Vào đầu mùa đông ở miền Bắc, tuyết rơi dày đặc.

Ngày thứ năm sau khi tái chiếm Tam Thạch Nguyên, quân Đình Bắc cuối cùng cũng bắt đầu hành trình trở về. Hàng chục ngàn binh sĩ mặc áo giáp đen từ từ tiến qua những cánh đồng tuyết; tiếng móng ngựa giẫm nát tuyết vang lên đều đặn và trầm ấm.

Lá cờ đen in chữ “Đình” bay phấp phới trong gió, luôn đi đầu hàng quân.

Cuộc chiến đã kết thúc, không ai còn vội vàng thúc giục quân đội tiến lên nữa; ngay cả không khí cũng trở nên thoải mái hơn.

Trên đường trở về, thỉnh thoảng có người nhìn lại phía sau. Tam Thạch Nguyên dần xa đi, chỉ còn lại một màu trắng xóa của tuyết. Nơi đó chôn vùi biết bao đồng đội, cũng chôn vùi hai năm máu và nước mắt của họ.

Nhưng cuối cùng… họ đã giành lại được nó.

……

Hồ Chấn Sơn ngồi trên lưng ngựa, bất chợt duỗi người dài, vết thương trên vai lập tức làm anh ta rên rỉ đau đớn.

Lưu Văn Sơn liếc nhìn anh ta:

“Đau thì đừng cử động lung tung.”

Hồ Chấn Sơn phẩy tay không quan tâm:

“Đau một chút thì sao? Bây giờ tôi vui lắm!”

Nói xong, anh ta bỗng nhiên hét lớn:

“Các đồng đội! Khi trở về kinh thành, các bạn muốn làm gì trước tiên??”

Tiếng hét của anh ta lan tỏa khắp đội quân phía sau.

Có người cười ha hả:

“Còn phải hỏi à? Tìm gái đấy!”

Người khác tiếp lời:

“Tôi muốn vào Lầu Say Tiên, để những cô gái xinh đẹp rót rượu cho tôi!”

“Lầu Say Tiên cái gì! Các cô gái ở Lầu Quần Ngọc mới thon thả đấy!”

“Không được! Tôi muốn đến Lầu Xuân Phong để ôm nàng hoaKhuỷ!!”

“Ha ha ha…” Những tiếng cười đồng thuận vang lên khắp đội quân.

Hồ Chấn Sơn cười ngất, chỉ vào phía sau và chế giễu:

“Xem các bạn này thật là vô dụng! Toàn là những ý đồ xấu xa! Khi về kinh thành, tôi sẽ dẫn các bạn lên thuyền hoa để mở mang tầm mắt!”

Vừa nói xong, ngay phía sau có những người lính quen mặt la ó lớn:

“Tướng Hồ! Lần trước ông cũng hứa như vậy! Nhưng khi các cô gái tiến lại gần, cuối cùng phải trả tiền cho họ vẫn là Tướng Triệu!”

Một câu nói như vậy khiến ngay cả Triệu Bình phía trước cũng không nhịn được mà cười.

Hồ Chấn Sơn tức giận, giơ roi ngựa lên:

“Nói bậy! Tôi thiếu tiền để đi chơi gái sao?!”

“Ngày đó anh uống rượu giả quá nhiều, quên mất rồi!”

Toàn đội quân lại cười ầm ĩ.

……

Hồ Khánh Xuyên cưỡi ngựa từ phía sau tiến lên gần.

“Giang Nhị! Nghe thấy chưa?”

“Tướng Hồ muốn mời chúng ta đi uống rượu với gái đấy.”

Jiang Yuzhe nhướng mày và cười chế giễu: “Anh ta nói gì mà em tin vậy?”

Huo Jingchuan gật đầu nghiêm túc: “Tất nhiên là tin! Dù sao cuối cùng cũng sẽ có người trả tiền mà.”

“Hoặc thì Tướng Ho sẽ phải dùng quần lót để trả nợ, hoặc thì anh bạn mới nổi này sẽ phải tự bỏ tiền ra.”

Jiang Yuzhe cười mắng: “Cút đi!”

Huo Jingchuan cười ha hả và đẩy anh ta một cái bằng khuỷu tay: “Lần này anh đã có công lao lớn, chắc chắn sẽ được thưởng phong phú đấy. Không định mời các đồng đội đi tận những nơi sang trọng ư?”

Jiang Yuzhe cố tình thở dài, tỏ vẻ đau lòng: “Mời chứ! Đến Phòng Múa Xuân Phong! Có đủ cô gái xinh đẹp, chỉ là không được phép cởi quần áo thôi!”

Huo Jingchuan ngạc nhiên: “Đó gọi là đi chơi gái à?”

Jiang Yuzhe cười ha hả và nói một cách tự tin: “Chỉ được nhìn mà không được sờ, tiết kiệm tiền hơn nhiều đấy!”

Xung quanh lại bắt đầu cười ầm ĩ. Ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ trong doanh trại cũng bắt đầu reo hò theo: “Tiểu úy Jiang thật rộng lượng!”

“Tướng Ho mời uống rượu! Tiểu úy Jiang mời xem gái!”

Huo Zhenshan tức giận quay đầu mắng: “Nonsense! Nếu muốn giết Thế tử thì liên quan gì đến tao chứ!”

……

Khi tình hình thay đổi, những người lính già gan dạ bỗng nhiên đổ dồn ánh mắt về phía Xiao Ce.

Ai đó hét lên: “Này! Năm sau Thế tử của chúng ta sẽ tròn mười bốn tuổi phải không?”

Ngay khi câu nói này vang lên, cả đội quân lập tức náo loạn.

“Thật đấy!”

“Mười bốn tuổi rồi, đến kinh thành chắc đã biết chuyện gì là gì rồi!”

“Trời ạ, Thế tử của chúng ta suốt ngày chỉ biết đánh kiếm, chắc đến bây giờ còn không biết cửa Phòng Múa Xuân Phong hướng về đâu nữa!”

“Ha ha ha ——”

Huo Jingchuan mắt sáng lên, lập tức cưỡi ngựa tiến lại gần và cười đắc ý: “Thế tử, khi trở về kinh thành, anh trai sẽ dẫn em đi khám phá thế giới ngoài kia nhé?”

Ngay lập tức có người tiếp lời:

“Tôi cũng muốn đi!”

“Thế tử yên tâm! Khi đến Phòng Múa Xuân Phong, tôi sẽ chọn cho ngài những cô gái xinh đẹp và dịu dàng nhất để phục vụ!”

“Cam đoan sẽ làm cho ngài thoải mái nhất, để ngài trải nghiệm cảm giác tuyệt vời ấy!”

Nhóm người đàn ông mạnh mẽ càng nói càng điên rồ, miệng họ đầy những lời tục tĩu.

……

Xiao Ce đột nhiên đỏ bừng mặt, trái tim anh ta đập thình thịch, và anh ta không suy nghĩ gì nữa mà quay đầu lại, nhìn về phía sau một cách hoảng loạn.

Chiếc xe chở thuốc của doanh trại y khoa đang ở cách đó khoảng mười mấy thước… Nếu chị gái anh ta nghe thấy bất kỳ từ nào

Trong đời này, hắn đừng mong có thể chạm vào ngón tay của chị gái mình nữa!

Nghĩ đến đây, hai tai hắn như bốc lửa, và cuối cùng, hắn không thể chịu đựng được nữa.

“Tất cả im miệng lại—!”

Tiếng hét ấy không những không khiến mọi người ngừng cười, mà ngược lại còn khiến họ cười dữ dội hơn.

“Hahaha! Hoàng tử đỏ mặt rồi kìa!”

“Nhìn kìa, tai cũng đỏ rồi! Thật là một đứa trẻ non nớt!”

Khi mọi người cười ngã quỵ xuống đất, ai đó bỗng nhiên vỗ đầu và nói:

“Đợi đã! Các bạn có phải đã quên một điều gì đó không?”

“Hoàng tử chúng ta… đã từng hôn một cô gái rồi đấy.”

Không khí trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Rồi ngay sau đó…

“Ô—!!”

Toàn bộ đoàn người bỗng nhiên la ó ầm ĩ.

“Đúng rồi! Chính là cô gái ở doanh trại y khoa quân sự đó!”

“Hoàng tử chúng ta còn nhanh tay hơn chúng ta nữa đấy!”

Xiao Ce: “……”

Chàng trai trẻ kia suýt nữa không thở nổi trên lưng ngựa.

Mấy cái danh nghĩa đạo đức ấy thật là vô nghĩa… Hãy để nó tan biến đi cho nhanh.

Nhưng trước khi hắn kịp mở miệng, Jiang Yuzhe – người ban đầu chỉ đang đứng xem náo nhiệt bên cạnh – bỗng nhiên đổi sắc mặt thành màu đen thui. Trong đầu hắn lập tức hiện lên hình ảnh Xiao Ce hôn em gái mình, và khi nghĩ đến việc Jiang Qinghe đang ở trong xe thuốc phía sau…

Gân má hắn bỗng nhiên nhảy lên.

Ngay lập tức sau đó, một tiếng quát lớn át chết tất cả tiếng cười.

“Tất cả im miệng lại—!!”

Jiang Yuzhe giật mạnh cương ngựa, nhìn chằm chằm vào nhóm các binh sĩ già kia và nói với giọng đầy căm thù: “Ai dám nói bậy thêm nữa, hôm nay tao sẽ cắt lưỡi hắn!”

Nhóm binh sĩ già vừa rồi còn cười ha hả bỗng nhiên co ro lại và lặng lẽ tản ra.

Xiao Ce thở phào nhẹ nhõm và lén liếc nhìn Jiang Yuzhe.

Anh trai thứ hai kia, người đang có vẻ mặt đen tối như muốn rút dao giết người… Lúc này… trông lại có vẻ hiền lành hơn nhiều.

……

Trong lúc mọi người vẫn đang nói cười, thành phố Jubei đã gần đến trước mắt họ.

Giữa bão tuyết, thành phố biên giới quen thuộc ấy yên bình đứng đó; bức tường thành cao vút vẫn nguyên vẹn như xưa, lá cờ chiến tranh in chữ “Jing” bay phấp phới trước gió… Nhưng hôm nay, cổng thành lại mở rộng hoàn toàn.

“Đùng—!”

“Đùng—!”

“Đùng—!”

Tiếng trống chiến mạnh mẽ bắt đầu vang lên từ trên tháp thành, xuyên qua bão tuyết và vang vọng khắp thành phố Jubei.

Ngay sau đó, từ bên trong cổng thành bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân đều đ

Hàng nghìn binh sĩ ở lại bảo vệ thành phố mặc giáp cầm kiếm, lần lượt ra khỏi cổng thành và nhanh chóng xếp hàng hai bên con đường chính.

Kiếm giáo như rừng, cờ lá bay phấp phới.

Ở phía trước cùng, một người từ từ cưỡi ngựa bước ra.

Đó chính là Chu Khánh.

Sau vài tháng nghỉ ngơi dưỡng thương, vết thương của anh đã gần hoàn toàn lành lại; chỉ có thân hình trở nên gầy đi so với trước, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén như xưa.

Anh lặng lẽ nhìn về phía cuối con đường tuyết gió, nhìn đội quân mặc áo giáp đen đang từ từ trở về, nhìn lá cờ hiệu “Tĩnh Bắc” đang phất phới trong gió.

Mắt anh không biết từ khi nào đã đỏ lên.

…

Hai đội quân càng lúc càng tiến gần nhau.

Cuối cùng, Tiêu Chính Dã cũng từ từ dừng ngựa lại.

Chu Khánh nhảy xuống ngựa, không một lời chào hỏi hay lịch sự nào, chỉ đơn giản cúi chào mạnh mẽ, giọng nói vang dội như chuông.

“Tướng Chu Khánh, cùng các binh sĩ ở lại bảo vệ Thành Bắc…”

“Kính chào Ngài Vương trở về chiến thắng!”

Ngay khi lời nói vang lên, hàng nghìn binh sĩ phía sau cũng đồng loạt cúi chào, tiếng vỗ tay như sấm rền.

“Kính chào Ngài Vương trở về chiến thắng!”

“Kính chào các vị tướng trở về chiến thắng!”

Tiếng reo hò vang dội, làm cho tuyết trên tường thành rơi rụng, cũng làm cho lòng tất cả các binh sĩ Tĩnh Bắc rung động.

Tiêu Chính Dã nhảy xuống ngựa, bước tới trước mặt Chu Khánh và giúp anh đứng dậy.

Hai người nhìn nhau, không ai nói lời nào.

Trong suốt hơn một năm qua, biết bao bản báo cáo chiến thắng, biết bao trận chiến đẫm máu, biết bao lần chia ly sinh tử… Tất cả dường như đều được gói gọn trong ánh mắt này.

Lâu sau, Tiêu Chính Dã nhẹ nhàng vỗ vai anh.

“Quay về muộn quá.”

Chu Khánh cảm thấy nước mắt trào dâng, nhưng bỗng nhiên anh cười lên.

“Quay về là tốt rồi… Quay về là tốt rồi.”

Bốn câu ngắn ngủi ấy khiến nhiều vị tướng xung quanh đều im lặng cúi đầu.

Hồ Trấn Sơn hít mạnh vào, rồi cất tiếng chửi: “Lão Chu! Kể từ khi nào mày trở nên yếu đuối thế này? Tao trở về từ chiến thắng, mà mày lại đỏ mắt trước!”

Chu Khánh nhìn anh ta một cái.

“Nói bậy! Gió lớn quá, làm mắt tôi chói.”

Hồ Trấn Sơn cười ha hả: “Được rồi! Gió làm chói mắt! Tao cũng để gió làm chói mắt mình một cái!”

Nói xong, anh ta kéo tay áo lau qua khóe mắt một cách vội vàng… Hành động này lại khiến mọi người xung quanh cười phá l

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một bóng dáng trắng tinh đã vượt qua đám đông và lao về phía đại quân.

“Tuyết Cầu!”

Nó lao thẳng đến trước mặt Tiêu Sách, quấn quýt bên anh không ngừng, đuôi vẫy nhanh như gió, còn từ họng phát ra những tiếng rên rỉ thấp thoáng, tựa như vừa chịu đựng một nỗi oan ức lớn lao.

Tiêu Sách xuống ngựa, cúi xuống xoa đầu nó.

“Nhớ ta à?”

Tuyết Cầu lập tức đẩy đầu vào lòng anh; cảnh tượng đó khiến không ít binh sĩ xung quanh bật cười.

Bỗng nhiên, hai bóng dáng quen thuộc len lỏi ra khỏi đám đông.

“Thưa gia!”

Phúc Sinh và Lai Hỉ chạy vội đến.

Vừa đến gần, họ đồng loạt dừng lại, ngước nhìn Tiêu Sách từ đầu đến chân một cách kỹ lưỡng.

Vết thương trên vai đã lành, khuôn mặt anh có thêm vài vết sẹo nhẹ, da cũng trở nên đen sạm hơn một chút… Nhưng may mắn thay, anh đã trở về an toàn.

Hai người đều cảm thấy nghẹn ngào; Phúc Sinh cố gắng cười, nhưng đôi mắt anh đã đỏ hoe.

“Thưa gia… cuối cùng gia cũng trở về rồi.”

Lai Hỉ cũng cười theo, nhưng không kìm được mà thì thầm:

“Ba tháng trời nay, hàng ngày chúng tôi chỉ nghe tin tức từ chiến trường, thực sự rất lo lắng cho gia.”

Tiêu Sách xuống ngựa, vỗ đầu họ mỗi người một cái.

“Các ngươi thật tốt! Ta đâu có sao cả.”

Phúc Sinh cười ha hả, lau nước mắt.

“Nhưng này không giống nhau đâu… Từ nhỏ đến nay, gia chưa bao giờ xa chúng tôi lâu đến thế.”

Nghe vậy, Tiêu Sách ngập ngừng một chút, rồi cười và vỗ vai họ.

“Sau này sẽ không có chuyện đó nữa đâu.”

……

Đúng lúc đó, trên tầng thành, một binh sĩ đột nhiên giơ cao cây giáo trong tay.

“Quân Đình Bắc –!”

Trong chốc lát, toàn bộ thành Chính Bắc như bùng nổ.

Dù là các binh sĩ canh gác trên tường thành hay những người dân đã tập trung hai bên con phố, tất cả đều giơ tay lên, vang lên những tiếng reo hò dữ dội như sóng biển.

“Chiến thắng vĩ đại –!”

“Quân Đình Bắc chiến thắng vĩ đại –!”

“Vua Đình Bắc chiến thắng vĩ đại –!”

Tiếng reo hò càng lúc càng dâng cao, vang vọng khắp thành Chính Bắc.

Hai bên đường, người dân vẫy vẫy những tấm lụa đỏ trong tay, hét lên vui mừng; những người già đôi mắt đỏ hoe, liên tục lau nước mắt; trẻ em ngồi trên vai cha mình, hào hứng vẫy tay.

“Vương gia trở về rồi –!”

“Hoàng tử trở về rồi –!”

“Chúng ta đã chiến thắng rồi –!”

Tiếng reo hò của trẻ thơ theo làn gió lạnh lan tỏa xa xôi.

Khoảnh khắc này, không ai còn nghĩ đến bao nhiêu máu đã đổ trong suốt hơn