Bóng đêm dần trở nên sâu thẳm hơn.

Bão tuyết vẫn chưa ngừng.

Tiếng hô chiến ban ngày dần xa khuất.

Toàn bộ thành phố Chỉ Bắc…

vẫn sáng rực ánh đèn.

Những đội quân vẫn tiếp tục tuần tra trên tường thành.

Bên ngoài doanh trại y khoa,

những cậu bé mang thuốc đi lại liên tục.

Mùi thuốc đậm đặc lẫn mùi máu tanh,

không thể bay đi trong gió lạnh.

Những chậu nước nóng được đưa vào…

rồi khi mang ra,

đã đổi màu thành đỏ thẫm vì máu.

…

Bên trong lều,

ngọn nến le lói.

Lâm Hoài Ân hoàn tất việc khâu vết thương cuối cùng,

rồi thở dài một hơi.

Anh cúi đầu lau mồ hôi trên trán,

lúc này mới nhận ra

bàn tay mình đang run rẩy nhẹ.

Đã nhiều ngày không ngủ…

Ngay cả cái xác già yếu này

cũng gần như không chịu nổi nữa.

Anh rửa tay sạch lại,

quan sát kỹ lưỡng vết thương một lần nữa,

chắc chắn rằng không còn chảy máu nữa,

rồi mới gấp lại ga cho chàng trai nằm trên giường.

Quay đầu nhìn người luôn đứng bên cạnh giường,

Lâm Hoài Ân nói:

“Vương gia…”

“Chàng trai nhà ta… đã vượt qua được thử thách này.”

Đôi vai căng thẳng của Tiêu Chính Dã cuối cùng cũng dần thư giãn.

Lâm Hoài Ân thở dài nhẹ:

“Nhưng tối nay vẫn phải canh giữ cẩn thận.

Nếu đêm nay không sốt lên,

thì tính mạng của cậu ấy sẽ không sao.”

Tiêu Chính Dã gật đầu nhẹ:

“Cảm ơn ngài.”

…

Lâm Hoài Ân im lặng một lúc,

rồi bỗng nói nhỏ:

“Trong trận chiến hôm nay…

nếu không có Hồi Xuân Đường kịp thời gửi đến nhiều loại dược liệu như vậy,

và không có việc tập hợp được nhiều bác sĩ cho quân đội…

e là…”

Anh nhìn ra ngoài những chiếc lều vẫn sáng đèn,

thở dài.

“Tối nay…

ta sẽ phải tiễn biệt thêm nhiều anh em nữa.”

Tiêu Chính Dã theo ánh mắt anh nhìn ra ngoài,

im lặng một lúc lâu.

Lâm Hoài Ân tiếp tục nói:

“Vừa nhận được tin…

Chủ nhân trẻ của Hồi Xuân Đường đã tự mình đưa đoàn dược liệu thứ hai đến,

cùng với các bác sĩ từ các tỉnh khác, đang trên đường về phía Bắc.

Nếu tính theo quãng đường…

chỉ vài ngày nữa,

họ sẽ đến được U Châu.”

Tiêu Chính Dã im lặng một lúc lâu.

Anh mở miệng từ từ:

“Khi họ đến rồi… Hãy thay ta cảm ơn họ.”

Lâm Hoài Ân gật đầu nhẹ.

“Vâng.”

……

Chiếc lều trại lại trở nên yên tĩnh.

Cậu bé trên giường đang ngủ say sưa. Khuôn mặt vẫn tái nhợt; vai trái được băng bó kín chặt bằng gạc dày, lòng bàn tay phải cũng đã được băng bó cẩn thận. Không còn chút dấu hiệu của vẻ hào hứng, năng động như mọi khi nữa.

Tiêu Chính Duy từ từ ngồi xuống bên cạnh giường, nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc rơi trước trán cậu bé sang một bên. Cử chỉ của anh hơi vụng về nhưng lại vô cùng nhẹ nhàng.

Một lúc sau, anh thì thầm gọi tên cậu bé:

“Thế Nhi…” Giọng nói rất nhỏ, như sợ làm phiền giấc ngủ của cậu bé.

“Con đã làm rất tốt.”

Trong căn phòng im lặng một lát.

Tiêu Chính Duy đứng dậy, lại điều chỉnh lại góc chăn cho cậu bé, rồi mới quay đầu nhìn ra ngoài lều:

“Phúc Sinh… Lai Hỉ!”

Hai người đang canh gác bên ngoài lều, nghe tiếng gọi liền vội vàng bước vào:

“Hoàng tử!”

Tiêu Chính Duy nhìn cậu bé trên giường, nói một cách nghiêm túc:

“Hãy chăm sóc Thế Tử thật tốt. Nếu cậu ấy tỉnh dậy, hãy ngay lập tức báo cho ta biết.”

“Vâng!”

Hai người cúi đầu đáp lời, nhưng ánh mắt họ đều đỏ hoe. Họ đã lớn lên cùng với Thế Tử từ nhỏ; chưa bao giờ thấy cậu ấy bị thương nặng đến thế.

Tiêu Chính Duy không nói thêm gì nữa, quay người rời khỏi lều y khoa quân đội.

……

Bên ngoài lều, bão tuyết vẫn tiếp diễn. Một cơn gió lạnh thổi qua, làm bay tung chiếc áo choàng của anh. Ngay bên cạnh lều, một con chó sói nhỏ đang nằm yên trên tuyết. Đôi mắt xanh u ám của nó luôn nhìn về phía lều; đôi tai của nó hơi chùng xuống. Con chó sói oai vệ này lúc này trông thật yên bình.

Khi thấy Tiêu Chính Duy bước ra ngoài, con chó sói từ từ đứng dậy, nhìn vào bên trong lều và phát ra tiếng rên khóc nhẹ nhàng, như thể đang hỏi han hay lo lắng cho ai đó.

Tiêu Chính Duy dừng bước lại, từ từ tiến đến bên cạnh nó, vuốt ve đầu con chó. Con chó sói liền cọ vào lòng bàn tay anh, nhưng vẫn không muốn rời đi.

Tiêu Chính Duy nhìn về phía chiếc lều đang đóng chặt.

Im lặng một hồi lâu, cuối cùng mới thì thầm nói:

“Yên tâm đi. Anh ấy không sao đâu.”

Tuyết Quả như thể hiểu được ý của người ta vậy, khẽ rên một tiếng rồi lại nằm xuống bên ngoài lều trại, tiếp tục canh gác, không chịu rời đi một bước nào.

Tiêu Chính Dã nhìn nó một lát rồi mới quay đầu bước về phía lều chính. Ở đó, còn có toàn bộ thành Trục Bắc đang chờ đợi anh ta…

Bên ngoài lều, một bóng dáng cao lớn lê bước đến. Vừa khi Hạch Chấn Sơn kéo rèm lều lên, Lâm Hoài Ân đã không ngẩng đầu lên mà nói:

“Ra ngoài.”

Hạch Chấn Sơn dừng bước lại:

“Tôi chỉ muốn nhìn qua thôi.”

“Không được.”

“Mùi máu tanh quá… Đừng làm phiền bệnh nhân.”

Hạch Chấn Sơn sờ mũi một cái rồi quyết định không xông vào bên trong. Anh chỉ đứng ở cửa lều, nhìn vào bên trong và thấy cậu bé trên giường đang ngủ yên bình. Trái tim anh, vốn luôn lo lắng, cuối cùng cũng yên lòng trở lại. Anh mím môi, sau một lúc mới thì thầm mắng một câu:

“Đồ nhóc ngốc…”

“Bình thường nó cũng hung hăng lắm mà… Giờ thì biết nằm yên rồi.”

Nói xong, anh cười một cái, rồi đóng rèm lều và bỏ đi.

Bên cạnh lều, Hạch Cảnh Xuyên đang cố gắng tháo áo giáp ra. Khi Hạch Chấn Sơn bước vào, anh ta lập tức vung tay đánh vào đầu con trai mình một cái:

“Ôi!”

Hạch Cảnh Xuyên ôm đầu, tỏ vẻ oan ức:

“Bố ơi! Hôm nay con đã có công lao đấy!”

Hạch Chấn Sơn lạnh lùng trả lời:

“Công lao cái gì? Ta bảo con canh phòng ở phía trái mà… Ai bảo con xông lên phía trước?”

Hạch Cảnh Xuyên thì thầm:

“Phía trước thiếu người…”

Hạch Chấn Sơn nhìn con trai mình một cái, rồi định mắng tiếp… Nhưng ánh mắt anh bỗng dừng lại trên vai con trai mình – nơi có một vết thương dài, máu đã thấm qua lớp áo bên trong. Anh im lặng, lấy thuốc ra và chăm sóc vết thương cho con trai mình. Bột thuốc rơi xuống, Hạch Cảnh Xuyên rên rỉ vì đau.

Nhưng họ vẫn cắn chặt răng lại, không một tiếng động nào phát ra.

Một lúc sau, Hoàng Chấn Sơn mới thì thầm nói:

“Lần sau…”

“Tôi sẽ xông lên phía trước.”

Hoàng Cảnh Xuyên ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhiên cười:

“Đã hiểu rồi.”

Nhưng cả hai cha con đều biết rõ trong lòng: Nếu thực sự còn có lần sau, họ vẫn sẽ cùng nhau xông lên phía trước.

…

Một chiếc lều khác. Lửa trong bếp lửa đang reo lách tách. Mấy người ngồi quanh bếp lửa; áo giáp vẫn chưa kịp cởi xuống. Tuyết trên vai họ đã tan thành nước, rơi từng giọt xuống đất. Bác sĩ quân y vừa mới băng bó vết thương cho họ xong, liền vội vàng đi đến chiếc lều khác. Trong lều, im lặng bao trùm; không ai nói gì, chỉ cứ ngồi đó, cầm trên tay những bát canh nóng hổi, để hơi nóng dần xua tan cái lạnh trên người.

Một lúc sau, Triệu Bình mới thở dài một hơi, đặt chiếc bát trống sang một bên, nhìn Zhou Thanh và bất chợt cười nói:

“Zhou à, nếu em muộn nửa giờ nữa… Hoàng Chấn Sơn có lẽ đã phải chôn vùi ở Địa Bắc Khẩu rồi.”

Nghe vậy, Zhou Thanh cũng cười. Anh cúi đầu nhìn vào bát canh đã hơi nguội, lắc đầu nhẹ:

“Không phải vì tôi đến muộn… Mà là vì họ đã chịu đựng được đủ lâu.” Nói xong, anh ngẩng đầu lên, ánh mắt dường như lại hướng về phía Địa Bắc Khẩu – nơi đó, xác chết đầy đất, tuyết đỏ thắm, và lá cờ “Kính” vẫn kiên cố đứng vững. Anh im lặng một lúc, rồi từ từ nói:

“Khi tôi đến… Người của Lưu Văn Sơn gần như đã cạn kiệt sức lực. Hoàng Chấn Sơn cùng đội quân tiên phong vẫn đang chiến đấu mãnh liệt… Nếu muộn thêm chút nữa…” Anh không nói tiếp nữa.

Trong lều, im lặng bao trùm. Triệu Bình ngừng cười, cúi đầu đổ thêm củi vào bếp lửa; những tia lửa nhỏ bùng lên, làm cho khuôn mặt mọi người trở nên mơ hồ. Sau một lúc, anh mới thì thầm:

“Trận chiến này… Thật sự đã khiến họ phải chịu đựng quá nhiều.”

Zhou Thanh gật đầu nhẹ.

“Cũng thật là vất vả cho cửa khẩu Tuyệt Bắc…”

Không ai lên tiếng nữa.

Bởi vì tất cả họ đều biết rằng hôm nay họ đã có thể bảo vệ được cửa khẩu Tuyệt Bắc.

Điều đó không phải nhờ vào những kế hoạch thông minh hay may mắn,

mà là nhờ vào sự hy sinh của vô số binh sĩ Quân Đội Tĩnh Bắc –

họ đã dùng máu và mồ hôi của mình để bảo vệ từng bước một.

Những khúc gỗ trong chậu lửa bỗng nhiên phát ra tiếng nổ nhỏ.

Jiang Yuzhe vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn ánh lửa le lói.

Rồi anh từ từ đứng dậy, cầm lấy cây giáo đặt bên cạnh và nói:

“Tôi đi thăm Thế tử.”

Nói xong, anh kéo rèm lều ra và bước vào trong cơn bão tuyết.

…

Trong trại y khoa quân đội, ánh nến le lói.

Lin Huaien nhìn thấy Jiang Yuzere vào, chỉ gật đầu nhẹ rồi tiếp tục thu dọn hành lí y tế mà không làm phiền anh.

Jiang Yuzee bước đi nhẹ nhàng đến bên giường. Nhưng ánh mắt anh bỗng dừng lại.

Bên cạnh chiếc giường, có một túi thơm màu xanh lam, trên đó được thêu hình một chú sói con tròn trịa; những đường kim thêu rất tinh xảo.

Nhưng bây giờ, túi thơm vốn dĩ sạch sẽ ấy đã đẫm đầy máu. Có lẽ Lin Huaien đã lấy nó ra khi chăm sóc vết thương cho Xiao Ce.

Jiang Yuzee nhìn túi thơm ấy và không nhịn được mà cười.

“Thằng nhóc này…”

Đó là do Qing He tự tay làm cho Xiao Ce; từ khi năm tuổi, Xiao Ce luôn mang theo nó bên mình. Suốt những năm qua, dù là đi săn, luyện võ hay ra trận chiến đấu, Xiao Ce chưa bao giờ rời xa nó.

Cười mãi, nhưng đôi mắt Jiang Yuzee dần trở nên đỏ hoe.

Một lúc sau, anh cẩn thận lấy chiếc bùa hộ mệnh ấy ra khỏi lòng mình. Đó là thứ Qing He đã trao cho anh trước khi anh rời kinh thành.

…

Jiang Yuzee nhẹ nhàng kéo góc chăn lên, cực kỳ cẩn thận, đặt lại túi thơm màu xanh lam lên ngực Xiao Ce, rồi đặt chiếc bùa hộ mệnh bên cạnh, vuốt ve cho nó thật chu đáo và gấp lại ống áo cho anh ta.

Nhìn người thanh niên đang nằm liệt trên giường, anh không nhịn được mà thì thầm cười:

“Thằng nhóc này…”

“Khi trở về kinh thành rồi,” anh nói, “cậu hãy tự mình cảm ơn cô ấy đi.” Nói xong, anh nhẹ nhàng vỗ vai Xiao Ce; động tác ấy nhẹ đến mức gần như không thể cảm nhận được. “Hãy nhanh chóng bình phục lại đi. Đừng để cô ấy lo lắng nữa.”

Bên cạnh đó, Phúc Sinh và Lai Hỉ luôn canh giữ bên cạnh chiếc giường. Khi thấy Giang Dự Triệt đứng dậy, hai người vội vàng tiến lên vài bước để tiễn anh. Phúc Sinh đã vài lần muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lời lại. Thấy vậy, Giang Dự Triệt mỉm cười và hỏi: “Cậu có điều gì muốn hỏi không?” Phúc Sinh gãi đầu, có vẻ hơi lúng túng, do dự một lúc lâu mới cẩn thận mở miệng: “Thưa công tử Giang… Cô Giang ấy…” Nói đến đây, anh lại dừng lại. Anh nhấp môi, cuối cùng vẫn không dám hỏi ra. Giang Dự Triệt nhìn anh và biết rõ anh muốn hỏi điều gì. Anh quay đầu nhìn về phía Xiao Ce trên giường, ánh mắt hiện lên nụ cười: “Yên tâm đi. Cô ấy vẫn đang chờ đợi cái nhóc này trở về đây.” Nghe vậy, ánh mắt Phúc Sinh sáng lên, đôi vai căng thẳng của anh cũng cuối cùng được thả lỏng. Anh không nhịn được mà cười, nhưng mắt lại đỏ lên. “Vậy thì tốt rồi… Chắc chắn hoàng tử sẽ rất vui khi biết điều này.” Giang Dự Triệt vỗ vai anh một cái, sau đó nhìn về phía Xiao Ce và mỉm cười: “Vì vậy, hãy để cậu ấy nhanh chóng tỉnh lại đi. Đừng để cô gái nhà chúng ta phải chờ đợi quá lâu.” Lai Hỉ cũng gật đầu mạnh mẽ: “Hoàng tử chắc chắn không muốn cô Giang phải chờ đợi đâu.” Nghe vậy, Giang Dự Triệt bật cười: “Ai sống sót qua khó khăn lớn thì chắc chắn sẽ gặp may mắn sau này. Cậu nhóc này thực sự rất may mắn đấy.” “Chỉ cần ngủ đủ, cậu ấy sẽ tỉnh lại thôi.” Nói xong, anh nhìn lần cuối cậu bé trên giường, rồi quay người rời khỏi lều. Bên trong lều, Phúc Sinh nhẹ nhàng gấp lại góc chăn cho Xiao Ce, ánh mắt dừng lại ở vị trí phía trước ngực cậu ấy – nơi chiếc bùa may mắn và túi thơm hương sói đang được đặt cạnh nhau, y hệt như cô gái ở kinh thành kia, luôn ở bên cạnh cậu ấy.