Bóng đêm dần buông xuống từng chút một.

Bên ngoài phòng Nghe Tuyết, Trung Bá lại ra lệnh thêm dầu đèn; cả sân vườn trở nên sáng rực như ban ngày.

Nhưng trong sân yên tĩnh đến lạ thường – ngay cả tiếng gió đêm thổi qua ngọn cây, làm lá cây xào xạc, cũng có thể nghe rõ một cách rõ ràng.

……

Thời gian trôi đi từng chút một, các cơn co bụng cũng ngày càng thường xuyên hơn.

Ban đầu, cứ mười lăm phút mới có một cơn; sau đó, cứ khoảng nửa giờ lại đến một cơn.

Rồi, chưa kịp thấy cơn đau trước kia tan biến, cơn đau tiếp theo đã ập đến ngay lập tức.

Mồ hôi trên trán của Giang Thanh Hòa càng ngày càng nhiều hơn.

Mỗi khi có một cơn co bụng, cô đều dừng bước lại, cúi người xuống và từ từ điều chỉnh hơi thở của mình.

Khi cơn đau qua đi, cô lại tiếp tục bước đi.

Bước này qua bước khác, cô không hề la lên một tiếng đau nào; bốn bà đỡ đẻ nhìn thấy điều này đều gật đầu ngầm tán thưởng.

Bà đỡ đẻ già nhất nâng đỡ cô, giọng nói của bà cũng trở nên nhẹ nhàng hơn một chút:

“Công chúa, nếu cô cùng tác động như vậy, sau này sẽ tiết kiệm được rất nhiều sức lực.”

Giang Thanh Hòa gật đầu nhẹ nhàng; khóe miệng tái nhợt của cô còn cố gắng nở nụ cười.

“Nếu bây giờ cô dành hết sức lực để la đau…”

“Sau này, cô sẽ thực sự không còn sức lực để sinh con nữa đâu.”

Một câu nói như vậy khiến cho bốn bà đỡ đẻ đã quen với cảnh sinh nở đều không khỏi nhìn cô thêm một cái nữa.

Quả thật, cô ấy là người hiểu biết về y lý.

Những lý lẽ như vậy, không cần ai phải nhắc nhở đi nhắc lại.

Đi thêm khoảng hai mươi phút nữa, các cơn co bụng trở nên dữ dội hơn rõ rệt.

Chỉ mới đi được vài bước, Giang Thanh Hòa đã đột nhiên dừng bước lại.

Đôi tay đang nâng đỡ lưng cô đã không biết từ khi nào mà siết chặt lấy cổ tay của bà đỡ đẻ; đầu ngón tay cô đã trở nên nhợt nhạt vì siết quá mạnh.

Cô hít một hơi thật sâu, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được mà phát ra một tiếng rên nhẹ.

“Ừm…”

Tiếng rên rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy được, nhưng nó khiến cho cả căn phòng bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Tiêu Sách đứng cách đó vài bước; khi nghe thấy tiếng rên đó, anh bỗng nhiên đứng im bất động.

Anh chưa bao giờ nghe thấy chị gái mình phát ra tiếng như vậy.

Ngay cả khi trước đây, khi ở miền Bắc, anh phải cắt bỏ vết thương cho binh sĩ và vô tình làm tổn thương đến tay mình, chị ấy cũng chỉ cười và nói: “Không sao đâu.”

Nhưng bây giờ, chỉ với một

Mộc Kỳ vội vàng đưa cho cô một chiếc khăn ấm áp, Bạch Chỉ lại mang đến một chén nước ấm.

Giang Thanh Hà nhấp một ngụm rồi lắc đầu nhẹ.

“Tiếp tục đi.”

Những người phụ nữ giúp đỡ nhau nhìn nhau, trong ánh mắt họ đều hiện rõ sự ngưỡng mộ không che giấu.

……

Tiêu Sách luôn đứng ở không xa, không bao giờ rời khỏi đó; ánh mắt anh luôn dán vào Giang Thanh Hà.

Anh đã không nhớ mình đã đứng đó bao lâu, cũng không biết mình đã nhìn cô bao lâu nữa.

Anh chỉ biết rằng mỗi khi A Ninh đau khổ, anh cảm thấy như mình đang chết từng lần.

Cuối cùng, anh không nhịn được nữa và nhìn về phía Lâm Thái Y, giọng nói của anh trở nên khàn đặc:

“Lâm Thái Y, có cách nào… để cô ấy đỡ đau không?”

Anh dừng lại một lúc lâu mới khó khăn hỏi ra câu đó.

“Có cách nào… để tôi thay cô ấy chịu đau không?”

Chỉ một câu nói, cả căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Lâm Thái Y sững sờ, Mộc Kỳ và Bạch Chỉ đồng thời đỏ hoe mắt, những người phụ nữ giúp đỡ cũng ngừng lại công việc của mình.

Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Tiêu Sách.

Gương mặt thanh niên ấy đỏ bừng, nhưng anh vẫn kiên quyết nhìn vào mắt Lâm Thái Y.

Dường như anh thực sự đang mong chờ một câu trả lời; dù chỉ có một phần triệu khả năng thành công, anh cũng sẵn lòng chịu đau thay cô ấy.

Jiang Thanh Hà nhìn anh một cách ngẩn ngơ, đôi mắt cô dần đỏ lên, nhưng khóe miệng lại nhẹ nhàng nhếch lên và thì thầm một tiếng:

“…Đồ ngốc Tiêu Sách.”

Lâm Thái Y im lặng một lúc lâu, cuối cùng chỉ là lắc đầu từ tốn.

“Thế tử ạ, việc sinh con… người khác không thể thay thế được.”

Vài câu ngắn gọn ấy như những viên đá nặng, đập mạnh vào trái tim Tiêu Sách.

Anh từ từ cúi đầu xuống, hai bàn tay buông thõng bên người từ từ siết chặt lại; móng tay anh cắm sâu vào lòng bàn tay mà anh hoàn toàn không cảm thấy đau đớn.

……

Bầu trời dần bắt đầu sáng.

Ánh bình minh nhạt nhòa hiện lên ở phía đông.

Toàn bộ cung điện Jing Bắc vẫn sáng đèn rực rỡ.

Đêm đó, không ai ngủ được.

……

Bên ngoài Đình Nghe Tuyết, Xie Vân Triệu và Lâm Qiong Ngọc gần như cùng lúc đến nơi.

Lýu Hoàn Nhẫn và Dư Yên Nhi mang theo canh ginseng vừa mới nấu xong, vội vàng theo sau họ.

Khi họ vừa bước vào sân, bước chân họ đều đột nhiên dừng lại.

Bên ngoài phòng sinh, chỉ còn lại hai người.

Lâm Thái Y ngồi dưới gian hàng, dựa vào cột hàng, đang cúi đầu sắp xếp lại hộp thuốc.

Bên chân anh có vài cái bát thuốc trống, cùng với vài bát canh thuốc vừa

Còn Tiêu Sách… không ngồi, cũng không đứng.

Anh chỉ lặng lẽ quỳ trước cửa phòng sinh, từ nửa đêm cho đến bình minh, chẳng hề rời khỏi đó một bước nào.

Mái tóc đen thường được buộc gọn gàng giờ đây đã rối bù và xõa xuống trán; đôi mắt đầy vệt đỏ do thức suốt đêm, cằm cũng xuất hiện những sợi râu non màu xanh nhạt; bộ áo anh mặc đã nhăn nheo không còn dáng vẻ gì nữa.

Toàn thân anh trông gầy yếu đến mức gần như không ai có thể nhận ra đó là hoàng tử kia – người luôn tràn đầy uy phong và kiêu hãnh.

Đúng lúc này, từ bên trong phòng sinh, tiếng rên đau nén lại vang lên từng hồi.

“Ôi…”

Tiếng đó không lớn, nhưng dường như xuyên qua cả khu vườn, rõ ràng vang vào tai mọi người.

Thân thể Tiêu Sách run rẩy nhẹ, đôi tay đặt trên đầu gối cũng siết chặt lại thành từng nắm.

Không lâu sau, lại một tiếng rên đau nén lại vang lên từ bên trong.

“Ừm…”

Tiêu Sách từ từ nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra, đôi mắt đã đầy vệt đỏ ấy lại càng đỏ thêm.

Trong cả khu vườn, không ai nói một lời nào.

Chỉ có tiếng rên đau từ bên trong phòng sinh và giọng an ủi nhẹ nhàng của người phụ nữ coi sóc sản phụ vang lên liên hồi từ khe cửa.

Mỗi lần tiếng rên vang lên, khuôn mặt Tiêu Sách lại trắng đi thêm một chút.

Mỗi lần như vậy, lòng mọi người bên ngoài cũng trĩu nặng thêm một phần.

Không biết đã trôi qua bao lâu.

Xie Yunzhao từ từ bước đến bên cạnh con trai mình. Bà cúi đầu nhìn Tiêu Sách đang quỳ trước cửa.

Chỉ trong một đêm ngắn ngủi, đôi mắt anh đã không còn chút sức sống nào nữa, chỉ còn lại sự mệt mỏi và nỗi lo lắng không thể che giấu được sau một đêm thức trắng.

Đôi mắt bà hơi nóng lên, bà nhẹ nhàng gọi: “Con trai ơi…”

Tiêu Sách từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn mẹ mình, ánh mắt đầy sự mơ hồ.

Anh mở miệng.

Sau một lúc im lặng, cuối cùng anh mới dùng giọng nói khàn đến mức gần như mất hết âm thanh để thì thầm: “Mẫu thân…”

Anh quay đầu nhìn về phía cánh cửa phòng sinh đóng chặt. Người bên trong đã phải chịu đựng đau đớn suốt cả đêm, nhưng những tiếng rên đau nén lại vẫn không ngừng.

Họng Tiêu Sách rung nhẹ, giọng nói của anh nhẹ đến mức gần như tan biến trong gió khi vang lên:

“A Ning đã phải chịu đựng đau đớn suốt cả đêm rồi…”

“Làm sao cô ấy…”

“Vẫn chưa sinh em bé ra được?”

Xie Yunzhao nhẹ nhàng vỗ vai Tiêu Sách.

“Cứ chờ thêm một chút nữa, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Tiêu Sách không trả lời, đôi mắt đầy vệt đỏ vẫn không rời

……

Đúng vào lúc này…

“Kích—” Cánh cửa đã được đóng chặt suốt đêm cuối cùng cũng mở ra, và một bà đỡ đẻ nhanh chóng bước ra ngoài.

Gần như ngay lập tức khi cửa mở, tất cả mọi người trong sân đều cảm thấy tim mình như bị siết lại; Xiao Ce là người đầu tiên lao tới hỏi:

“Thế nào rồi?”

Bà đỡ đẻ cúi đầu chào, và cuối cùng cũng nở nụ cười:

“Hoàng tử, cổ tử cung của công chúa đã mở hoàn toàn rồi.”

“Công chúa sắp có thể bắt đầu sinh con được rồi.”

Ngay lập tức, không khí trong sân thay đổi hoàn toàn; những lo lắng suốt đêm cuối cùng cũng giảm bớt đi phần nào.

Nhưng ai cũng biết, giai đoạn thực sự gian khổ mới vừa bắt đầu.

Chính lúc này, bên ngoài cửa sân bỗng nhiên vang lên những bước chân vững vàng, mạnh mẽ.

Mọi người nhìn theo hướng đó, và thấy Xiao Zhengye đang bước tới. Anh nhìn quanh mọi người, rồi dừng ánh mắt trên cánh cửa đóng chặt kia, và hỏi một cách nghiêm túc: “Đã bắt đầu rồi à?”

Bà đỡ đẻ đáp lời một cách kính trọng: “Xin báo với Ngài Vương, công chúa đã có thể bắt đầu sinh con được rồi.”

Xiao Zhengye gật đầu nhẹ, không hỏi thêm gì nữa, chỉ từ từ bước đến bên cạnh Xiao Ce, đứng cùng con trai mình bên ngoài phòng sinh.

Cha con họ cùng nhau nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín ấy; không ai nói lời nào.

Toàn bộ sân lại chìm vào sự yên lặng; ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía cánh cửa đó.

Bên trong phòng…

Giọng nói vững vàng, mạnh mẽ của bà đỡ đẻ bắt đầu vang lên:

“Công chúa, khi cơn đau đến…”

“Hãy làm theo lời bà đây.”

“Cố lên—dùng sức đi!”

Ngay sau đó, một tiếng kêu đau đớn, đã bị kìm nén suốt đêm, cuối cùng cũng vang lên từ bên trong phòng sinh:

“Á—”

Tiếng kêu ấy đầy đau đớn, bất ngờ xé toạc bầu không khí buổi sáng, và cũng làm cho trái tim mọi người bên ngoài đau nhói.

Xiao Ce rung chuyển toàn thân; đôi tay anh gần như lập tức nắm chặt lại thành nắm đấm.

“Công chúa!”

Bên trong phòng, giọng nói vững vàng của bà đỡ đẻ lại vang lên:

“Tiếp tục dùng sức đi!”

Ngay sau đó, một tiếng kêu đau đớn còn dữ dội hơn nữa bất ngờ vang lên:

“Á—”

Mặt Xiao Ce bỗng trắng bệch; anh gần như theo bản năng mà bước tới gần cánh cửa phòng sinh, nhưng lại đột nhiên dừng lại ngay trước cửa.

Đôi mắt đỏ hoe của anh không rời khỏi cánh cửa đóng kín kia, như thể chỉ cần tiến lại gần một chút nữa, anh có thể giúp đỡ người bên trong giảm bớt phần n

“Rất tốt.”

“Thế tử phi, hãy thử lại lần nữa.”

“Hãy theo lời bà này.”

“Hít vào – và dùng sức!”

Tiếng thở gấp gáp, hổn loạn của Jiang Qinghe, cùng với những tiếng rên đau được kiềm chế hết sức, liên tục vang ra từ phòng sinh.

Bên ngoài cửa, không ai lên tiếng.

Trong cả sân vườn, ngoài giọng nói bình tĩnh của người hỗ trợ sinh nở, chỉ còn lại tiếng rên đau ngày càng dữ dội của Jiang Qinghe khi đang sinh con.

Xiao Ce vẫn đứng đó.

Đôi tay buông thõng bên người đã nắm chặt đến mức các khớp xương trắng bệch; lòng bàn tay thậm chí còn bị móng tay cà vào đến mức chảy máu, nhưng anh vẫn không hề buông lỏng chút nào.

Bỗng nhiên, từ bên trong phòng sinh vang lên một tiếng rên đau còn thảm thiết hơn trước đó.

“Ái…”

Giọng nói ấy như một lưỡi dao sắc bén, xuyên thủng trái tim Xiao Ce.

Đồng tử của anh co lại đột ngột; sợi dây căng thẳng suốt đêm trong đầu anh cuối cùng cũng bị đứt gãy hoàn toàn vào khoảnh khắc này.

“Ah Ning…!”

Xiao Ce không còn kịp nghĩ gì nữa, lao thẳng vào phòng sinh.