Năm thứ hai mươi của triều đại Yongkang.

Ngày 24 tháng Tư, mùa xuân.

Khi bình minh vừa ló dạng, biệt thự nhà họ Jiang đã sáng rực ánh đèn.

Các cô hầu gái và người giúp việc trong nhà đi lại tấp nập, tay cầm các khay đựng đồ, hộp lụa, vải lụa; dù bước chân nhanh nhưng họ đều cố gắng giữ im lặng, sợ làm phiền đến buổi lễ trọng đại quan trọng nhất ngày hôm nay.

Hôm nay…

Là lễ trưởng thành của cô con gái chính thức của gia đình họ Jiang – Jiang Qinghe.

Vì ngày này, cả biệt thự họ Jiang đã bận rộn từ nửa tháng trước. Từ bữa tiệc, đồ lễ, danh sách khách mời cho đến cách trang trí sân vườn, mọi thứ đều được suy xét kỹ lưỡng. Và cuối cùng, ngày quan trọng đã đến; mọi người đều tỏ ra vui mừng, không khí trong nhà cũng trở nên sôi động hơn bao giờ hết.

Trong sân của Jiang Qinghe.

Mùc Kim đang cẩn thận cầm một bộ váy màu hải đường mới toanh bước vào phòng bên trong.

Mùc Kim nhẹ nhàng kéo rèm cửa ra và nói nhỏ:

“Cô chủ, đã đến giờ dậy rồi.”

Người nằm trên giường đang ngủ say, chỉ lờ mờ đáp lại một tiếng rồi lăn người qua.

Nửa khuôn mặt trắng muốt của cô ấy được che kín bởi chiếc chăn lụa, mái tóc đen dài rối bù trải rác trên gối.

Bộ đồ lót rộng rãi phủ lên người cô, làm nổi bật dáng vẻ thanh tú đang dần phát triển của cô gái trẻ.

“Đã mấy giờ rồi…” Giọng nói vẫn còn ngáy ngủ.

Mùc Kim kiềm chế cười, nhẹ nhàng đáp lại:

“Đã ba giờ sáng rồi.”

Jiang Qinghe mơ màng gật đầu, miệng lẩm bẩm:

“Chưa đâu…”

Nhưng ngay lập tức, cô ấy dừng lại.

Ba giờ sáng?

Cô từ từ mở mắt, dường như đã tỉnh táo hơn một chút.

Và ngay khoảnh khắc sau đó,

Đôi mắt đẹp của cô bỗng nhiên mở to.

“Ba giờ sáng?!”

Cô vội vàng ngồd dậy.

Mùc Kim không nhịn được nữa, bật cười.

“Cuối cùng cô chủ cũng nhớ ra rồi.”

Jiang Qinghe ôm lấy trán mình, tỏ vẻ bực bội:

“Hôm nay… là lễ trưởng thành của em!”

Ngay khi câu nói vang lên,

Giấc ngủ của cô hoàn toàn tan biến. Cô vội vàng kéo chiếc chăn ra khỏi giường.

“Mùc Kim, nhanh lên! Hãy giúp em chuẩn bị sẵn sàng!”

Cô vừa nói vừa vội vàng đi về phía sau bức bình phong, nhưng sau vài bước lại dừng lại, cúi xuống nhìn.

Cô quên mất không mang giày!

Mùc Kim không nhịn được cười, vội vàng nhặt đôi giày thêu lên và chạy theo cô.

“Cô chủ, hãy cẩn thận nhé.”

Bạch Chỉ đứng bên cạnh, cầm cái chậu đồng và cười nhẹ nhắc:

“Cô chủ đừng vội, hãy rửa mặt, súc miệng trước đã, dù có vội thì

“Biết rồi.”

Jiang Qinghe đáp lời bằng miệng, nhưng tay cô vẫn không hề chậm lại chút nào.

Sân trong của nhà Qihé lập tức trở nên hỗn loạn.

Các cô hầu gái mang nước nóng, khăn tắm, trang sức và quần áo ra vào liên tục, bước chân vội vã nhưng vẫn rất ngăn nắp.

Sân trước…

Người quản gia dẫn các đầy tớ đi lại liên tục để di chuyển bàn ghế; lụa đỏ được treo cao, đèn lồng xếp thành hàng.

Trong bếp thì càng sôi động hơn nữa.

Những cái nồi hấp được mở ra, hơi nước bốc lên nghi ngút; không khí tràn ngập mùi thơm của bánh kẹo và món ăn.

Sáng sớm, Jiang Jingqian đã dẫn hai con trai ra sân trước.

“Hãy di chuyển cái chậu hoa đào sang bên trái một chút.”

“Lá thiệp chào khách đã được treo đúng chỗ chưa?”

“Khi khách đến sau này, nhất định phải giữ thể diện cho đúng.”

Jiang Yuhuan mặc bộ áo lụa màu trắng, đứng bên cạnh cha và thường xuyên chỉ đạo các người hầu.

Còn Jiang Yuzhe thì khoanh tay đứng ở cửa, cảm thấy mọi thứ xung quanh đều không ổn.

“Bố…”

“Đèn lồng này có bị treo lệch không ạ?”

“Không đâu.”

“Sao con sư tử đá kia lại có vẻ cao hơn một bên?”

Jiang Jingqian không hề nhìn xuống.

“Mắt con bị lệch rồi đấy.”

Jiang Yuzhe… im lặng.

Ừm, thôi thì im luôn đi.

Sân sau…

Liu Wanrong được Lin Qiongyu hỗ trợ, từ từ đi trên con đường.

“Mẹ…”

“Mẹ cẩn thận nhé.”

Lin Qiongyu cười nhẹ rồi trêu cô.

“Người cần cẩn thận là con mới đúng.”

“Con đã bảo không cần theo sau mẹ mà.”

Liu Wanrong mỉm cười dịu dàng.

“Hôm nay là sinh nhật lần thứ mười tám của em gái, làm chị dâu như mẹ, làm sao mẹ có thể ngồi yên được.”

Hai người cùng nhau cười nói rồi bước vào sân nhà Qihé.

Bên trong nhà…

Mùi Hương và Bạch Chỉ đang xoay quanh Jiang Qinghe không ngừng.

“Cô chủ, đừng di chuyển nhé.”

“Chiếc kẹp tóc này vẫn chưa được đeo đúng cách.”

“Ôi, không phải chiếc này đâu, mà là chiếc kẹp tóc hình hoa đào bằng ngọc trắng kia.”

Jiang Qinghe bị hai người xoay quanh đến nỗi đầu óc muốn quay cuồng.

Cô không nhịn được mà cười nói:

“Các bạn đừng vội vàng thế.”

“Con đâu có chạy mất đâu.”

Mùi Hương không ngẩng đầu lên.

“Dù hôm nay trời có sập xuống, cô chủ cũng không được làm lung tung đâu.”

Bạch Chỉ liên tục gật đầu bên cạnh.

“Đúng vậy.”

“Hôm nay, cô chủ chính là cô gái xinh đẹp nhất kinh thành đấy.”

Jiang Qinghe bật cười.

“Tên danh hiệu này là các bạn đặt ra đấy à?”

“Tất nhiên là không rồi.”

Mùi Hương nói một cách nghiêm tú

“Đó là do triều đình kinh thành ban tặng.”

Chỉ một câu nói thôi.

Nhưng đã khiến mọi người trong phòng cùng bật cười.

Lâm Qiong Ngọc cũng dẫn theo Lưu Vạn Nhung bước vào.

Hôm nay, cô ấy mặc một chiếc váy dài màu đỏ tối được thêu vàng, mái tóc được buộc gọn gàng, nhưng ánh mắt vẫn không giấu được nụ cười.

Thấy con gái mình đã ngồi trước gương đồng, bước chân cô ấy tự nhiên chậm lại một chút.

“Mẹ ơi…”

“Chị dâu ơi…”

Giang Thanh Hòa cười gọi.

Lâm Qiong Ngọc nhẹ nhàng đáp lời.

Nhưng ánh mắt cô vẫn dán chặt vào hình ảnh của cô gái trong gương, không muốn rời đi.

Cô gái trong gương có đôi lông mày đẹp như tranh, làn da mịn màng như sữa đông.

Đôi mắt từ nhỏ đã biết nói, giờ đây đã mất đi vẻ non nớt, thay vào đó là vẻ đẹp rạng rỡ của một thiếu nữ đang trưởng thành.

Lưu Vạn Nhung đứng bên cạnh, nhìn cô gái trước mắt mình mà cũng không nhịn được cười.

“Hôm nay, em thực sự rất xinh đẹp.”

Giang Thanh Hòa cảm thấy mặt mình hơi đỏ lên vì lời khen ngợi này.

“Chị dâu lại đùa em rồi…”

Lưu Vạn Nhung cười nhẹ.

“Mẹ ơi?”

Thấy Lâm Qiong Ngọc im lặng quá lâu, Giang Thanh Hòa nhẹ nhàng gọi.

Lâm Qiong Ngọc mới bừng tỉnh, ánh mắt cô tràn đầy tình yêu thương.

“Không có gì đâu… Chỉ là… Con gái mẹ đã lớn lên rồi.”

Nói xong, cô cầm lấy cái lược ngọc và đứng sau lưng con gái, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài cho cô.

Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng lược chải qua mái tóc vang lên.

Mộc Kim và Bạch Trí đứng bên cạnh, cũng không khỏi kiềm chế không được mà bắt đầu cười khúc khích.

Lâm Qiong Ngọc nhìn con gái trong gương và bỗng nhiên cười nhẹ.

“Khi còn nhỏ, con luôn sợ việc chải đầu… Mỗi lần chưa chải được vài cái, con đã khóc lóc vì đau.”

Giang Thanh Hòa cười ngượng ngùng.

“Lúc đó con còn nhỏ lắm… Còn ôm chân mẹ và năn nỉ để mẹ chải lại cho.”

“Đúng vậy…”

Ánh mắt Lâm Qiong Ngọc càng trở nên dịu dàng hơn.

“Sau này, khi con lớn hơn một chút… Con lại cảm thấy kiểu tóc mẹ buộc không đẹp, cứ năn nỉ Mộc Kim chải lại cho.”

Giang Thanh Hòa ho khan một tiếng.

“Mẹ ơi…”

Cuối cùng, Mộc Kim và Bạch Trí cũng không nhịn được mà cúi đầu cười khúc khích.

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Lâm Qiong Ngọc cũng bắt đầu cười.

Cười mãi… Rồi đôi mắt cô cũng bắt đầu đỏ lên.

Cô cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt lại nhữ

Bên ngoài sân đã có một cô hầu nhỏ chạy vào.

“Thưa phu nhân.”

“Chiếc xe ngựa của bà Gu đã đến cổng dinh rồi.”

“Bà Hòa và phu nhân Hòa cũng vừa đến.”

“Còn có vài bà khác nữa; tất cả đều đã vào dinh rồi.”

Lâm Qiongyu thở nhẹ một hơi.

“Đã biết rồi.”

Cô quay đầu nhìn Jiang Qinghe, ánh mắt tràn đầy tình yêu thương.

“Hôm nay…”

“Các cô gái trong nhà chúng ta sẽ được tiếp khách đấy.”

Vào cùng lúc đó, ở bên kia…

Tại Cung điện Vương gia Jingbei.

Xie Yunzhao vừa bước ra khỏi phòng thì thấy có người đang đi đi lại lại trong sân không biết bao nhiêu vòng rồi.

“Mẫu hậu.”

“Con có thể đi được chưa?”

Xie Yunzhao cúi đầu chỉnh lại tay áo.

“Chưa đâu.”

Tiêu Thái cau mày.

“Sao chưa đủ?”

“Hôm nay chị gái con tròn thành niên mà.”

“Nếu đi muộn thì sao?”

Phúc Sinh đứng bên cạnh gật đầu im lặng.

Từ khi trời chưa sáng, hoàng tử đã liên tục thúc giục suốt cả buổi sáng. Nhưng vợ chúa lại chẳng hề vội vàng chút nào.

Xie Yunzhao từ từ nhận lấy chiếc quạt tròn mà bà nuôi đưa cho.

“Cần gấp cái gì chứ?”

“Chúng ta là dòng dõi quý tộc mà.”

“Nếu đi quá sớm, các vị khách khác sẽ cảm thấy ngượng ngùng.”

Tiêu Thái nhíu môi.

“Vậy thì bao giờ mới đi?”

“Hãy đợi thêm chút nữa.”

“Đợi nữa à?”

Xie Yunzhao liếc nhìn con trai mình.

“Thái Nhi.”

“Nếu con còn hỏi tiếp nữa…”

“Hôm nay con sẽ ở lại cung điện này.”

“Mẫu hậu sẽ tự mình đến nhà Jiang.”

Tiêu Thái: “…”

Cậu bé lập tức im lặng, đứng thẳng người, không dám hỏi thêm một câu nào nữa.

Lai Hỉ cúi đầu xuống, nhưng đôi vai cậu vẫn không kìm được mà rung nhẹ. Phúc Sinh thấy vậy, vội vàng dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai cậu, ra hiệu cho cậu.

— Đừng cười.

Lát nữa chúng ta sẽ bị trừng phạt đấy.

Lai Hỉ lập tức nắm chặt môi, cố gắng kìm nén nụ cười lại. Nhưng khi ngẩng đầu lên, thấy vẻ mặt của hoàng tử mình—vừa tức giận mà không dám nói ra, vừa vô cùng lo lắng—miệng cậu lại không nhịn được mà nhăn lại.

Họ đã theo hầu bên cạnh hoàng tử suốt nhiều năm như vậy, nhưng đây là lần đầu tiên họ thấy hoàng tử bị vợ chúa kiểm soát một cách chặt chẽ đến thế.

Xie Yunzhao tự nhiên nhìn thấy hành động nhỏ của hai người, nhưng chỉ ung dung vẫy chiếc quạt tròn, miệng cười nhẹ.

Đứa nhóc này… Cuối cùng cũng yên lặng rồi.

Tiêu Thái đứng nguyên tại chỗ, nhìn về hướng nhà họ Giang. Trong lòng anh ta nóng bức như thể có một con mèo nhỏ đang gãi vào da vậy.

Xie Vân Triệu nhìn thấy vẻ bất an của con trai mình, cuối cùng không nhịn được mà bật cười.

“Chỉ là lễ thành niên thôi mà.”

“Con biết mà, hiểu rằng cha đi xem lễ thôi.”

“Những người không biết thì còn tưởng hôm nay là ngày con thành niên đấy.”

Lai Hỉ cúi đầu xuống, vai run rẩy; cô cố gắng kìm nén tiếng cười đến mức khó chịu.

Tai Tiêu Thái bỗng nóng lên.

“Mẫu thân…”

“Mẹ nói gì vậy?”

Xie Vân Triệu cố kìm cười, từ từ cầm lên chiếc ấm trà.

“Không phải sao?”

“Dậy từ sáng sớm…”

“Tập cung kiếm nửa giờ…”

“Về nhà lại thay ba bộ quần áo…”

“Bây giờ đang đứng trong sân đi đi lại lại gần một giờ rồi…”

Lai Hỉ cuối cùng không nhịn được nữa, cúi đầu thấp hơn nữa, vai cứ run rẩy liên hồi.

Tiêu Thái nhìn cô một cái.

“Cười cái gì vậy?”

Phúc Sinh lập tức đứng thẳng dậy.

“Thần không cười đâu.”

“Cứ tiếp tục đi.”

Tiêu Thái: “……”

Xie Vân Triệu cười và lắc đầu. Ánh mắt cô nhìn về phía con trai mình. Đứa nhóc này… Hôm nay nó trang trí bản thân một cách rất chỉn chu đấy.

Tiêu Thái cảm thấy hơi không thoải mái khi bị mẹ nhìn như vậy. Anh vô thức ôm chặt chiếc hộp gỗ trong tay mình.

“Quà à?”

Tiêu Thái lập tức gật đầu.

“Mở ra cho mẫu thân xem được không?”

“Không được.”

Anh trả lời một cách rõ ràng và nhanh chóng.

Xie Vân Triệu nhướng mày.

“Ngay cả mẫu thân cũng không được xem sao?”

Tiêu Thái nghiêm túc trả lời:

“Chị gái phải xem trước mới được.”

Xie Vân Triệu ngạc nhiên một chút, rồi bật cười.

“Được rồi, được rồi…”

“Mẫu thân không xem đâu… Để dành cho con.”

Xie Vân Triệu ngước nhìn bầu trời, cười nói:

“Gần đến rồi.”

“Hãy đi thôi.”

Vừa nói xong, mắt Tiêu Thái lập tức sáng lên.

“Thật sao?”

Xie Vân Triệu cười.

“Nếu không đi ngay bây giờ, đứa sói con này e là sẽ mài phẳng hết các viên gạch trong cung đấy.”

Tai Tiêu Thái đỏ bừng lên. Anh ôm chặt chiếc hộp gỗ trong tay, cứng đầu nói:

“Con không làm vậy đâu.”

Nhưng… Chân anh đã thực sự bắt đầu bước đi trước rồi. Nhìn thấy vậy, Phúc Sinh và Lai Hỉ đều không nhịn được mà bật cười.

Hoàng tử ạ… Miệng thì vẫn như xưa, nhưng chân thì nhanh hơn ai hết đấy.