Tết Đêm Giao Thừa.

Trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng khắp kinh thành đã tràn ngập không khí lễ hội. Hai bên đại lộ Chu Quạc được trang hoàng rực rỡ bằng đèn lồng và hoa; mỗi nhà đều treo đèn đỏ trước cửa, tuyết phủ dày đặc trên cành cây, soi bóng ánh đèn trong thành phố, tạo nên một bầu không khí yên bình và thịnh vượng.

Hôm nay là buổi yến tiệc Tết Đêm Giao Thừa hàng năm của triều đại Đại Châu.

Bất kỳ quan lại cấp năm trở lên ở kinh đô nào cũng có thể mang theo gia đình vào cung tham dự yến tiệc, cùng Hoàng đế và Hoàng hậu chúc mừng Năm Mới.

Chưa đến sáng, nhà họ Giang đã sáng trưng đèn đóm. Các cô hầu gái đi qua các khu vườn, mang theo nước nóng và quần áo mới; dù bước chân nhanh nhưng không hề phát ra tiếng ồn ào nào.

Hôm nay là ngày vào cung… Không ai dám vi phạm quy tắc.

Trong sân của Kỳ Hòa, Mộc Kim đang giúp Giang Thanh Hòa chuẩn bị chiếc vòng hoa cuối cùng. Cô bé hôm nay mặc một chiếc áo khoác màu hồng nhạt, kết hợp với chiếc váy dài in họa tiết mai màu trắng bạch, và khoác thêm một chiếc áo choàng lông cáo màu trắng tinh khiết. Tuổi còn nhỏ, cô không nên trang điểm quá lòe loẹt; nhưng khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của cô với đôi lông mày và đôi mắt trong trẻo, linh hoạt, chỉ cần một chút màu sắc đã đủ để thu hút sự chú ý của mọi người.

Mộc Kim lùi lại hai bước và không nhịn được mà mỉm cười:

“Cô gái thật là xinh đẹp.”

Bạch Chỉ cũng gật đầu liên tục:

“Theo em, cô ấy còn đẹp hơn cả các nữ thần trong tranh vẽ nữa.”

Giang Thanh Hòa bật cười vì lời khen ngợi của họ:

“Các bạn biết cách làm người ta vui lòng mình thật đấy.”

Khi cô cúi đầu chỉnh lại áo, đầu ngón tay của cô chạm phải chiếc răng sói được giấu trong cổ áo. Khóe miệng cô không tự chủ được mà nhếch lên một chút. Cô cẩn thận đưa sợi dây đỏ vào trong cổ áo, và chiếc răng sói màu trắng tinh khiết lại được giấu kín, chỉ để lộ ra một ít sợi dây đỏ.

Đúng lúc đó, Lâm Qiong Ngọc bước vào từ sau rèm cửa:

“Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Mẹ ơi, đã sẵn sàng hết rồi ạ.”

Lâm Qiong Ngọc mỉm cười và vuốt ve chiếc áo choàng của con gái, ánh mắt đầy âu yếm:

“Hôm nay là buổi yến tiệc ở cung, không giống như những ngày bình thường đâu.”

“Sau khi vào cung, tất cả phụ nữ đều phải đến cung Cí Ninh để chào hỏi Thái hậu trước.”

“Trong cung không giống như ở nhà, có rất nhiều người xung quanh; mọi lời nói và hành động đều phải cẩn thận.”

Giang Thanh Hòa gật đầu nhẹ.

“Con nhớ rồi ạ.”

Lâm Qiong

Chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy thôi, người ta đã biết rằng cậu bé này đang cảm thấy không yên tâm chút nào.

Jiang Jingqian lạnh lùng nhìn cậu bé.

“Jiang Yuzhe.”

Jiang Yuzhe lập tức đứng thẳng dậy.

“Con đây ạ.”

“Hôm nay là bữa tiệc trong cung.”

“Không được ồn ào.”

“Không được chạy lung tung.”

“Không được đánh nhau với người khác.”

“Không được phạm phải điều gì thiếu lịch sự.”

Jiang Yuzhe lặng lẽ nghe xong, rồi không nhịn được mà thầm buôn chuyện.

“Bố ơi, bố nói thẳng ra là không được làm gì cho bố tức giận thì hơn mà.”

Jiang Jingqian: “…”

Jiang Jinghuan bên cạnh ho khan nhẹ một tiếng, che giấu nụ cười trên môi.

Jiang Qinghe cũng cúi đầu cười khúc khích.

Góc trán của Jiang Jingqian nháy lên.

“Đồ con trai bất hiểu lòng cha.”

Lâm Qiongyu cũng không nhịn được mà cười.

“Thôi đi.”

“Hôm nay là Tết Nguyên đán, là ngày lễ lớn, ông đừng luôn cau mặt như vậy nữa.”

Jiang Jingqian khẽ phát ra tiếng grun.

“Tôi chỉ sợ đồ con trai này khiến tôi mất mặt mà thôi.”

Jiang Yuzhe lập tức phản bác.

“Bố ơi!”

“Con bao giờ khiến bố mất mặt đâu?”

Jiang Jingqian nhìn cậu bé một cái.

“Còn ít lần nữa sao?”

Một câu nói như vậy, mọi người đều bật cười.

Bầu không khí ban đầu có phần căng thẳng cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

Đúng lúc đó…

Bên ngoài cửa, bỗng nhiên vang lên giọng của quản gia.

“Ông chủ.”

“Đã đến lúc lên đường rồi.”

Jiang Jingqian ngừng cười, gật đầu nhẹ.

“Đi thôi.”

Mọi người trong nhà họ Jiang lần lượt lên xe ngựa.

Quản gia hét lớn:

“Bắt đầu hành trình—”

Những chiếc xe ngựa của nhà họ Jiang từ từ rời khỏi cổng, hướng về phía cung điện.

Đồng thời, tại cung điện của Vương gia Jingbei ở bên cạnh, cánh cửa cũng từ từ mở ra.

Khác với nhà họ Jiang, chiếc xe ngựa đậu trước cửa hôm nay không phải là loại xe thông thường dùng cho các quan lại, mà là một chiếc xe sang trọng được sơn đen và trang trí vàng, thuộc về một vương công.

Thân xe mang phong cách đơn giản nhưng trang nghiêm; hai bên yên ngựa được khắc hình ảnh biểu tượng của Vương gia Jingbei; bốn con ngựa trắng tinh khôi đứng yên phía trước, ngay cả yên ngựa cũng được phủ một lớp len mềm màu bạc.

Zhong Bo đứng bên cạnh xe, chờ đợi một cách thành kính.

Bên trong cung điện, Xie Yunzhao đang chỉnh lại áo cho con trai mình.

Hôm nay, Xiao Ce mặc một chiếc áo khoác lụa màu xanh đen, cổ áo và tay áo đều được thêu họa tiết mây màu bạc; chiếc vương miện ngọc nhỏ giúp buộc lại mái tóc đen óng của cậu bé, làm cho khuôn mặt trắng muốt của cậu càng trở nên thanh tú hơn.

Xie Yunzhao giúp cậu

“Ừm.”

“Hôm nay con trai chúng ta thật là đẹp trai.”

Xiao Ce hơi đỏ mặt nhưng vẫn đứng thẳng tắp, để mẹ mình sắp xếp quần áo cho mình. Bà Xu cười đến nỗi mắt lại nhắm lại.

“Hoàng tử của chúng ta vốn đã rất đẹp trai; hôm nay vào cung, chắc chắn sẽ khiến rất nhiều phụ nhân yêu mến.”

Nghe vậy, Xie Yunzhao cười và xoa đầu con trai mình.

“Dù người khác khen ngợi thì cũng được… Nhưng không được vì thế mà kiêu ngạo đâu nhé.”

Xiao Ce gật đầu nghiêm túc.

“Con sẽ không làm vậy đâu ạ.”

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài cửa. Xiao Zhengye, mặc bộ áo rồng màu đen thẫm, bước vào trong. Người đàn ông cao ráo, với vẻ mặt nghiêm nghị; nhưng khi đến trước mặt vợ con mình, vẻ oai phong của một chiến binh dày dạn đã giảm bớt đi phần nào. Ánh mắt anh ta đầu tiên dừng lại trên người Xie Yunzhao; sau đó mới gật đầu nhẹ khi thấy vợ mình đã mặc xong áo lông cáo.

“Ngoài kia lạnh lắm đấy…”

“Đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Xie Yunzhao cười đáp lại.

“Con biết mà.”

Sau đó, Xiao Zhengye mới nhìn xuống con trai mình.

“Ce…”

“Cha…”

“Hôm nay vào cung, con phải luôn theo sát mẹ mình. Khi đến Cung Cí Ninh, trước hết phải chào hỏi Thái hoàng thái hậu, sau đó mới chào hỏi các chú, các dì của con.”

“Cung này không giống như dinh thự của chúng ta đâu… Con không được phép mắc sai lầm.”

Xiao Ce đứng thẳng tắp.

“Con nhớ rồi ạ.”

Xiao Zhengye nhìn con trai mình và có vẻ hài lòng. Nhưng Xie Yunzhao, dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền cười nói thêm:

“Và nữa…”

“Khi vào Cung Cí Ninh, con không được chỉ tập trung tìm chị gái mình đâu nhé.”

Ngay khi câu nói vừa dứt, bà Xu và Zhong Bo đều không nhịn được mà cười. Mặt Xiao Ce bỗng nhiên đỏ bừng lên.

“Mẹ ơi…”

Giọng anh bé nhỏ nhẹ, mang theo vẻ ngượng ngùng khi bị bắt quả tang.

“Con không có làm vậy đâu ạ…”

Xie Yunzhao nhướng mày.

“Thật sao?”

Xiao Ce im lặng, chỉ có hai má càng lúc càng đỏ thêm.

Xiao Zhengye cười khẽ, không buộc con trai phải giải thích, chỉ vỗ nhẹ lên vai cậu bé.

“Đi thôi.”

Ba mẹ con cùng nhau bước ra khỏi dinh thự. Zhong Bo nhanh chóng tiến lên, cung kính mở rèm xe.

Vương tước Jingbei trước tiên đã giúp Xie Yunzhao lên xe, sau đó mới bế Xiao Ce lên xe.

Khi hai vợ chồng ngồi yên vào chỗ, Xiao Ce ngoan ngoãn ngồi giữa họ.

Zhong Bo buộc lại rèm xe.

Chiếc xe của vương tước từ từ rời khỏi cung điện của gia tộc Jingbei.

Trên đường đi, mọi người đều nhường đường cho họ.

Trước cổng cung điện, bức tường đỏ thắm cao vút hiện ra trước mắt.

Cung điện uy nghi và trang trọng như mọi khi, chỉ là hôm nay có thêm không khí sôi động do bữa tiệc cuối năm, nhưng mọi thứ vẫn được tổ chức một cách ngăn nắp.

Những chiếc xe ngựa lần lượt dừng lại trước cổng cung điện.

Các quan lại từ các gia tộc khác nhau cùng gia đình mình xuống xe và theo thứ tự phẩm cấp tiến vào cung điện.

Mặc dù có rất nhiều người qua lại trước cổng cung điện, nhưng ít ai nói to hay gây ồn ào.

Khi chiếc xe ngựa của gia tộc Jiang dừng lại, Jiang Jingqian là người đầu tiên xuống xe, tiếp theo là Jiang Yuhuan và Jiang Yuzhe.

Ngay khi Jiang Yuzhe bước xuống xe, anh ta liền nhìn thấy chiếc xe ngựa của gia tộc Huo ở không xa.

Một thiếu niên cùng tuổi với anh ta đang nhòm ngó về phía này.

“Yuzhe!”

Vừa mới kêu lên, đầu thiếu niên đó đã bị cha mình vỗ nhẹ một cái.

“Trước cổng cung điện, phải cư xử nghiêm túc.”

Thiếu niên vuốt đầu mình và không muốn thì cũng đứng thẳng dậy.

Jiang Yuzhe suýt nữa bật cười.

Nhưng ánh mắt của Jiang Jingqian đã nhìn về phía anh ta.

Anh ta lập tức ngừng cười và đứng thẳng hơn bất kỳ ai khác.

“Hahaha, ông Jiang!”

Tiếng cười vui vẻ vang lên.

Jiang Jingqian nhìn theo hướng tiếng cười và cũng mỉm cười, đáp lại lời chào.

“Tướng Huo.”

Người đó mặc bộ trang phục quân sự màu xanh đen, thân hình cao lớn và oai vệ; ánh mắt toát lên vẻ oai phong của người đã trải qua nhiều trận chiến. Đó chính là Phó tướng quân đội Jingbei – Huo Zhenshan cùng vợ là bà Song. Bà mặc một chiếc váy mùa đông màu tím đậm, khuôn mặt rạng rỡ và nhanh nhẹn; mặc dù là vợ của một tướng quân, nhưng bà không hề hung hăng, mà ngược lại cực kỳ thanh lịch và chuẩn mực trong cách cư xử.

Trong lúc hai người trò chuyện, thiếu niên vừa bị vỗ đầu cũng lặng lẽ đi theo họ.

Thiếu niên khoảng mười một, mười hai tuổi, có đôi lông mày dày và đôi mắt to tròn, khuôn mặt đẹp trai; đôi mắt của cậu ta rất linh hoạt, từ khi đứng yên đã bắt đầu nhìn ngó xung quanh, không hề ngồi yên một chút nào.

Đó chính là con trai duy nhất của Huo Zhenshan – Huo Jingchuan.

Ngay khi Huo Jingchuan đứng vững, cậu ta lén lút nháy mắt với Jiang Yuzhe.

Jiang Yuzhe cũng lặng lẽ nháy mắt lại với cậu ta.

Hai thiếu niên

Tiếp theo, bà Gu xuống xe.

Bà Xu dựa vào tay người hầu gái để đứng vững; khuôn mặt bà hiền từ và phong thái thanh lịch.

Cuối cùng, người xuống xe là cháu trai ruột của gia đình Gu – Gu Yunzheng.

Gu Yunzheng năm nay mười hai tuổi, mặc chiếc áo choàng màu trắng bạc; cử chỉ của cậu rất chuẩn mực, và trong ánh mắt đã hiện rõ sự điềm tĩnh đặc trưng của con cháu nhà Gu.

Gu Tingkun cúi chào Jiang Jingqian và Huo Zhenshan:

“Anh Jiang.”

“Tướng Huo.”

Bà Gu cũng mỉm cười nhìn Lin Qiongyu:

“Bà Jiang.”

Lin Qiongyu mỉm cười đáp lại.

“Bà Gu.”

Gu Yunzheng bước lên phía trước và cúi chào một cách nghiêm túc.

Bên cạnh, Jiang Yuzhe thì thầm:

“Gu Yunzheng vẫn giữ nguyên phong cách cũ.”

“Cậu ấy chuẩn mực đến mức như được khắc ra từ sách vậy.”

Jiang Yuhuan liếc nhìn anh ta:

“Tốt nhất là em cũng nên giữ phong cách như vậy một lát.”

Jiang Yuzhe: “…”

Mọi người trò chuyện với nhau không lâu thì bỗng nhiên phía bên kia con phố trở nên yên tĩnh.

Mọi người đồng loạt ngước nhìn.

Một chiếc xe ngựa sang trọng, được sơn đen và trang trí vàng, từ từ tiến đến.

Thân xe trông đơn giản nhưng uy nghi; hai bên yên ngựa được khắc hình biểu tượng của Cung điện Vương gia Jingbei. Bốn con ngựa trắng tinh khôi di chuyển một cách vững vàng; ở bốn góc xe treo những chiếc chuông vàng, phát ra tiếng leng keng nhẹ nhàng khi xe di chuyển.

Những người canh cổng cung điện đều cúi chào:

“Chào mừng Vua Jingbei và Công chúa Chánh thất!”

Khác với các gia đình quan lại thông thường, xe ngựa của Cung điện Vương gia Jingbei không dừng lại bên ngoài cổng cung điện.

Trước ánh mắt của mọi người, xe ngựa trực tiếp tiến vào bên trong cung điện.