Tiếng nói vang lên.

Đồng tử của Tiêu Thái bỗng co lại.

Cậu ta ngẩng đầu lên mạnh mẽ; sự cố chấp trong ánh mắt cuối cùng cũng nhường chỗ cho nỗi hoảng loạn.

“Bà ngoại!”

Giọng nói của cậu bé lần đầu tiên mất đi sự điềm tĩnh, tràn đầy sự hốt hoảng mà chính cậu cũng không nhận ra.

“Chị gái em ấy không…”

“Em ấy chẳng biết gì cả!”

Tiêu Thái đứng yên bất động.

Khuôn mặt đã tái nhợt của cậu bé gần như mất hết vẻ sống động.

Hoàng Thái Hậu nhìn cậu, rồi cuối cùng cũng mềm lòng.

Bà thở dài nhẹ.

“Quay về đi.”

“Những gì con vừa nói với bà ngoại hôm nay, bà sẽ coi như chưa từng nghe.”

“Từ nay về sau, cũng đừng bao giờ nhắc đến nữa.”

Cậu bé đột nhiên quỳ xuống lại.

“Bà ngoại…”

Hoàng Thái Hậu từ từ nhắm mắt lại.

“Đứng dậy.”

Nhưng Tiêu Thái vẫn không hề nhúc nhích.

Cậu bé nhìn bà, đôi mắt đỏ hoe.

“Cháu không hành động theo cảm xúc bốc đồng đâu.”

“Cháu đã suy nghĩ rất kỹ.”

“Cháu thực sự—“

“Đủ rồi.”

Lần đầu tiên, Hoàng Thái Hậu ngăn cậu lại.

Giọng nói không mạnh.

Nhưng đầy uy nghiêm chưa từng có.

Không khí trong Cung Từ Ninh bỗng trở nên yên tĩnh.

Tiêu Thái ngây người nhìn bà.

Hoàng Thái Hậu từ từ đứng dậy.

Bước từng bước đến gần cậu.

“Thái Nhi.”

“Những gì con vừa nói hôm nay, bà có thể coi như chưa từng nghe.”

“Vì con mới chỉ mười hai tuổi.”

“Vì con là cháu trai cưng nhất của bà.”

“Vì bà biết, con không nỡ rời xa cô Giang ấy, và cũng không muốn làm tổn thương cô ấy.”

Bà dừng lại một chút.

Ánh mắt từ từ đặt lên đôi mắt đỏ hoe của cậu bé.

“Nhưng nếu con còn tiếp tục làm những việc vô lý này…”

“Bà sẽ không còn coi con là đứa trẻ nữa.”

Tiêu Thái cảm thấy cổ họng mình se lại.

Nhưng vẫn kiên quyết nhìn bà.

“Bà ngoại…”

“Con không hề làm vô lý đâu.”

“Con thực sự—“

“Tiêu Thái.”

Lần này.

Hoàng Thái Hậu không gọi cậu là “Thái Nhi” nữa.

Mà lần đầu tiên, bà gọi tên cậu đầy đủ.

Toàn bộ Cung Từ Ninh, dường như không khí cũng trở nên im lặng trong chốc lát.

Tiêu Thái bỗng cứng đờ.

Hoàng Thái Hậu nhìn cậu.

Trong ánh mắt bà, vừa có sự thương xót, vừa có sự kiên quyết không thể nhượng bộ.

“Những lời hôm nay…”

“Đến đây thôi.”

“Không được nói thêm một lời nào nữa.”

“Nếu không…”

“Cậu không phải đang van xin ta đâu.”

“Mà là đang ép ta đấy.”

Mặt Tiêu Sách bỗng trắng nhợt đi.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ ép buộc Hoàng Thái Bà.

Hơi môi anh run rẩy.

“Hoàng Thái Bà…”

“Bà Su…”

Hoàng Thái Hậu không cho anh cơ hội tiếp tục nói nữa.

Bà Su lập tức bước tới.

“Thiếp đây.”

Hoàng Thái Hậu từ từ quay người lại.

Không nhìn Tiêu Sách nữa.

Nhắm mắt lại.

Rốt cuộc vẫn quyết định mạnh mẽ.

“Đưa Thế Tử ra khỏi cung.”

Con mắt Tiêu Sách co lại.

“Hoàng Thái Bà!”

Ngay cả bà Su cũng ngạc nhiên.

Suốt những năm qua,

Hoàng Thái Hậu yêu thương Thế Tử như con ruột của mình.

Chẳng dám nói một lời nặng nề nào.

Hôm nay…

Bà Su kìm nén sự sốc trong lòng, đến bên cạnh Tiêu Sách và nhẹ nhàng khuyên:

“Thế Tử ạ.”

“Hãy trở về trước đi.”

Tiêu Sách quỳ đó, không hề nhúc nhích.

Anh nhìn theo bóng dáng của Hoàng Thái Hậu.

Ánh mắt anh dần tối đi.

Lâu sau,

Chàng trai mới từ từ cúi đầu xuống.

Gục đầu mạnh mẽ.

Giọng nói của anh khàn đến nỗi gần như không nghe rõ.

“…Cháu xin phép lui.”

Cho đến khi bóng dáng ấy biến mất ngoài cửa Cung Từ Ninh,

Hoàng Thái Hậu vẫn đứng yên, không hề nhúc nhích.

Một lúc sau,

bà mới từ từ ngồi trở lại ghế.

Đưa tay xoa trán.

Giọng nói đầy mệt mỏi.

“Đi.”

“Mời Công Chúa vào cung.”

“Ngay lập tức.”

Bên trong Cung Từ Ninh,

Hương đàn hương cháy yên lặng.

Hoàng Thái Hậu ngồi trên ghế, nhìn chiếc ấm trà trên bàn một cách mơ màng.

Trà đã lạnh từ lâu.

Nhưng bà vẫn không hề động tay đến nó.

Không biết đã qua bao lâu,

tiếng bước chân vang lên bên ngoài cung.

“Công Chúa đến rồi—”

Tạ Vân Triệu bước nhanh vào.

Thấy vẻ mặt u ám của Hoàng Thái Hậu, cô không khỏi ngạc nhiên.

Cô cúi đầu chào.

“Con gái xin chào Mẫu Hậu.”

Hoàng Thái Hậu giơ tay lên.

“Ngồi đi.”

Tạ Vân Triệu làm theo lời bà.

Nhưng ánh mắt cô vẫn luôn dán vào người Hoàng Thái Hậu.

Cô hiểu mẹ mình quá rõ.

Nếu không có chuyện gì xảy ra,

chắc chắn sẽ không có lúc nào mà bà vội vàng triệu hồi cô vào cung như thế này.

“Mẫu hậu.”

“Có chuyện gì đã xảy ra?”

Hoàng Thái Hậu im lặng một lát,

rồi cuối cùng cũng lên tiếng:

“Triệu Nhi.”

“Hôm nay,”

“Chí Nhi đã đến cung để báo cáo tình hình.”

Xie Yunzhao rõ ràng là ngạc nhiên một chút.

“Chí Nhi?”

Hoàng Thái Hậu gật đầu nhẹ.

“Ừm.”

Trong lòng cô bỗng nhiên dấy lên một cảm giác bất an khó hiểu.

“Chí Nhi có nói điều gì với mẫu hậu không?”

Hoàng Thái Hậu không nói gì,

chỉ lặng lẽ nhìn con gái mình.

“Anh ấy đã xin mẫu hậu một việc.”

Cảm giác bất an trong lòng cô càng trở nên nặng nề hơn.

“Anh ấy đã xin mẫu hậu điều gì vậy?”

Hoàng Thái Hậu im lặng một lát,

rồi từ từ nói:

“Anh ấy đã xin mẫu hậu…”

“Đưa tên của Jiang Qinghe…”

“ra khỏi danh sách các thiếu nữ được chọn.”

Cô nhìn Hoàng Thái Hậu, trợn tròn mắt.

Một lúc sau,

như thể vẫn chưa hiểu rõ, cô lặp lại một cách yếu ớt:

“…đưa ra khỏi danh sách?”

“Ừm.”

Hoàng Thái Hậu gật đầu.

“Anh ấy nói rằng,”

“cô Jiang không thể tham gia cuộc thi sắc đẹp trong cung,”

“và cũng không thể kết hôn với Thái tử.”

Mặt Xie Yunzhao gần như mất hết màu sắc trong chốc lát.

Cô đứng dậy bất ngờ.

Đôi tay trong tay áo đã nắm chặt đến mức trắng bệch.

“Mẫu hậu…”

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của con gái mình, cùng với vẻ sốc và hoang mang không thể che giấu trong đôi mắt cô, Hoàng Thái Hậu đã biết câu trả lời.

Bà thở dài nhẹ.

“Triệu Nhi.”

“Có vẻ như...”

“con cũng đã nhận ra rồi.”

Xie Yunzhao từ từ ngồi xuống.

Cả người cô như mất hết sức lực.

Cô im lặng rất lâu,

rồi mới ngẩng đầu nhìn Hoàng Thái Hậu.

Đôi mắt cô hơi đỏ hoe.

“Mẫu hậu…”

“Con phải làm thế nào bây giờ?”

Khi câu nói đó vang lên,

trái tim Hoàng Thái Hậu cũng trĩu nặng.

Bà đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay Xie Yunzhao.

“Đừng hoảng loạn.”

“Chí Nhi vẫn còn nhỏ.”

“Có lẽ ý định của anh ấy vẫn chưa đến mức không thể quay đầu lại được.”

Nhưng Xie Yunzhao lại từ từ lắc đầu.

Giọng nói của cô rất nhẹ.

“Mẫu hậu…”

“Người khác không hiểu về Tạch Nhi.”

“Con hiểu rõ.”

“Đứa bé ấy… từ nhỏ đã cực kỳ cố chấp.”

“Bất cứ ai hay điều gì mà nó quyết định,”

“dù phải trả giá bằng máu và nước mắt, nó cũng sẽ không bao giờ quay đầu lại.”

Nữ hoàng Gia thái hậu nghe xong, im lặng.

Bởi vì bà biết rằng, Xie Vân Triệu nói đúng.

Tính cách của Tiêu Tạch giống hệt Tiêu Chính Dã.

“Mẫu hậu…”

“Tạch Nhi vẫn chỉ là một đứa trẻ.”

“Nhưng Thanh Hòa thì không.”

Giọng bà rất nhẹ,

nhưng đầy nỗi đắng cay.

Bà từ từ nắm chặt lòng bàn tay mình.

“Tạch Nhi mới chỉ mười hai tuổi.”

“Khi Tạch Nhi đến độ tuổi có thể kết hôn, Thanh Hòa đã qua thời kỳ đẹp nhất của đời người con gái.”

“Hơn nữa, bây giờ trước mắt cô ấy là vị trí Hoàng tử phi.”

“Làm sao con có thể để cô ấy vì Tạch Nhi mà đánh cược vào một tương lai chưa biết điều gì sẽ xảy ra?”

Bà dừng lại một lát, ánh mắt đầy bất lực.

“Hơn nữa…”

“Đứa bé Thanh Hòa ấy…”

“Từ đầu đến cuối, nó luôn coi Tạch Nhi như em trai ruột của mình.”

“Có lẽ nó cũng không hề biết rằng Tạch Nhi có những ý đồ như vậy.”

Giọng Xie Vân Triệu hơi nghẹn lại.

“Nếu vì một phút bốc đồng của Tạch Nhi mà làm hỏng cả đời Thanh Hòa…”

“Suốt đời này, con còn mặt mũi nào để đối diện với chị Qiong Ngọc nữa chứ?”

Bà ngẩng đầu lên; đôi mắt đã đỏ hoe.

“Mẫu hậu…”

“Gia đình Giang đã yêu thương Thanh Hòa suốt mười lăm năm rồi.”

“Làm sao con có thể vì con trai mình mà khiến cô con gái được họ yêu thương nhất phải đánh cược vào điều này?”

“Con… thật sự không thể nói ra được.”

Nữ hoàng Gia thái hậu nghe xong, im lặng một lúc lâu. Rồi bỗng nhiên bật cười.

“Triệu Nhi…”

“Con thật sự chỉ lo lắng cho cô gái nhà Giang ấy mà thôi.”

Bà đặt chiếc ấm trà xuống, từ từ nói:

“Nhưng trong mắt ta…”

“Cháu trai của ta có điểm gì kém cỏi chứ?”

Xie Vân Triệu hơi ngạc nhiên.

Nữ hoàng Gia thái hậu khẽ phàn nàn:

“Về gia thế…”

“Nó là Hoàng tử kế vị của Vương gia Tĩnh Bắc.”

“Về ngoại hình, phẩm chất, tài năng…”

“Trong cả kinh thành này, có bao nhiêu đứa trẻ có thể so sánh được với nó?”

“Nếu nói thật sự…”

“Chỉ là nó sinh muộn hơn vài năm mà thôi.”

Sau đó, nữ hoàng Gia thái hậu lại thở dài nhẹ.

“Nhưng chuyện hôn nhân… cuối cùng không phải chỉ cần nói ‘đợi vài năm’ là giải quyết được đâu.”

“Cô gái Jiang không thể chờ đợi được.”

“Gia tộc Jiang… cũng sẽ không để cô ấy chờ đợi.”

“Nếu cứ ép buộc ban ra lệnh…”

“e rằng điều đó sẽ làm tổn thương lòng các quan lại dưới trướng.”

Hoàng Thái Hậu im lặng một lúc lâu. Rồi bà thở dài nhẹ, vẫy tay:

“Thôi đi.”

“Thôi đi.”

“Chuyện của người trẻ tuổi… bà, một người già này, sẽ không can thiệp nữa.”

Bà ngẩng mắt nhìn Xie Yunzhao, từ từ nói:

“Về chuyện của Cè Nhi… sau khi trở về phủ, cậu hãy tự mình nói chuyện với cậu ấy cho kỹ.”

“Chỉ là…”

Hoàng Thái Hậu dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn:

“Tính cách của đứa bé ấy… cậu hiểu rõ hơn bà.”

“Hãy nhớ lấy điều này.”

“Đừng ép buộc nó quá mức.”

“Nếu không…”

Bà thở dài nhẹ.

“Với tính cách cố chấp của Cè Nhi… e rằng điều đó sẽ chỉ khiến mọi việc tồi tệ hơn.”

Nói xong, Hoàng Thái Hậu lại nhìn con gái mình một cái.

“Còn cô gái gia tộc Jiang kia…”

“Hãy để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên.”

“Mọi thứ… đều do số phận của họ quyết định.”

Xie Yunzhao ngồi yên lặng ở đó. Một lúc lâu, cô mới từ từ đứng dậy, cung kính chào Hoàng Thái Hậu.

“Con… đã hiểu rồi.”

Dù miệng nói là hiểu, nhưng trong lòng, trái tim cô lại càng trở nên nặng nề hơn.