Năm thứ 22 của triều đại Yongkang.

Ngày mười tháng hai, cuối mùa đông.

Bầu trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng bên ngoài lầu Phụng Thiên đã rực rỡ ánh đèn.

Các quan viên Bộ Lễ mặc áo khoác dày, cầm sách lễ nghi, thì thầm kiểm tra từng bước tiến hành lễ nghi.

Bàn ngọc đã được chuẩn bị theo đúng quy định; bình hương, chén vàng, rượu hoàng gia và các vật phẩm lễ nghi khác được xếp đặt ngay ngắn, không một chi tiết nào được sai lệch.

Các quan viên của Viện Hồng Lỗ đứng bên cạnh lầu, phía sau là vài thuộc viên chờ lệnh. Quân đội cấm vệ được điều động từ Bộ Quân sự đã xếp hàng dọc theo hai bên con đường, mặc giáp đen, cầm giáo dài, tạo thành một dãy đen kịt kéo dài về phía cổng Chu Tước Môn.

Gió thổi từ phía bắc, mang theo những bông tuyết chưa tan, lướt qua các lá cờ, tạo ra tiếng xào xạc.

Hôm nay, Hoàng đế sẽ ra ngoại ô để đón tiếp đoàn quân chiến thắng đã bảo vệ biên giới phía bắc cho Đại Châu.

Vì vậy, suốt con đường dài ba mươi dặm từ cổng Chu Tước Môn đến lầu Phụng Thiên, mọi thứ đều được trang trí theo nghi thức lễ nghi trang trọng.

Không ai dám xem thường điều này.

……

Khi gần đến giờ Mão, cổng Chu Tước Môn từ từ mở ra.

Chiếc xe ngựa hoàng gia có hình chín con rồng xuất hiện từ cổng cung điện; phía trước là đội ngũ hộ tống, phía sau là các thị vệ đi theo.

Xie Mingzhang mặc bộ trang phục có hình chín con rồng, ngồi yên trên xe ngựa, vẻ mặt điềm tĩnh.

Phía sau xe ngựa, Thái tử Xie Chengyuan mặc bộ trang phục hoàng gia màu đen, cưỡi ngựa đi theo. Tiếp theo là các hoàng tử khác như Xie Cheng'an, Xie Chengyun… cũng theo thứ tự tuổi tác mà đi cùng.

Các quan lại văn võ đi theo sau, xếp hàng theo thứ hạng. Các quan văn mặc trang phục lễ nghi nghiêm túc, các tướng sĩ thì mặc giáp và đeo kiếm.

Đoàn người dài xuyên suốt con đường từ cổng Chu Tước Môn đi về phía nam, chậm rãi tiến về phía lầu Phụng Thiên.

Dọc theo đường, người dân đã sớm đợi sẵn ở hai bên đường; không ai ồn ào, chỉ khi xe ngựa hoàng gia đi qua, mọi người đều quỳ xuống chào hỏi.

……

Bên ngoài lầu Phụng Thiên, các quan lại đứng im.

Quan lễ tiến lên, cúi đầu báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thượng, mọi nghi thức đón tiếp đã sẵn sàng.”

Xie Mingzhang gật đầu nhẹ rồi bước xuống xe ngựa, từ từ bước lên lầu Phụng Thiên. Ông không ngồi xuống, mà chỉ đứng yên trước lầu.

Xie Chengyuan đứng bên cạnh Hoàng đế, các hoàng tử khác đứng theo thứ tự phía sau; các quan lại văn võ xếp hàng theo từng nhóm; quan lễ và quân đội cấm vệ đều thực hiện nhiệm vụ của mình.

Bên ngoài con đường, số lượng người dân càng

Giọng nói của Tạ Minh Chương không cao, nhưng đủ để các hoàng tử bên cạnh nghe rõ.

“Các ngươi có biết tại sao triều đình lại tổ chức lễ tiếp đón ở xa xôi như vậy không?”

Tạ Thừa Nguyên im lặng một lát, trả lời một cách nghiêm túc: “Để tôn vinh những người có công.”

Tạ Minh Chương lắc đầu: “Lễ tiếp đón này không phải là để tôn vinh công lao, mà là để thể hiện lòng tin của người dân. Khi triều đình đi xa đến ba mươi dặm để đón họ, tất cả các tướng sĩ trên khắp thiên hạ mới biết rằng Đại Chu không bao giờ quên những người có công.”

“Tiêu Chính Dã là em rể của ta, cũng là chú ruột của ngươi. Nhưng hôm nay, khi đứng bên ngoài Lầu Phụng Thiên, trước hết ông ấy là Vương Tĩnh Bắc của Đại Chu, là người chỉ huy toàn bộ các quân đội.”

“Còn ngươi… là người thừa kế ngai vàng của Đại Chu.”

“Chén rượu này do ngươi rót ra. Chúng ta uống để tôn vinh công lao của ông ấy trong việc tái chiếm Tam Thạch Nguyên và ổn định biên giới phía bắc; còn quan trọng hơn, là để tôn vinh lòng trung thành của Quân Tĩnh Bắc – những người đã chiến đấu gian khổ suốt hai năm trời để bảo vệ tổ quốc.”

“Sau khi ông ấy nhận lấy chén rượu này, ông ấy sẽ cùng các tướng lĩnh cúi chào ngươi.”

“Nghi thức này không phải là nghi thức cá nhân, mà là nghi thức quân sự. Nó thể hiện không phải mối quan hệ họ hàng, mà là quan hệ giữa vua và tôi, là chuẩn mực lễ nghi của Đại Chu, cũng là nguyên tắc đạo đức của triều đình.”

“Khi ngươi rót rượu, đó là triều đình đang tôn vinh những người có công.”

“Khi ông ấy cúi chào, đó là toàn bộ các quân đội đang tôn vinh triều đình.”

“Nghi thức không thể bị bỏ qua.”

“Bởi vì nếu có nghi thức, mối quan hệ giữa vua và tôi mới được duy trì; nếu có nghi thức, các quân đội mới biết phải tôn trọng điều gì; nếu có nghi thức, Đại Chu mới có thể yên bình và thịnh vượng lâu dài.”

Sau khi nói xong, ông nhìn qua các hoàng tử đứng phía sau mình.

“Các ngươi cũng hãy nhớ điều này.”

Các hoàng tử đồng loạt cúi đầu.

“Con xin ghi nhớ kỹ.”

……

Đúng lúc đó, từ xa, có tiếng ngựa phi nhanh trên tuyết vang lên.

“Báo cáo!”

Một lính canh phi nhanh đến trước Lầu Phụng Thiên, nhảy xuống ngựa và quỳ gối xuống một chân.

“Bẩm báo Hoàng thượng, Quân Tĩnh Bắc còn khoảng năm dặm nữa là đến Lầu Phụng Thiên!”

Ngay khi lời báo cáo vang lên, Tạ Minh Chương từ từ ngẩng đầu lên. Tạ Thừa Nguyên, các hoàng tử, các quan lại văn võ, cùng như những người dân đang đứng hai bên con đường, đều nhìn về phía bắc.

Phía cuối cánh tuyết, bầu trời và mặt đất mênh mông.

Ban đầu, chỉ thấy một bóng đen mơ hồ dần xuất hiện ở cuối

Hai năm trôi qua, cuối cùng đội quân lớn này cũng trở về.

……

Đội quân cuối cùng đã dừng lại bên ngoài Lầu Phụng Thiên; lá cờ đen in chữ “Tĩnh” phấp phới trong gió.

Tiêu Chính Dã nhảy xuống ngựa, Hồ Trấn Sơn, Triệu Bình và các tướng lĩnh khác lập tức theo sau. Tiêu Thái cũng đứng bên cạnh cha mình; cậu thiếu niên 14 tuổi ấy mặc áo giáp bạc, dáng vẻ cao ráo, oai vệ. Hai năm sống ở biên giới phía bắc đã làm tan biến hết vẻ non nớt trên khuôn mặt cậu; từ xa nhìn, cậu đã trở thành một vị tướng trẻ đầy uy phong.

Hàng vạn binh sĩ Tĩnh Bắc dừng lại trên con đường quan lộ, hàng ngũ được sắp xếp gọn gàng, không ai dám di chuyển.

Tiêu Chính Dã bước lên phía trước, dừng lại cách chiếc kiệu hoàng gia khoảng mười bước, rồi cúi đầu quỳ xuống bằng một chân; các tướng lĩnh phía sau cũng đồng loạt quỳ xuống.

“Thần Tiêu Chính Dã, thay mặt đội quân Tĩnh Bắc trở về từ chiến trường, xin kính báo Hoàng thượng.”

Ngay lập tức, hàng vạn binh sĩ mặc áo giáp đen đồng loạt cúi chào; tiếng va chạm của những bộ áo giáp như tiếng sấm vang dội khắp con đường quan lộ.

“Kính báo Hoàng thượng!”

Tiếng vang ấy trầm đậm, rung chuyển cả Lầu Phụng Thiên.

Xie Minh Trương nhìn chằm chằm vào Vương Tĩnh Bắc đang quỳ trước mặt mình, rồi nhìn sang đội quân đầy bùn tuyết phía sau ông, sau một lúc lâu mới từ từ mở miệng:

“Vương Tĩnh Bắc.”

“Các vị tướng lĩnh.”

“Đứng dậy.”

Tiêu Chính Dã trả lời một cách trang nghiêm: “Cảm ơn Hoàng thượng.”

Quan coi lễ lập tức tiến lên, cúi đầu nhắc nhở: “Xin Thái tử điện hạ mang rượu lên, để cúng tế cho đội quân Tĩnh Bắc.”

Xie Thừa Nguyên nhận lấy chiếc cốc vàng, từng bước tiến về phía Tiêu Chính Dã.

Tiêu Chính Dã cũng bước lên phía trước nửa bước, với vẻ mặt nghiêm túc.

Xie Thừa Nguyên đưa chiếc cốc vàng đến trước mặt Tiêu Chính Dã, giọng nói trong trẻo và trang nghiêm: “Vương Tĩnh Bắc đã canh giữ biên giới phía bắc, thu hồi vùng Tam Thạch Nguyên, đánh bại quân xâm lược và đẩy họ trở về thảo nguyên, bảo vệ lãnh thổ của Đại Chu. Theo lệnh của Hoàng phụ, ta dùng chiếc rượu này để cúng tế cho Vương gia và đội quân Tĩnh Bắc.”

Tiêu Chính Dã nhận lấy chiếc cốc vàng.

“Thần, cảm ơn Hoàng thượng vì ân huệ lớn lao này.”

Ông uống hết rượu trong cốc, sau đó từ từ trả lại cho quan coi lễ, rồi lùi lại nửa bước, giơ tay chào theo nghi thức quân sự trang nghiêm.

Các tướng lĩnh phía sau c

Ánh mắt của Tiêu Chính Dã hơi chuyển động, nhưng vẫn tuân thủ nghi lễ quan-vua, ông nói khẽ: “Thần không dám nói rằng mình đã vất vả.”

Xie Minh Trang nhìn ông ấy, sau đó lại nhìn về phía Quân Đội Tĩnh Bắc đứng phía sau ông.

Ông từ tốn nói: “Trong hai năm qua, các quan đã vất vả rất nhiều.”

Giọng nói không lớn, nhưng rõ ràng vang đến khắp nơi trong Lầu Phụng Thiên.

“Quân Đội Tĩnh Bắc đã chiến đấu anh dũng ở biên giới phía bắc, giành lại Tam Thạch Nguyên, đuổi đi quân xâm lược phương bắc, bảo vệ được non sông của Đại Chu chúng ta.”

“Trận chiến này, các người đã thể hiện uy danh của Đại Chu và bảo vệ được cuộc sống yên bình cho hàng triệu người dân.”

Nói đến đây, ánh mắt Xie Minh Trang từ từ quét qua các quan văn võ bên ngoài Lầu Phụng Thiên, rồi nhìn về phía đám đông người dân dày đặc hai bên con đường.

“Hôm nay, trẫm cùng Hoàng tử kế vị và các quan văn võ đã đi xa ba mươi dặm để đón các người.”

“Đây không phải là ân huệ, mà là triều đình đang đón những người có công.”

“Đây là Đại Chu – đang đón những anh hùng trở về nhà.”

Khi những lời này vang lên, vô số người dân hai bên đường không thể kiềm chế được nước mắt.

Trong gió tuyết, lá cờ đen in chữ “Tĩnh” bay phấp phới.

……

Phía trước đoàn xe hoàng gia, các quan lễ tiến hành nghi thức long trọng.

“Nghi thức chiến thắng đã hoàn thành –”

“Chào đón Quân Đội Tĩnh Bắc vào thành phố –”

Hướng Cổng Chu Tước, quân lính canh gác lại một lần nữa xếp hàng mở đường.

Xie Minh Trang quay người lên xe hoàng gia, Xie Thừa Nguyên đi cùng bên cạnh.

Tiêu Chính Dã cùng các tướng lĩnh lại lên ngựa; hàng vạn binh sĩ Quân Đội Tĩnh Bắc, dưới tiếng trống và tiếng reo hò của người dân, một lần nữa bắt đầu hành trình trở về kinh thành.

Hai bên đại lộ Chu Tước đã đông nghịt người; vô số người dân chen chúc khắp các con phố. Trên các quán rượu, dưới mái hiên nhà, thậm chí trên những cây lớn ven đường, cũng đầy rẫy trẻ em đến xem náo nhiệt.

“Họ đã trở về!”

“Quân Đội Tĩnh Bắc đã trở về rồi!”

Không ai biết ai là người đầu tiên hô lên, nhưng ngay lập tức, toàn bộ đại lộ Chu Tước trở nên hỗn loạn.

“Vương Tĩnh Bắc!”

“Quân Đội Tĩnh Bắc chiến thắng vang dội!”

Tiếng reo hò càng lúc càng dữ dội; hoa tươi liên tục được ném xuống từ các quán rượu hai bên đường, những bông hoa rơi xuống cùng với tuyết, từ từ đáp xuống vai các binh sĩ mặc áo giáp đen.

……

Đoàn quân đi qua đại lộ Chu Tước và cuối cùng dừng lại trước Cổng Thừa Thiên. Các quan thuộc Bộ Lễ từ từ tiến lên và đọc to lời sắc lệnh của hoàng đế.