Bóng tối bao trùm khắp nơi.

Cung điện của Vương gia Jingbei dần được thắp sáng.

Trong sân chính,

Bàn tròn đã được bày đầy các món ăn tối nóng hổi.

Hầu như tất cả đều là những món mà Tiêu Thạch yêu thích:

Sườn xào giấm đường, cá chép sốt hồi, khoai lang kẹp hoa ngọc lan, gà hầm với quả óc chó...

Và còn có một bát canh sen và hoa lily luôn được giữ ấm trên bếp nhỏ.

Mùi thơm ngào ngạt,

Giống như mọi khi.

......

Phòng Nghe Tuyết.

Tiêu Thạch vừa trở về từ doanh trại.

Người vẫn còn đẫm mồ hôi, anh liền vào phòng tắm rửa và thay đồ.

Sau khi mặc chiếc áo lụa màu trắng bạc, anh chưa kịp lau khô tóc đã vội vàng đi về phía sân chính.

Suốt đường đi,

Trên khuôn mặt thiếu niên ấy hiện rõ vẻ mong đợi không thể giấu đi.

Hôm nay,

Mẫu thân đã vào cung.

Bà ấy đã hứa với anh rằng

sẽ đi gặp Chú Hoàng và Hoàng hậu thay cho anh,

và cũng sẽ đến cung Đông để gặp chị gái anh…

Chị ấy… liệu có cần phải tiếp tục làm công chúa nữa không?

Nghĩ đến đây,

bước chân anh càng trở nên nhanh hơn.

......

Chưa kịp bước vào cửa,

tiếng nói đã vang lên bên trong:

“Mẫu thân.”

Xie Yunzhao đang ngồi trước bàn.

Nghe thấy tiếng gọi, cô ngẩng đầu lên.

Khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ở cửa, ánh mắt cô rung động nhẹ.

Cô bỗng cảm thấy mình như đang sống lại quãng thời gian thơ ấu.

Khi ấy, sau mỗi buổi luyện võ, đứa bé đó luôn ôm chặt lấy cô khi đang đẫm mồ hôi.

Chỉ trong chốc lát,

đứa bé đã trưởng thành lên mười hai tuổi rồi.

“Đứng đó làm gì?”

Xie Yunzhao kìm nén những cảm xúc dâng trào trong lòng, mỉm cười nhẹ với con trai mình:

“Đến ăn cơm đi.”

Tiêu Thạch cười đáp và nhanh chóng ngồi xuống.

Vừa ngồi xuống xong,

anh không kìm được mà hỏi:

“Mẫu thân… Hôm nay vào cung…”

Ngay lập tức, Xie Yunzhao đã gắp một miếng sườn vào bát của anh:

“Ăn cơm trước đi.”

Tiêu Thạch ngạc nhiên một chút,

rồi bật cười:

“Được ạ.”

Anh không hỏi thêm gì nữa,

cúi đầu ăn cơm một cách yên lặng.

……

Trong bữa ăn này,

Xie Yunzhao hầu như không ăn gì cả.

Ngược lại, bà cứ tiếp tục gắp thức ăn cho Tiêu Thạch:

“Món này nữa… cũng là món con thích đấy.”

“Và còn cái này nữa.”

“Tập luyện trong doanh trại rất vất vả, hãy ăn thêm một chút nhé.”

Tiêu Sách nhìn vào bát cơm đã đầy ắp trước mặt mình và cười không thể làm gì được.

“Mẫu phi…”

“Nếu ăn thêm nữa thì sẽ không ăn hết đâu.”

Xie Vân Triệu cười khẽ.

“Nếu không ăn hết thì cứ từ từ thôi.”

“Sau này…”

Cô ấy ngừng lại giữa câu nói.

Tiêu Sách ngẩng đầu lên.

“Sau này thế nào?”

Xie Vân Triệu hạ mắt xuống, cười và lắc đầu.

“Không có gì đâu.”

“Hãy ăn đi.”

……

Bữa ăn trôi qua trong yên lặng đặc biệt. Yên đến mức tiếng đũa chạm vào bát sứ cũng nghe rất rõ. Bên cạnh, bà Xu phục vụ đang cúi đầu; đôi mắt bà đã đỏ hoe. Trong toàn bộ khuôn viên nhà chính, dường như chỉ có Tiêu Sách là không nhận ra điều gì bất thường. Cậu vẫn đang suy nghĩ: Lát nữa mẫu phi sẽ nói gì với mình? Hoàng thúc có đồng ý không? Hoàng hậu nói gì? Chị gái mình… liệu có cần phải vào Đông cung nữa không?

……

Cho đến khi gần hết bữa ăn, Xie Vân Triệu mới từ tốn đưa tay lấy một bát canh, đặt trước mặt Tiêu Sách. Giọng nói của cô vẫn dịu dàng như mọi khi:

“Uống hết canh đi.”

Tiêu Sách nhìn xuống, không nhịn được mà cười.

“Mẫu phi…”

“Con đã mười hai tuổi rồi.”

“Sao vẫn bắt con uống canh hàng ngày vậy?”

Xie Vân Triệu nhìn cậu, ánh mắt tràn đầy yêu thương:

“Mười hai tuổi thì sao? Dù là hai mươi hai tuổi đi nữa, trong mắt mẫu phi, con vẫn là đứa trẻ thôi.”

Tiêu Sách bật cười.

“Nếu cha nghe thấy…”

“Chắc chắn cha sẽ lại cười con đấy.”

Xie Vân Triệu không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng đẩy chiếc bát canh về phía trước:

“Hãy uống đi. Khi lạnh rồi thì không ngon đâu.”

“Ừm.”

Tiêu Sách không hề nghi ngờ gì, cầm lấy chiếc bát canh và từ từ uống hết từng ngụm. Cho đến khi không còn một giọt nào. Cậu đặt chiếc bát xuống, ngẩng đầu nhìn Xie Vân Triệu, đôi mắt sáng lấp lánh, giống như mỗi khi hoàn thành bài tập ở nhà và đợi mẹ khen ngợi vậy.

“Mẫu phi…”

“Bây giờ có thể nói cho con biết không?”

……

Phòng ăn.

Bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Xie Yunzhao lặng lẽ nhìn vào chiếc bát canh đã trống rỗng.

Lâu lắm cô mới mở miệng.

Nụ cười trên khuôn mặt Tiêu Thái cũng dần biến mất.

“Mẫu phi?”

Xie Yunzhao từ từ ngẩng đầu lên.

Đôi mắt cô đã đỏ hoe từ lúc nào đó.

Cô nhìn con trai mình.

Im lặng trong một lúc lâu.

Cuối cùng, cô nhẹ nhàng nói:

“Con trai… hôm nay…”

“Mẫu phi không vào cung.”

Trong phòng ăn.

Yên đến nỗi tiếng ngọn nến chập cháy cũng vang lên rõ ràng.

Tiêu Thái dường như sững sờ một chút.

Như thể anh chưa kịp hiểu điều gì đó.

“…Không vào cung?”

Anh vô thức lặp lại câu đó.

Ánh mắt anh đầy sự bối rối.

“Tại sao?”

Xie Yunzhao nhìn con trai mình.

Chậm rãi hạ mắt xuống.

“Bởi vì…”

“Mẫu phi đã lừa con.”

Khi câu nói này vang lên,

Tiêu Thái sững sờ.

Anh nhìn Xie Yunzhao.

Lâu lắm mới mở miệng.

“Lừa con… cái gì?”

Xie Yunzhao không trả lời ngay lập tức.

Cô chỉ lặng lẽ nhìn anh.

Đôi mắt cô càng lúc càng đỏ hơn.

Sau một lúc lâu, cô mới thì thầm:

“Mẫu phi đã hứa với con.”

“Rằng sẽ vào cung thay con.”

“Sẽ đưa con đi gặp chú hoàng của con.”

“Tất cả những điều đó…”

“Đều là lời dối trá.”

Màu sắc trên khuôn mặt Tiêu Thái dần biến mất.

Anh không tức giận.

Cũng không hỏi gì.

Chỉ đứng đó nhìn Xie Yunzhao.

Ánh mắt anh đầy sự bối rối.

Như thể không hiểu được tại sao mẹ mình lại phải lừa dối mình.

“Tại sao?”

Giọng nói của cậu bé rất nhẹ.

Trong đó ẩn chứa một nỗi bất lực mà chính cậu cũng không nhận ra.

“Tại sao mẹ lại lừa con?”

Xie Yunzhao nhắm mắt lại.

Cổ họng cô nghẹn lại.

“Bởi vì mẫu phi biết rằng…”

“Nếu không làm như vậy…”

“Con chắc chắn sẽ tự mình vào cung.”

Tiêu Thái im lặng.

Một lúc sau,

Anh nhẹ nhàng gật đầu.

“Ừm.”

“Tôi sẽ làm được.”

Anh ấy trả lời một cách rất nghiêm túc.

Không hề giấu giếm điều gì cả.

“Nếu Mẫu Thân không đi…”

“Thì tôi sẽ tự mình đi.”

“Chắc chắn sẽ có cách thôi.”

Khi anh ấy nói những lời đó, ánh mắt anh rất bình yên.

Bình yên đến mức như thể anh chỉ đang nói về một việc hoàn toàn bình thường mà thôi.

Nhưng càng như vậy, lòng Xie Yunzhao lại càng đau đớn hơn.

Cô biết rằng đứa trẻ trước mắt mình này… đã thực sự quyết tâm rồi.

Quyết tâm đến mức… không ai có thể thuyết phục nó quay đầu lại được.

Xiao Ce từ từ đứng dậy, mỉm cười với Xie Yunzhao. Nụ cười ấy vẫn còn mang chút trong trẻo của một thiếu niên.

“Không sao đâu.”

“Nếu Mẫu Thân không đi…”

“Thì bây giờ tôi sẽ đi.”

“Tôi sẽ nói chuyện với Hoàng Cung Tổ.”

“Chị gái tôi không thích Đông Cung… cũng không muốn trở thành Thái Tử Phi.”

“Hoàng Cung Tổ chắc chắn sẽ hiểu thôi.”

Nói xong, anh quay người và bước ra ngoài.

“Ce ơi…”

Xie Yunzhao nhẹ nhàng gọi tên anh.

Bước chân Xiao Ce dừng lại một chút, anh quay đầu lại.

“Ừ?”

Xie Yunzhao nhìn theo bóng lưng anh… và cuối cùng, nước mắt cô không kìm được mà rơi xuống.

Nhưng cô vẫn nhẹ nhàng nói:

“Đừng đi nữa…”

Xiao Ce lắc đầu nhẹ, mỉm cười:

“Mẫu Thân…”

“Con sẽ sớm trở về thôi.”

Nói xong, cậu bé tiếp tục bước ra ngoài.

Nhưng vừa mới bước đi một bước… bước chân cậu bỗng nhiên run rẩy.

Giống như như thể cậu vừa đạp vào khoảng trống vậy.

Xiao Ce vô thức nắm lấy lưng ghế bên cạnh, nhíu mày lại.

Anh hạ đầu nhìn đôi tay mình… Những ngón tay thon dài ấy… dường như đã bắt đầu run rẩy.

Xiao Ce lại nhíu mày thêm một cái… Nghĩ rằng có lẽ chỉ là do hôm nay tập luyện quá sức ở doanh trại mà thôi.

Anh lắc lắc cổ tay mình… rồi chuẩn bị tiếp tục bước đi.

Nhưng vừa mới bước ra một bước nữa… đầu gối anh bỗng nhiên mềm nhũn, cả người anh không thể kiểm soát được mà lảo đảo.

“Ông ơi!”

Phú Sinh vội vàng bước tới phía trước… nhưng lại đột nhiên dừng lại. Hai quả đấm anh siết chặt lại, móng tay gần như đâm vào lòng bàn tay mình.

Tiêu Sách đặt tay lên mép bàn.

Lần này...

Cuối cùng anh cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Anh từ từ cúi đầu xuống,

cố gắng nắm chặt tay lại...

Nhưng không có sức lực nào cả.

Hoàn toàn không có chút sức nào.

Ngực anh bỗng nhiên trĩu nặng.

Cậu thiếu niên dường như bất chợt nhận ra điều gì đó,

chậm rãi ngẩng đầu lên,

nhìn về phía Tạ Vân Triệu.

“Mẫu thân...”

Trong giọng nói của anh,

lần đầu tiên xuất hiện vẻ hoảng loạn.

“Tôi này là...”

Tạ Vân Triệu ngồi đó,

đôi mắt đỏ hoe,

nhưng mãi không trả lời.

Đúng vào khoảnh khắc này,

toàn bộ phòng ăn trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Ngay cả hơi thở cũng dường như đã ngừng lại.

Tiêu Sách lại cố gắng bước đi một bước nữa,

nhưng đôi chân anh càng lúc càng nặng trĩu,

như thể được nhét đầy chì vậy.

Mỗi bước đi,

đều khiến anh phải tiêu hao hết sức lực trong người.

Cuối cùng,

anh dừng lại.

Nhìn vào đôi mắt sáng ngời của mẫu thân mình.

Đôi mắt ấy,

dần dần đỏ lên.

“Mẫu thân...”

“Chính là ngài...”

Câu nói đó,

anh nói rất nhẹ.

Nhẹ đến mức gần như không phải là một câu hỏi,

mà giống như là một sự xác nhận.

Tạ Vân Triệu từ từ nhắm mắt lại.

Nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống.

Bà không phủ nhận,

cũng không giải thích gì cả.

Chỉ là gật đầu nhẹ nhàng một cái.