Năm thứ hai mươi của triều đại Yongkang.

Ngày chín tháng ba.

Gió xuân thổi qua các bức tường cung điện; lá non trên cành cây bắt đầu nở rộ.

Vừa qua giờ Chính Ngọ, một sắc lệnh hoàng gia màu vàng rực đã được ban hành từ Điện Tuyên Chính.

Ngày mười lăm tháng ba – cuộc săn mùa xuân của hoàng gia.

Tất cả các quan lại văn võ cấp ba trở lên đều có thể mang theo gia đình đi cùng.

Các hoàng tử, công chúa và những người thuộc dòng họ hoàng gia cũng sẽ tham gia cùng.

Khi sắc lệnh được ban hành, kinh thành như được làm tỉnh giấc bởi làn gió xuân, và bỗng nhiên trở nên nhộn nhịp.

Các cơ quan chính phủ bận rộn chuẩn bị mọi thứ cho chuyến đi này.

Các người quản lý các gia tộc lo lắng kiểm tra đồ đạc cần mang theo.

Các cửa hàng may mặc sản xuất ra những bộ trang phục cưỡi ngựa mới và gửi chúng đến các dinh thự quý tộc; những con ngựa tốt cũng được dẫn ra ngoài.

Cuộc săn mùa xuân hàng năm không chỉ đơn thuần là việc săn bắn.

Đây còn là một sự kiện lớn của hoàng gia.

Đồng thời, đây cũng là dịp hiếm hoi để thế hệ trẻ trong kinh thành có thể gặp gỡ nhau.

Một số người mong muốn thể hiện tài năng trước mặt hoàng đế.

Một số khác hy vọng kết bạn với các quý tộc và những người có chức vụ cao.

Và tất nhiên, cũng có những người lặng lẽ hy vọng sẽ tìm thấy một mối duyên tốt đẹp trong cuộc săn mùa xuân này.

……

Bên trong Cung Phượng Nghĩa.

Gu Rongying vừa xem xong danh sách những người được phép tham gia cuộc săn mùa xuân do Bộ Lễ cung cấp, liền ra lệnh đặt danh sách đó sang một bên.

Hương thơm của hoa sen lan tỏa khắp trong cung.

Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng xuân rực rỡ.

Xie Chengyuan ngồi ở phía dưới, mặc bộ trang phục màu vàng rực thông thường, với vẻ mặt điềm tĩnh và phong thái của một hoàng tử kế vị.

Gu Rongying nhìn con trai cả của mình với ánh mắt dịu nhẹ.

“Chỉ trong chốc lát thôi, Con trai cũng đã hai mươi tuổi rồi.”

Xie Chengyuan ngước mặt lên và cười nhẹ:

“Hôm nay, Mẫu thân sao lại bỗng nhiên trở nên suy tư như vậy?”

Gu Rongying bật cười:

“Không phải là suy tư đâu.”

“Mà là vì lễ thành niên của con sắp đến rồi, Mẫu thân không khỏi lo lắng cho con.”

“Ông cha con muốn sau khi lễ thành niên của con kết thúc, sẽ sớm ấn định ngày cưới cho con.”

Bà nhấc chiếc cốc trà lên, nhẹ nhàng đẩy những chiếc lá nổi trên mặt trà.

“Sau khi cuộc săn mùa xuân trở về, việc chuẩn bị cho cuộc tuyển chọn phi tần tại cung Đông cũng nên được bắt đầu ngay.”

Xie Chengyuan không hề thay đổi biểu cảm, chỉ lặng lẽ nghe mẹ mình nói.

Gu Rongying tiếp tục:

“Hiện tại, trong cung Đ

Xie Chengyuan từ tốn đặt chiếc ấm trà xuống, giọng nói của anh vẫn bình thản như mọi khi:

“Chuyện hôn nhân quan trọng này, cứ để Hoàng Thượng và Hoàng Hậu quyết định.”

Gu Rongying nhìn anh, nụ cười vẫn không hề phai nhạt:

“Ta đang hỏi con đây.”

Xie Chengyuan hạ mắt xuống, khóe miệng vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng:

“Con tin rằng Hoàng Hậu có con mắt tinh tường.”

Một câu trả lời chuẩn xác, không hề thiếu sót gì.

Gu Rongying hiểu rõ rằng anh đang né tránh vấn đề chính.

Bà cũng không ép buộc, chỉ nhẹ nhàng đặt chiếc ấm trà xuống, như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, bà nói chậm rãi:

“Nói đến đây, vào ngày 24 tháng Tư tháng sau, sẽ là sinh nhật của Qinghe.”

“Cô bé ấy cũng đã đến tuổi trưởng thành rồi.”

Xie Chengyuan lắng nghe trong yên lặng.

Một lúc sau, anh nhấp một ngụm trà:

“Con nhớ rồi.”

Gu Rongying nhướng mày nhẹ:

“Con nhớ kỹ thật đấy.”

Xie Chengyuan vẫn giữ vẻ bình tĩnh:

“Ông Jiang đã phục vụ triều đình nhiều năm, luôn được Hoàng Thượng tin tưởng.”

“Bà Jiang và Hoàng Hậu như chị em ruột.”

“Còn cô Jiang thì thường xuyên đến cung.”

“Con tự nhiên là nhớ rồi.”

Lý do trả lời rất hợp lý, giọng điệu bình thản, như thể không hề có ý đồ cá nhân nào.

Nhưng Gu Rongying lại mỉm cười nhẹ.

Nếu chỉ vì những lý do đó mà anh nhớ rõ đến ngày 24 tháng Tư như vậy sao?

Bà nhìn con trai mình một cách lặng lẽ, rồi từ từ nói:

“Đứa bé Qinghe, ta luôn rất thích cô bé ấy.”

“Biết lễ nghĩa, thông minh, tính cách cũng tốt.”

“Nếu ai đó lấy cô bé ấy, thực sự là may mắn lắm.”

Cuối cùng, Xie Chengyuan ngẩng đầu lên.

Ánh mắt anh vẫn bình tĩnh, nhưng không còn né tránh nữa.

Anh nhìn Gu Rongying, khóe miệng dần nở nụ cười dịu dàng:

“Hoàng Hậu luôn có con mắt đúng đắn.”

Gu Rongying hơi ngạc nhiên.

Một lát sau,

“Ta hiểu rồi.”

Bà không tiếp tục nói về Jiang Qinghe nữa.

Mẹ con nhìn nhau, mọi thứ đều hiểu rõ mà không cần phải nói ra.

Khói trầm lan tỏa trong cung, ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, rơi xuống đôi lông mày thanh tú và điềm đạm của chàng trai trẻ.

Hoàng Hậu Gu cũng không tiếp tục hỏi thêm, chỉ lấy lại danh sách săn mùa xuân và từ từ lật qua các trang giấy.

Tiếng giấy kêu nhẹ.

Không gian trong cung trở lại yên tĩnh.

Bên ngoài cửa sổ, gió xuân thổi qua, làm rơi xuống một chiếc cánh hoa đào.

Hoàng Hậu Gu nhìn ba chữ “Jiang Qinghe” trên danh sách, ánh mắt bà đầy vẻ dịu dàng, nhưng cũng chứa đựng nhiều suy nghĩ sâu sắc.

Xie Chengyuan đứng dậy và cúi chào Hoàng hậu Gu.

“Nếu Mẫu hậu không có lệnh gì khác, con xin phép rời đi trước.”

Hoàng hậu Gu gật đầu.

“Đi đi.”

Khi bóng dáng Xie Chengyuan biến mất ngoài cung Phượng Nghĩa, bà Feng – người đã phục vụ bên cạnh bà nhiều năm – không nhịn được mà thì thầm:

“Majestät, Thái tử đại hiện…?”

Hoàng hậu Gu nhìn ra ngoài cung, khóe miệng từ từ nở nụ cười.

“Bản cung tưởng rằng…”

Bà cười nhẹ.

“Đứa bé này sẽ tiếp tục giả vờ làm ngốc nghếch…”

Bà dừng lại một chút, nụ cười trong mắt càng sâu thêm.

“Nhìn ra thì, hóa ra bản cung lo lắng quá mức.”

Bà Feng ngạc nhiên một chút, rồi cũng bắt đầu cười.

“Dù sao thì Majestät mới là người hiểu rõ Thái tử đại hiện nhất.”

Bóng tối dần buông xuống. Bên trong cung Phượng Nghĩa, ánh đèn sáng rực rỡ. Xie Mingzhang tựa vào ghế mềm, nhận lấy tách trà mà Gu Rongying đưa cho, cười hỏi:

“Hôm nay Yuen đến nhà em à?”

Gu Rongying gật đầu nhẹ.

“Đã đến.”

“Con đã nói với cậu ấy về việc tuyển chọn phi tần sau cuộc săn mùa xuân.”

Xie Mingzhang cầm tách trà, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

“Cũng đến lúc rồi.”

“Hiện tại, chỉ còn lại hai phi tần từ cơ quan phục vụ nữ trong cung Đông; họ không thể xuất hiện trước mặt mọi người được.”

“Việc chọn phi tần cho Thái tử mới là điều quan trọng thực sự.”

Ông ngẩng đầu nhìn Hoàng hậu.

“Yuen có ý kiến gì không?”

Gu Rongying không trả lời ngay lập tức. Cô chỉ từ từ rót thêm nửa tách trà cho ông.

“Hoàng thượng nghĩ sao… về cô Qinghe?”

Tay cầm tách trà của Xie Mingzhang dừng lại một chút, rồi ông bỗng cười lớn.

“Tốt!”

“Tất nhiên là tốt rồi!”

“Cô gái nhà họ Jiang… hoàng thượng còn có thể tìm ra điểm gì không tốt nữa chứ?”

“Về nhan sắc, tính cách, học thức và gia thế, cô ấy đều thuộc hàng xuất sắc nhất kinh thành.”

“Điều đáng quý hơn nữa là tâm hồn cô ấy.”

Gu Rongying cũng mỉm cười.

“Con cũng nghĩ vậy.”

“Theo con nhìn, cô ấy thực sự muốn.”

Xie Mingzhang cười và đặt tách trà xuống.

“Vậy thì ok rồi.”

“Sau này hoàng thượng sẽ gặp gỡ Jiang Jingqian.”

Nghe vậy, Gu Rongying không nhịn được mà bật cười.

“Hoàng thượng định dùng địa vị của mình để chiếm đoạt người ta à?”

Xie Mingzhang gật đầu nghiêm túc.

“Hoàng thượng xin việc này cho con trai mình… không phải là chiếm đoạt đâu.”

Gu Rongying che miệng cười khẽ.

“Có lẽ Hoàng đế nên hành động sớm hơn một chút nữa.”

Xie Mingzhang nhướng mày.

“Lời này có ý gì vậy?”

Gu Rongying nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những bông hoa đào đang nở rộ, nụ cười càng sâu thêm.

“Hôm nay, em mới nghe chị dâu kể lại.”

“Mẹ đã bắt đầu tìm người phù hợp cho Yunzheng rồi.”

“Cô gái mà chị dâu chọn…”

Cô cố tình dừng lại một chút.

Xie Mingzhang cười và tiếp lời:

“Cũng là Qinghe phải không?”

Gu Rongying gật đầu nhẹ.

“Đúng vậy.”

“Chị ấy còn nói rằng, nếu thực sự có thể đưa He'er về nhà Gu, bà làm mẹ vợ chắc chắn sẽ mơ đến mức cười thức giấc đấy.”

Nghe xong, Xie Mingzhang không nhịn được mà bật cười ha hả.

“Nhà Gu thật là táo bạo!”

“Họ muốn cạnh tranh với ta về con dâu à?”

Hoàng đế và hoàng hậu nhìn nhau cười.

Bên trong cung Phượng Nghĩa, tiếng cười không ngừng vang lên.

Trong khi đó, ở Đông Cung, ánh đèn dần tắt đi, toàn bộ cung điện chìm vào yên tĩnh.

Xie Chengyuan nhéo nhẹ trán, từ từ đóng cuốn tấu chương cuối cùng lại.

Thái giám thân cận của ông, Tiểu Toàn Tử, hiểu ý ông liền tiến lên, cúi người xuống và hỏi nhỏ:

“Hoàng tử sẽ nghỉ ngơi ở đâu tối nay?”

Xie Chengyuan dừng lại một chút, ánh mắt khuất sau ánh nến lung linh, không lộ ra biểu cảm gì.

Sau một lúc, ông mở miệng và nói hai từ:

“Nhà Thẩm.”

…

Bên trong Vườn Phương Hoa, hương thơm ấm áp lan tỏa khắp nơi.

Bà Thẩm đã đứng chờ bên ngoài cửa vườn từ lâu.

Ban đầu, bà chỉ là một nữ quan trong cục phục vụ nghỉ ngơi; sáu năm trước, theo lệnh của hoàng gia, bà được phái đến phục vụ Thái tử khi cậu mới chỉ mười bốn tuổi.

Sau đêm đó, bà ở lại Đông Cung và được phong làm phi tần.

Suốt những năm qua, ngoại trừ bà và bà Qi – người ít nói và hiền lành – Đông Cung không còn ai khác.

So với bà Qi, Thái tử thường xuyên đến Vườn Phương Hoa của bà hơn.

Dù không được coi là được sủng ái đặc biệt, nhưng so với bà Qi, bà vẫn sống khá thoải mái trong Đông Cung.

Hôm nay, khi thấy bóng dáng cao ráo màu vàng óng bước vào vườn, ánh mắt bà Thẩm sáng lên.

Bà vội vàng tiến lên đón tiếp và giúp ông cởi quần áo.

Những động tác của bà vẫn như mọi khi: nhẹ nhàng, tỉ mỉ, và đầy sự chu đáo.

Xie Chengyuan giữ thái độ bình tĩnh; vì mệt mỏi sau việc xử lý công việc ban ngày, ông nhắm mắt lại, để người phụ nữ phía trước mình phục vụ mình.

Bà Thẩm lén nhìn lên.

Người đàn ông trước mắt bà

Đôi vai rộng lớn và thân hình săn chắc ẩn sau bộ áo choàng ấy, tất cả đều toát ra một sức hút nam tính khiến các cô gái phải đỏ mặt, tim đập nhanh hơn.

Không lâu nữa, vị hoàng tử kế vị này sẽ bước vào tuổi trưởng thành.

Tuổi trưởng thành… cũng có nghĩa là… người chủ thực sự của cung Đông Cung,

vị công chúa tương lai của ông,

sẽ đến đây.

Nghĩ đến điều này, bàn tay cô đang vuốt ve chiếc áo choàng của hoàng tử bỗng nhiên dừng lại trong chốc lát.

Xie Chengyuan rất nhạy bén; anh hạ mắt xuống, đôi mắt đen sâu thẳm của mình nhìn xuống cô.

“Có chuyện gì vậy?”

Shen Shi lập tức tỉnh táo lại, vội vàng cúi đầu xuống để che giấu vẻ hoảng loạn trong mắt mình.

“Không có gì cả.”

Cô nắn môi lại, như thể đã dành hết can đảm, cười nhẹ một tiếng.

“Chỉ là bỗng nhiên cảm thấy… gần đây, ngài dường như bận rộn hơn so với trước đây.”

Xie Chengyuan không nói gì thêm, để sự yên lặng lan tỏa khắp căn phòng ấm áp này.

Shen Shi đã phục vụ anh nhiều năm nay, hiểu rõ tính cách của anh, nên cô cũng không vội vàng.

Cô vẫn tiếp tục treo chiếc áo choàng của anh lên giá, trong lúc đó thì thầm:

“Sau cuộc săn mùa xuân, sẽ đến lễ trưởng thành của ngài. Nô tì xin chúc mừng ngài trước.”

Xie Chengyuan chỉ đơn giản gật đầu:

“Cảm ơn em.”

Nhận được câu trả lời này, Shen Shi trong lòng mừng rỡ.

Cô từ từ quỳ xuống, đưa đôi ngón tay trắng muốt ra, nhẹ nhàng chỉnh lại những nếp nhăn trên chiếc áo choàng của Xie Chengyuan, giọng nói của cô càng lúc càng mềm mại và âu yếm:

“Nô tì nghe nói… sau lễ trưởng thành, cung Đông Cung sẽ có thêm người mới đến.”

Lần này, Xie Chengyuan cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn cô từ trên cao.

Ánh mắt anh vẫn dịu dàng, nhưng ẩn chứa trong đó sức uy nghi mà chỉ có một vị hoàng tử kế vị mới có thể sở hữu.

Trái tim Shen Shi bỗng nhiên se lại, nhưng cô vẫn cố gắng nở nụ cười yếu ớt đối diện với ánh mắt đó.

“Nô tì chỉ nghĩ… sau này khi có thêm nhiều người, cung Đông Cung sẽ trở nên ồn ào hơn, e là không thể phục vụ ngài một cách yên tĩnh như bây giờ được nữa.”

Cô nói một cách khéo léo; cô không hỏi về danh tính của công chúa tương lai, cũng không tỏ ra ganh đua hay đòi hỏi sự sủng ái.

Chỉ là dùng một thái độ dường như nhượng bộ để thử thăm ý định của vị người sẽ trở thành chủ nhân của thiên hạ này.

Xie Chengyuan im lặng một lúc lâu,

rồi từ từ mở miệng, giọng nói không hề có chút biến động nào:

“Shen Shi.”

“Đã sáu năm rồi, lẽ ra cô ấy phải hiểu rõ quy tắc của Đông Cung. Có những việc có thể suy nghĩ, nhưng có những lời không cần phải nói.”

Giọng nói vẫn bình thản, không hề lộ chút tức giận hay trách móc nào.

Nhưng khuôn mặt của bà Thẩm lại bỗng trở nên tái nhợt.

Bà lập tức quỳ xuống.

“Nô tì biết mình sai rồi.”

Xie Chengyuan không nói thêm gì nữa.

Một lát sau,

Xie Chengyuan bước vào trong điện và tiến về phía chiếc giường lớn ở đó.

“Hãy sắp xếp cho cô ấy.”

Ánh mắt của bà Thẩm, đang quỳ dưới đất, bỗng sáng lên; mọi nỗi sợ hãi trước đây đều biến thành khao khát mãnh liệt vào khoảnh khắc này.

Bà lập tức đứng dậy, vuốt ve mái tóc hơi rối, rồi nói một cách duyên dáng:

“Vâng… Hoàng tử.”

Bà quá hiểu người đàn ông này.

Hoàng tử bề ngoài lạnh lùng, kiêng đạo.

Nhưng mỗi khi bước vào không gian riêng tư ấy, anh ta dường như hoàn toàn thay đổi.

Sự độc đoán và mong muốn kiểm soát ấy, khi được thỏa mãn, thường khiến người ta mất hết sức lực và không thể từ bỏ được.

Hơn nữa, với việc một người mới sắp vào cung, bà phải tận dụng đêm nay để làm mọi cách để giành được sự yêu mến của anh ta.

Từ khi được sủng ái, Hoàng tử chưa bao giờ để lại con cái.

Mỗi lần sau đó, một bát canh đen đặc và lạnh lẽo để tránh thai luôn được mang đến đúng giờ.

Bà biết, đó là cách Hoàng tử bảo vệ danh dự cho vị Phu nhân tương lai của mình.

Bà Thẩm nhanh chóng theo vào trong điện và khéo léo kéo rèm xuống.

Ánh sáng bên ngoài bị che khuất, không gian hẹp hòi của chiếc giường lập tức trở thành một lãnh địa u ám và ấm áp.

Lúc này, Xie Chengyuan đã cởi bỏ áo lót, nằm trần ngực trên gối đầu.

Dưới lớp da quý tộc ấy, những đường nét cơ bắp mạnh mẽ tỏa ra hơi nóng dưới ánh nến mờ ảo.

“Hoàng tử…”

Bà Thẩm rên lên một tiếng, thân hình mảnh mai như một con rắn không xương, len lỏi vào lòng anh ta.

Với vẻ nũng nịu có chủ đích, đôi môi mềm mại của bà nhẹ nhàng vuốt ve cổ họng anh ta, trong khi đôi tay cũng không ngừng khám phá những múi cơ săn chắc trên người anh ta.

“Ừm.”

Một tiếng rên khẽ vang lên từ cổ họng Xie Chengyuan.

Ngay lập tức, đôi mắt sâu thẳm của anh ta tràn ngập cảm xúc.

Anh ta hoàn toàn không cần bà Thẩm phải làm gì thêm; bàn tay mạnh mẽ của anh ta nhanh chóng siết chặt lấy eo thon của bà, và chỉ trong chốc lát, người phụ nữ yếu đuối ấy đã bị áp đè dưới thân anh ta.

“À…”

Cảm giác nặng nề và áp đặt bất ngờ khiến bà Thẩm kêu lên, nhưng điều đón đợi bà lại là nụ hôn hung hãn

Anh ta xông thẳng vào, gần như lấy đi hết không khí trong lồng ngực cô ấy, mang theo cái thú chiếm hữu đặc trưng của một người được sắp định kế vị ngai vàng.

“Nếu anh muốn giữ chân em như vậy, thì tối nay hãy chấp nhận đi.”

Giọng nam nhân khàn đến nỗi khiến người nghe phải đỏ mặt, kèm theo những tiếng thở hổn hển dữ dội.

Những đầu ngón tay chai sạn của anh ta không hề tha thiện mà xé toạc tấm áo ngủ mỏng manh của cô ấy.

Mọi nơi anh ta chạm vào đều khiến người phụ nữ run rẩy không thể kiểm soát bản thân.

Khi khoảnh khắc thân mật nhất xảy ra một cách hoàn toàn bất ngờ…

Bà Shen không thể chịu đựng được nữa, cô nâng cao cổ thon dài của mình.

Đôi tay không biết để đâu, chỉ có thể siết chặt lấy tấm chăn lụa đỏ thắm bên cạnh mình; các đốt ngón tay trắng bệch vì sức ép.

Đêm đó, Xie Chengyuan hung hãn hơn bao giờ hết, và không cho phép bất kỳ sự từ chối nào.

Mỗi động tác mạnh mẽ của anh ta đều khiến chiếc giường gỗ đàn hương quý giá phát ra những âm thanh gợi cảm, ướt át trong bóng tối đêm.

Bà Shen như một chiếc thuyền nhỏ lênh đênh trong cơn bão, bị sức mạnh hung hãn của người đàn ông đó làm tan nát.

Những tiếng rên rỉ và lời van xin của cô không những không khiến anh ta dừng lại, mà còn trở thành liều thuốc kích thích tình dục mạnh mẽ nhất.

Xie Chengyuan nắm chặt lấy eo cô, đôi mắt đen thẫm đầy ham muốn, kéo cô cùng nhau chìm đắm mãi không ngừng trong vực sâu của dục vọng.

Đêm đó, bên trong bức màn sâu thẳm nhất của Viên Lâm Phong Hoa, cơn bão chỉ yên tĩnh trở lại khi tiếng trống ba giờ sáng vang lên.

Bà Shen kiệt sức nằm xuống gối, không thể nhấc một ngón tay nào lên được, nhưng trong đôi mắt cô lại tràn đầy niềm vui đã đạt được mong muốn.

Bởi vì cô biết rằng, đêm nay, người đàn ông này đã thuộc về mình.