Năm thứ mười hai của triều đại Yongkang, ngày 27 tháng Chạp.

Chỉ còn ba ngày nữa là đến Tết Nguyên đán.

Toàn bộ kinh thành đều chìm trong không khí náo nhiệt và vui vẻ. Hai bên phố Chuque đã treo đầy đèn lồng màu đỏ; tiếng hô bán kẹo, hoa văn trang trí cửa sổ và bán bánh chưng vang lên liên tục. Trên đường, trẻ em nô đùa, rượt đuổi nhau; mọi nơi đều tràn ngập không khí của dịp Tết đang đến gần.

Nhưng hôm nay, điều mà mọi người trong kinh thành bàn tán nhiều nhất không phải là đồ dùng Tết, mà là Vương gia Jingbei.

Trong các quán trà và quán rượu, các người kể chuyện đang kể về chiến thắng lớn ở biên giới phía Bắc; người bán bánh nướng bên đường vừa lật từng miếng bánh vừa trò chuyện với khách hàng về tình hình biên giới; ngay cả những người phụ nữ mang giỏ rau cũng không nhịn được mà dừng lại, tụ tập lại với nhau để thì thầm bàn tán.

“Nghe nói hôm nay ông ấy sẽ về đến đây.”

“Đúng vậy! Sáng nay, người của Bộ Lễ đã đến chờ ở cổng Chuque rồi.”

“Vương gia Jingbei đã sáu năm không trở về kinh thành phải không?”

“Vương gia cũng chỉ là điểm nhấn thôi… Tôi thực sự muốn xem thử Hoàng tử kia ra sao.”

“Chính là đứa bé lớn lên ở biên giới phía Bắc đó à?”

“Nghe nói mới năm tuổi thôi.”

“Năm tuổi? Đó chẳng phải còn nhỏ hơn con Hổ của tôi sao?”

“Nhưng đứa bé năm tuổi đã có thể đuổi sói rồi…”

Một câu nói khiến cả căn phòng bật cười.

Có người lắc đầu cười.

“Càng kể càng huyền bí rồi.”

“Đứa trẻ năm tuổi mà đuổi sói à?”

“Tôi nghĩ chắc chỉ là đuổi theo những con chó mà thôi… Những binh sĩ biên giới mới bịa đặt thành chuyện đuổi sói thôi.”

Ở một góc khuất, một người già tóc bạc đặt xuống cái chén trà và bắt đầu nói:

“Trẻ em ở biên giới khác với trẻ em ở kinh thành đấy.”

Mọi người đều nhìn về phía người già.

Người già vuốt râu và cười nhẹ: “Khi tôi còn trẻ, tôi đã từng đến biên giới phía Bắc. Ở đó, trẻ em ba bốn tuổi đã biết cưỡi ngựa, năm sáu tuổi đã dám vào rừng một mình… Nếu nói chuyện đuổi sói… cũng không chắc là giả đâu.”

Mọi người nhìn nhau.

Thật sao?

Đứa trẻ năm tuổi mà đã đuổi sói?

Đúng lúc đó, bên dưới lầu bỗng nhiên vang lên tiếng chuông đồng vang gấp rút.

“Nhường đường!”

Không ai biết ai là người hét lên điều đó, nhưng gần như tất cả mọi người trong quán trà đều đứng dậy và đổ xô về phía cửa sổ.

Người dân trên đường cũng như thủy triều, đổ về phía cổng Chuque.

……

Bên ngoài cổng Chuque.

Bộ trưởng Bộ Lễ đã dẫn đầu một số quan

Ngày càng trở nên rõ ràng hơn…

Cho đến khi lá cờ quân sự màu đen tuyền của Quân đội Jingbei từ từ hiện ra trước mắt mọi người.

Vị Bộ trưởng Lễ bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

“Họ đã đến rồi.”

Ngay sau khi lời nói vang lên, hàng chục binh sĩ mặc áo giáp đen tiên phong bước vào thành phố.

Tất cả họ đều mặc áo giáp đen, đeo kiếm dài ở thắt lưng; những con ngựa chiến đi theo nhịp đều đặn. Dù chỉ có vài chục người, nhưng họ toát lên vẻ oai phong như một đạo quân hùng mạnh.

Khí chất hung hãn, giàu kinh nghiệm chiến trường ấy khiến cho không khí ồn ào bên cổng Chuque trở nên yên tĩnh lại.

Tiếp theo, một con ngựa chiến màu đen thui từ từ bước qua cổng thành.

Người đàn ông ngồi trên lưng ngựa cao lớn, mạnh mẽ; chiếc áo choàng màu đen bay phấp phới trong gió. Đôi mắt anh ta trầm tĩnh, lạnh lùng; dù không mặc áo giáp, nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghi đáng sợ.

Vị Bộ trưởng Lễ lập tức dẫn đầu mọi người tiến lên.

“Chúng tôi xin chào Ngài Vương.”

Tiêu Chính Diệu nhảy xuống ngựa, vẫy tay mời họ.

“Các vị đại nhân, không cần phải khách sáo.”

Giọng nói của anh ta trầm ấm, đầy uy nghi.

Vị Bộ trưởng Lễ vừa định nói vài lời chào hỏi, thì ánh mắt anh ta bỗng dừng lại ở chiếc xe ngựa xa hoa nhất phía sau, liền vội vàng chỉnh lại trang phục và bước nhanh về phía đó.

Một bàn tay mảnh mai, trắng nõn nhẹ nhàng kéo rèm xe ra.

Người phụ nữ bước xuống xe một cách thanh thoát. Chiếc áo lông cáo màu trắng tuyết phủ dài đất; khuôn mặt thanh tú, từng cử chỉ đều toát lên vẻ quý tộc.

Vị Bộ trưởng Lễ lập tức cúi chào.

“Chúng tôi xin chào Công chúa…”

“Bà Li.”

Giọng nói của người phụ nữ nhẹ nhàng, nhưng đã ngăn anh ta lại.

Cô ấy mỉm cười, ánh mắt nhìn về phía người đàn ông đã đứng bên cạnh mình.

“Ta đã kết hôn với Hoàng gia Jingbei từ lâu rồi.”

“Bây giờ, hãy gọi ta là Công chúa.”

Vị Bộ trưởng Lễ ngẩn ngơ một chút, rồi lập tức reo lên chào lại.

“Chúng tôi xin chào Công chúa.”

Xie Yunzhao gật đầu nhẹ.

“Đừng khách sáo.”

Tiêu Chính Diệu đứng bên cạnh cô ấy, không nói gì cả. Chỉ là đôi môi vốn luôn nắm chặt bỗng nhiên nhẹ nhàng nở nụ cười. Nhưng niềm vui trong đôi mắt anh ta thì không thể che giấu được.

Những binh sĩ đi theo phía sau đã quen với điều này, ai nấy đều cúi đầu, cố gắng kìm nén tiếng cười. Vị Bộ trưởng Lễ cũng thông minh đủ để giả

“Sói!”

Một tiếng hét kinh ngạc vang lên trong đám đông.

Vài binh sĩ gần như vô thức nắm chặt lưỡi dao của mình.

Đó quả thực là một con sói.

Nhưng nó còn rất non, mới vài tháng tuổi, nhỏ hơn cả những con chó săn bình thường; bộ lông xám trắng mềm mại, đôi mắt tròn xoe đầy cảnh giác.

Khi hạ xuống đất, nó không chạy lung tung mà ngay lập tức đứng trước chiếc xe ngựa, cúi người xuống và phát ra những tiếng rít cảnh báo khẽ khàng.

Có vẻ như nó đang muốn nói với tất cả mọi người: “Không được lại gần.”

Trán của Bộ trưởng Lễ bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh.

“Không thể nào… Sao khi trở về kinh thành lại mang theo một con sói?”

Anh ta đang do dự không biết có nên nói ra điều này hay không thì bỗng nhiên từ bên trong xe ngựa vang lên một giọng nói non nớt nhưng rõ ràng đầy kiên nhẫn:

“Tuyết Cầu.”

Con sói nhỏ vốn đang cảnh giác bỗng nhiên lay động đôi tai.

“Đến đây.”

Ngay sau đó, một bàn tay trắng trẻo nhỏ nhắn đã được kéo ra từ sau rèm xe.

Tiếp theo, một đứa trẻ mặc chiếc áo choàng màu đen nhỏ nhắn nhanh chóng nhảy xuống khỏi xe ngựa.

Những động tác của nó quá linh hoạt, không hề giống một đứa trẻ năm tuổi.

Tuyết Cầu chạy đến bên anh ta, đặt mình vào lòng anh ta.

Đứa trẻ nhẹ nhàng vỗ đầu nó:

“Đừng hung dữ nhé.”

Tuyết Cầu lập tức im lặng lại.

Lúc này, đứa trẻ mới ngẩng đầu lên.

Trước cửa Đền Chu Tước, mọi người bỗng nhiên im lặng.

Đứa thiếu gia trước mắt họ hoàn toàn khác với những gì mọi người tưởng tượng.

Nó rất xinh đẹp.

Da trắng mịn, môi đỏ răng trắng, đôi mắt đen như mực, các đường nét khuôn mặt tinh xảo như những bức tranh vẽ ra từ thế giới cổ tích.

Nếu chỉ nhìn vào vẻ ngoài, ai cũng sẽ nghĩ đây là một đứa công tử được nuông chiều.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là…

Đôi mắt của nó.

Bình tĩnh, sắc bén và đầy cảnh giác.

Không hề có chút hứng thú hay sự mới mẻ nào của một đứa trẻ lần đầu tiên đến một nơi xa lạ.

Nó chỉ đứng yên đó, ôm lấy Tuyết Cầu, ánh mắt từ từ quan sát mọi người xung quanh.

Như thể đang kiểm tra xem… ai là người nguy hiểm.

Trong khoảnh khắc đó, Bộ trưởng Lễ bỗng nhiên liên tưởng đến những con sói trên những cánh đồng tuyết ở miền Bắc.

Xinh đẹp… nhưng nguy hiểm.

Trong lúc mọi người còn đang sững sờ, Tiêu Sách đã thu hồi ánh mắt và bước đến bên cạnh Tạ Nguyên Triệu.

Nó không nói gì cả.

Chỉ đưa ra tay còn lại – tay không ôm Tuyết C