnh Ngọc mỉm cười và nói:

“Hoàng tử nhờ Hoàng thái hậu đến hỏi thăm tình hình gia đình họ Giang.”

Nghe xong câu nói đó, tay Giang Thanh Hòa cầm chiếc chén trà hơi rung lên, hai má trắng muốt cũng đỏ ửng lên.

Nhìn thấy vẻ mặt của con gái mình, Lâm Quýnh Ngọc không khỏi bật cười.

“Có vẻ như mẹ

Trong lòng cô bé, câu trả lời đã có từ lâu rồi.

Jiang Qinghe nhẹ nhàng mím môi và thì thầm gọi:

“Mẹ ơi…”

Lâm Qiongyu đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay con gái mình, ánh mắt vẫn dịu dàng như mọi khi.

“Con yêu…”

“Hôm nay ở Cung Từ Ninh, mẹ đã nói chuyện với Thái hậu rồi.”

“Về chuyện hôn nhân của con, gia đình Jiang sẽ không quyết định thay con.”

“Mẹ và bố chỉ muốn biết ý kiến của con thôi.”

Bà nhìn con gái mình, giọng nói nhẹ nhàng như làn gió mùa xuân vào ban đêm.

“Nếu người đó là Hoàng tử…”

“Con… có sẵn lòng kết hôn với anh ấy không?”

Không khí trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh. Bên ngoài, tiếng côn trùng ríu rít, ngọn nến lay động nhẹ nhàng.

Jiang Qinghe cúi đầu, nhìn ngắm dòng trà trong cốc đang lan tỏa ra xung quanh, lâu lắm mới lên tiếng. Trong đầu cô, những ký ức về quá khứ liên tục hiện lên:

Khi mới đến kinh thành, cậu bé non nớt, lảo đảo theo sau cô, luôn gọi cô là “chị gái”.

Cậu bé đã làm mọi thứ để khiến cô cười, từ việc trèo tường, tặng quà cho đến việc nũng nịu, đòi hỏi.

Cậu bé cũng từng làm mình sốt cao, mê man, nhưng vẫn nắm chặt tay áo cô, sợ rằng cô sẽ không quan tâm đến mình nữa.

Và suốt những năm qua, mỗi khi cô quay đầu lại, cậu bé ấy dường như luôn đứng ở đó, chỉ nhìn cô một cách chăm chú.

Nghĩ mãi, Jiang Qinghe chợt thấy đôi mắt mình hiện lên nụ cười dịu dàng mà cô cũng không hề nhận ra.

Lâm Qiongyu không vội vàng thúc giục, chỉ ngồi yên bên cạnh, kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của con gái mình.

Sau một lúc lâu, Jiang Qinghe từ từ ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt dịu dàng của mẹ. Cô không nói nhiều, chỉ gật đầu nhẹ nhàng. Khuôn mặt trắng nuột của cô dần đỏ lên.

“Ừm…”

Chỉ một từ thôi, nhưng đã nói lên tất cả.

Nụ cười trong mắt Lâm Qiongyu trở nên rõ ràng hơn, bà đưa tay vuốt ve mái tóc con gái, đôi mắt cũng ướt át đi.

“Được rồi, nếu đó là ý muốn của con…”

“Thì những chuyện sau này, cha mẹ sẽ lo liệu.”

Jiang Qinghe nhẹ nhàng tựa vào lòng mẹ, giống như khi còn nhỏ, âu yếm vuốt ve vai mẹ.

“Cảm ơn mẹ.”

Lâm Qiongyu cười và vỗ nhẹ lưng con gái, ngước nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời, khóe miệng cũng nở nụ cười dịu dàng.

Có lẽ…

Chú chó sói con ấy đã canh gác và chờ đợi bên cung điện Jingbei suốt bao nhiêu năm… Cuối cùng, nó cũng đã gặp được “mặt trăng” của mình.

……

Khi rời khỏi viện Qihé, đêm đã khá muộn. Ánh trăng bên ngoài sân như dòng nước trong vắt, ánh sáng bạc lấp lánh trải khắp con đường đá xanh. Lin Qiongyu bước đi thong dong về phía sân chính; lúc đến đây, lòng cô vẫn còn chút do dự, nhưng giờ đây, cảm giác lo lắng ấy dường như đã tan biến hết, bước chân cô trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Bên trong sân chính, Jiang Jingqian đang ngồi trước bàn làm việc, xem xét các tài liệu công vụ. Nghe thấy tiếng bước chân, ông đặt cuốn sách xuống và ngẩng đầu nhìn vợ mình, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi ông:

“Con đã hỏi rồi à?”

Lin Qiongyu cười và gật đầu, rồi ngồi xuống bên cạnh chồng mình.

“Đúng vậy.”

Nhìn thấy nụ cười không thể che giấu trên khuôn mặt vợ mình, Jiang Jingqian đã biết câu trả lời, nhưng ông vẫn cười hỏi thêm:

“Con gái ta nói sao?”

Lin Qiongyu cầm chiếc ấm trà lên, cố tình để lại chút bí ẩn:

“Chồng thử đoán xem.”

Jiang Jingqian cười nhẹ:

“Suốt quãng đường trở về này, vợ tôi luôn mỉm cười.”

“Có lẽ… con đã đồng ý rồi.”

Cuối cùng, Lin Qiongyu cũng bật cười và gật đầu nhẹ.

“Ừm… con đã đồng ý rồi.”

Nghe xong, Jiang Jingqian cũng cười. Nụ cười ấy chứa đựng niềm vui và cả một chút buồn man mác không thể che giấu. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn ngắm vầng trăng sáng, im lặng một lúc lâu, rồi thở dài nhẹ:

“Rốt cuộc thì… con gái ta cũng đã lớn lên rồi.”

Lin Qiongyu đưa tay nắm lấy tay chồng mình, nói với giọng âu yếm:

“Chồng không nỡ xa con à?”

“Tất nhiên là không nỡ.”

Jiang Jingqian cười và lắc đầu:

“Đó là đứa con mà chúng ta đã nuôi dưỡng từng ngày, từng giờ.”

“Khi đến lúc con phải lấy chồng, làm sao chúng ta có thể nỡ rời xa được.”

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, ánh mắt ông trở nên càng thêm dịu dàng hơn:

“Nhưng… nếu người đó là hoàng tử thì tôi lại yên tâm.”

Suốt những năm qua, cách đứa trai ấy đối xử với con gái họ đã được cả hai vợ chồng chứng kiến rõ ràng. Từ năm lên năm tuổi cho đến năm mười lăm tuổi, suốt mười năm trời, ánh mắt của nó luôn theo dõi một người duy nhất; tình cảm chân thành ấy chưa bao giờ thay đổi. Có một người như vậy bảo vệ con gái họ… Làm sao gia đình họ có thể không yên tâm được?

Lin Qiongyu nhìn chồng mình và cười nói:

“Nếu vậy thì…”

“Ngày mai tôi sẽ đến cung điện Jingbei một chuyến, để n