Hai người đi dọc theo bờ sông một cách thong dong.

Ánh đèn trên mặt nước lấp lánh, bên bờ sông có người qua kẻ lại; thỉnh thoảng có những đứa trẻ cầm đèn lồng chạy qua chạy lại trong tiếng cười nói vui vẻ.

Xiao Ce hiếm khi vội vàng. Vì chị gái anh ở bên cạnh, nên anh cảm thấy buổi lễ đèn Thất Tịch này dù nhìn như thế nào cũng đều rất đẹp mắt.

Đúng lúc đó, phía sau bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã.

“Hoàng tử – Cô Jiang…”

Tiếng nói ấy càng lúc càng gần hơn, xen lẫn với tiếng thở hổn hển.

Xiao Ce dừng bước và quay đầu lại. Anh thấy Phúc Sinh đang nắm lấy tay áo mình, chạy xuyên qua đám đông đông đúc, đầu đẫm mồ hôi, cuối cùng mới theo kịp hai người. Phúc Sinh dựa vào đầu gối, thở hổn hển và nói:

“Cuối cùng… cũng theo kịp được rồi.”

Xiao Ce nhướng mày và không khỏi đùa cợt: “Chạy như vậy là có ai đuổi theo bạn à?”

Phúc Sinh vội vàng lắc đầu, sau khi lấy lại hơi thở mới nói một cách buồn cười: “Không ai đuổi theo tôi đâu, là Hoàng phi đuổi theo.”

Nghe vậy, Jiang Qinghe bật cười khúc khích, còn Xiao Ce cũng không nhịn được mà mỉm cười.

“Mẫu thân lại có chuyện gì vậy?”

Phúc Sinh mới đứng thẳng dậy và cung kính cúi chào.

“Hoàng phi mời hoàng tử và cô Jiang về phủ dùng bữa tối. Hôm nay là Thất Tịch, từ sáng sớm Hoàng phi đã ra lệnh cho bếp chuẩn bị bữa ăn, và còn đặc biệt làm những chiếc bánh Qiqiao – loại bánh mà cô Jiang từ nhỏ rất thích. Năm nay, dù thế nào cũng phải về để thử một lần.”

Jiang Qinghe ngập ngừng một chút. Kể từ khi còn nhỏ, mỗi dịp Thất Tịch, điều cô mong đợi nhất chính là những chiếc bánh Qiqiao do bà cụ trong bếp của phủ làm. Đã bao năm trôi qua, không ngờ Hoàng phi vẫn nhớ đến điều đó.

Phúc Sinh ho khan một tiếng rồi tiếp tục nói: “Hoàng phi còn dặn nữa, nếu tôi không thể mời được hoàng tử và cô Jiang về….”

Nói đến đây, Phúc Sinh cẩn thận liếc nhìn Xiao Ce.

Xiao Ce lập tức có linh cảm không lành.

“Mẫu thân lại nói gì nữa?”

Phúc Sinh lập tức nghiêm mặt lại, bắt chước giọng nói của Xie Yunzhao mà nói một cách nghiêm túc: “Nếu con chỉ mãi mê đi dạo với cô Jiang mà không mang người ta về ăn cơm, thì tối nay cũng đừng về phủ nữa… hãy ở ngoài cùng cô Jiang đi dạo suốt đêm đi.”

Jiang Qinghe không nhịn được mà bật cười.

Xiao Ce ho khan một tiếng, má anh hơi đỏ lên, “Mẫu thân… thực sự nói như vậy sao?”

“Tôi dám đâu bịa thêm đ

Xiao Ce bật cười.

Câu nói này thực sự giống như phong cách của mẫu thân mình.

Thấy anh cười, Phúc Sinh vui vẻ bổ sung thêm: “Hôm nay bếp đã làm nhiều loại nhân khác nhau: đậu đỏ, mè, hạt dẻ… và còn có nhân đường quế mà cô Jiang rất thích nữa. Hoàng phi liên tục thúc giục tôi nhanh chóng đến đây, nói rằng bánh Qiqiao vừa ra lò thì ngon nhất; để lâu sẽ mất đi hương vị.”

Trái tim Jiang Thanh Hà ấm lên.

Suốt bao năm qua, Xie Vân Triệu luôn đối xử với cô như trước kia, kể cả những sở thích nhỏ mà cô từng nhắc đến khi còn nhỏ, ông ấy cũng luôn ghi nhớ.

Xiao Ce nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt anh lấp lánh niềm cười.

“Chị gái…”

“Về nhà ăn cơm đi.”

Jiang Thanh Hà đối diện với ánh mắt anh, nhẹ nhàng nhướng mày cười.

“Được.”

Chỉ một từ thôi, nhưng đã khiến nụ cười trong mắt Xiao Ce càng sâu thêm.

Anh không nói thêm gì nữa, chỉ âm thầm chậm bước lại, đi bên cạnh Jiang Thanh Hà.

Dưới ánh đèn, bóng dáng hai người dần trở nên dài hơn, cùng nhau tiến về phía Cung điện Vương gia Jing Bắc.

……

Bên trong phòng hoa, ánh đèn đã sáng rực.

Xie Vân Triệu ngồi bên bàn, thỉnh thoảng nhìn ra ngoài cửa.

“Sao họ vẫn chưa trở về?”

Xiao Chính Dã từ từ đặt chiếc ấm trà xuống, cười nói: “Phu nhân lo lắng làm gì? Lễ hội đèn đâu có chạy mất đâu.”

Xie Vân Triệu liếc nhìn anh.

“Lễ hội đèn có chạy mất đâu, nhưng con Hà sẽ đói đấy.”

“Cô bé ấy mải làm việc, làm sao còn nhớ đến giờ ăn được.”

Xiao Chính Dã cười và lắc đầu.

“Nhưng còn có Cả Nhĩ nữa mà.”

“Anh ta có thể để con Hà đói à?”

Xie Vân Triệu khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt.

“Anh ta ấy ư?”

“Khi gặp con Hà, e là anh ta ấy còn không kịp lo cho bản thân mình, làm sao có thể nhớ đến việc ăn uống được?”

Đang nói thì bên ngoài cửa vang lên giọng nói của Phúc Sinh:

“Hoàng tử, hoàng phi, thế tử và cô Jiang đã đến rồi.”

Ánh mắt Xie Vân Triệu sáng lên, vội vàng cười và vẫy tay:

“Mời vào ngay.”

Xiao Ce dẫn Jiang Thanh Hà bước vào phòng hoa.

“Cha, mẹ…”

“Con chào cha, mẹ.”

Xie Vân Triệu cười và kéo Jiang Thanh Hà ngồi xuống bên cạnh mình.

“Hôm nay lễ hội đèn có vui không?”

“Rất vui đấy.” Jiang Thanh Hà cười và gật đầu, “Không may mà đi chơi quá lâu, khiến hoàng phi phải đợi lâu.”

“Có gì đáng để đợi đâu.” Xie Vân Triệu cười nói, “Ngày Qixi chính là để đi chơi mà; dù có vui đến đâu, cũng phải ăn no trước đã.”

Nói xong, bà liền ra lệnh cho người hầu mang thức ăn lên.

Không lâu sau, một bàn đầy món ăn nóng hổi đã được bày ra trước mặt mọi người.

Món cuối cùng được mang lên là một đĩa bánh được làm rất tinh xảo – có hình hoa, có cá chép vàng, còn có những con thỏ tròn trịa; nhìn thấy chúng thật khiến người ta vui lòng.

Xie Yunzhao lấy một miếng bánh nhân đường quế và đặt vào bát của Jiang Qinghe.

“Nhanh thử đi.”

“Xem liệu hương vị có giống như hồi nhỏ không.”

Jiang Qinghe cắn một miếng nhẹ, và hương thơm quen thuộc của đường quế lập tức lan tỏa khắp khoang miệng cô.

Cô mỉm cười và gật đầu:

“Vẫn giống y hệt.”

Xie Yunzhao cũng cười theo.

“Tôi biết em sẽ thích món này mà.”

Trái tim Jiang Qinghe ấm lên, cô nhẹ nhàng nói:

“Cảm ơn Hoàng phi đã chuẩn bị công phu như vậy.”

“Đừng khách sáo với tôi.” Xie Yunzhao cười và vỗ nhẹ tay cô, “Hồi nhỏ, mỗi dịp Tết Qixi, em luôn nhớ đến món này phải không?”

Bên cạnh, Xiao Ce cúi đầu nhìn bát trống rỗng của mình, rồi lại nhìn đĩa bánh của Jiang Qinghe, cuối cùng anh ta hắt hơi nhẹ và nói:

“Mẹ thiên vị quá.”

Xie Yunzhao ngước nhìn anh ta và đùa cợt:

“Sao vậy? Không thích à?”

“Ừm.”

Xiao Ce trả lời một cách thẳng thắn.

“Chị gái em đã có hai miếng rồi đấy.”

Jiang Qinghe không nhịn được cười, cô cúi đầu và chia đôi miếng bánh trong bát mình, rồi tự nhiên đưa một nửa vào bát của Xiao Ce.

“Như vậy thì ok rồi chứ?”

Xiao Ce nhìn miếng bánh trong bát mình, khóe miệng từ từ nở thành nụ cười.

“Ok.”

“Miếng do chị gái cho, dù chỉ nửa miếng thì cũng ngọt lắm.”

Xie Yunzhao nhìn thấy vẻ mặt “bất tài” của con trai mình, không nhịn được mà vuốt trán.

“Nhìn này…”

“Sao mẹ lại sinh ra đứa con như thế này chứ?”

Xiao Zhengye từ từ gắp một miếng rau vào bát của Xie Yunzhao, rồi mới cười nói:

“Thê yến.”

“Giống mẹ đấy.”

Xie Yunzhao ngạc nhiên.

“Ở đâu giống mẹ?”

Xiao Zhengye không hề thay đổi vẻ mặt.

“Đều là thê yến cho mà.”

“Dù chỉ nửa miếng, con cũng thấy ngọt.”

Khi lời nói vang lên, căn phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Ngay sau đó, ngay cả Jiang Qinghe cũng không nhịn được mà bật cười.

Xiao Ce thì càng nghiêm túc gật đầu.

“Cha nói đúng đấy.”

“Tùy ý mẹ thôi.”

Xie Yunzhao vuốt trán và thở dài một tiếng.

“Vương gia.”

“Từ nay hãy đừng thường xuyên dẫn Cốc Nhi đi cùng ngài nữa.”

“Cả hai đều học theo tấm gương của ngài mà hỏng hết rồi.”

Tiêu Chính Dạ từ từ nhấp một ngụm rượu.

“Thái phi nói sai rồi.”

“Đây chính là ảnh hưởng của gia đình mà.”

“Pfft…”

Cuối cùng, Giang Thanh Hòa không nhịn được nữa, cúi đầu cười lên.

Ngay cả Phúc Sinh cũng vội vàng cúi đầu xuống, sợ rằng mình sẽ cười quá lớn.

……

Sau bữa tối, Tạ Vân Triệu kéo Giang Thanh Hòa nói chuyện thêm một lúc lâu.

Cho đến khi trời tối dần buông xuống, Giang Thanh Hòa mới đứng dậy để từ biệt.

“Phu nhân, đã khuya rồi, tôi cũng nên trở về phủ.”

Tạ Vân Triệu mỉm cười gật đầu.

“Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

“Khi nào rảnh rỗi, hãy lại tìm tôi nói chuyện nhé.”

“Được.” Giang Thanh Hòa cười đáp.

Tiêu Cốc cũng đứng dậy theo.

“Tôi sẽ tiễn chị gái.”

Tạ Vân Triệu nhìn con trai mình một cái, khóe miệng nở nụ cười.

“Đi đi.”

“Nhưng đừng tiễn mãi mà cuối cùng lại dẫn chị đi nơi khác đấy nhé.”

Tiêu Cốc ho khan một tiếng, nhưng vẻ mặt vẫn rất nghiêm túc.

“Mẫu thân…”

“Mẹ coi con như người gì vậy?”

Tạ Vân Triệu nhướng mày, trả lời một cách không chút do dự:

“Con là con trai của mẹ.”

Chỉ một câu nói, khiến Tiêu Cốc im bặt không biết nói gì.

……

Hai người bước cùng nhau ra khỏi phòng hoa.

Đêm đó, trong phủ Vương gia Kinh Bắc yên bình và tĩnh lặng; dưới hành lang, những chiếc đèn cung điện lần lượt được thắp sáng, làm cho bóng dáng của họ trở nên dài lê thê.

Trên đường về, Tiêu Cốc đi rất chậm, đến nỗi Giang Thanh Hòa không nhịn được mà liếc nhìn anh ta.

“A Cốc, sao hôm nay em đi chậm thế nhỉ?”

Tiêu Cốc mỉm cười nhẹ nhàng.

“Tối nay trôi qua quá nhanh…”

Giang Thanh Hòa hơi ngạc nhiên.

Tiêu Cốc nhìn về phía trước, giọng nói trở nên nhẹ nhàng: “Em không nỡ để lễ đèn kết thúc, cũng không nỡ để bữa tối kết thúc…”

Anh nói xong, quay đầu nhìn người bên cạnh, ánh mắt tràn đầy tình cảm dịu dàng.

“Bây giờ… em vẫn chưa nỡ tiễn chị về…”

Giang Thanh Hòa nhìn vào đôi mắt anh, không nhịn được mà mỉm cười.

“Vậy phải làm sao đây?”

Tiêu Cốc dường như đã nghĩ ra câu trả lời từ trước, không hề do dự chút nào.

“Chị ơi, hãy đi cùng em đến Tĩnh Tuyết Hiên một chút nhé.”

“Chỉ ngồi một lát thôi, sau đó em sẽ tiễn chị về phủ.”