Sau khi Hạ Lan Mục bị Tuốc Bá Dã dùng một tiếng hét để đẩy lùi, quân tiên phong của Bắc Điệp vẫn không ngừng tấn công. Ngược lại, họ tận dụng khoảng trống do đội quân Tĩnh Bắc rút lui để tiếp tục áp đặt sức ép lên đối phương. Những lá cờ sói bay phấp phới, những kỵ binh sắt thép lao về phía trước. Hàng nghìn kỵ binh được chia thành ba đội: một đội xông thẳng vào trung tâm hàng phòng thủ, hai đội còn lại nhanh chóng tản ra hai bên. Giống như một đàn sói đi săn, họ bắt đầu tìm kiếm điểm yếu trong hàng ngũ quân Tĩnh Bắc…

Trên đỉnh thành Chống Bắc, lá cờ chỉ huy được vung lên đột ngột. Hàng phòng thủ bằng khiên ở phía trước nhanh chóng co lại, các binh sĩ cầm giáo tiến lên một bước, và đội quân Thần Cơ cũng lập tức điều chỉnh hướng di chuyển. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một trận mưa tên ào xuống… “Xiu – xiu –”, những mũi tên che khuất bầu trời; hàng chục kỵ binh Bắc Điệp ngã từ trên lưng ngựa. Nhưng đội quân kỵ binh phía sau gần như không dừng lại, họ tiếp tục tiến lên, bước qua xác đồng đội của mình…

Phía bên trái, các kỵ binh Bắc Điệp đột nhiên tăng tốc, cố gắng xé toạc hàng phòng thủ từ phía bên. Triệu Bình lập tức vung lá cờ chỉ huy, và đội quân ở bên trái nhanh chóng lùi lại, tạo ra một khoảng trống lớn. Kỵ binh Bắc Điệp nhìn thấy cơ hội và không chút do dự liền lao vào. Tuy nhiên, ngay khi họ tiến sâu vào, các binh sĩ cầm khiên hai bên lập tức đóng lại, những cây giáo dài được giương lên, và một trận mưa tên khác lại ập xuống. Hoằng Chấn Sơn dẫn đội quân tiên phong quay đầu trở lại chiến trường. Trong những đợt tấn công và rút lui này, hàng trăm kỵ binh Bắc Điệp bỗng nhiên bị mắc kẹt trong trận đánh…

Ở xa, Tuốc Bá Dã từ từ giơ tay phải lên, lá cờ chỉ huy phía sau cũng được vung lên. Quân đội trung quân của Bắc Điệp lập tức chia làm hai đội kỵ binh, một bên trái, một bên phải, giống như hai lưỡi dao sắc bén, xông thẳng vào chiến trường. Đội quân tiên phong bị bao vây lập tức tìm cách rút lui. Chỉ sau vài lần thay đổi đội hình, những kỵ binh vốn đang bị đe dọa bị giết chóc đã may mắn thoát ra khỏi hiểm nguy…

Trước thành Chống Bắc, Tiêu Chính Diễn vẫn giữ vẻ bình tĩnh, anh chỉ nhẹ nhàng vung tay, lá cờ chỉ huy lại được vung lên. Đội quân tiên phong không tiếp tục truy đuổi, mà lập tức rút lui, ổn định lại đội hình. Hai đội quân hỗ trợ của Bắc Điệp chỉ có thể từ từ rút về phòng thủ của mình.

Trên chiến trường, hai bên liên tục thử thách lẫn nh

Liên tục thay đổi chiến thuật.

Bạn tiến lên một bước,

Tôi sẽ lùi lại nửa bước.

Bạn lùi lại nửa bước,

Tôi lại tiến lên một bước.

Ai cũng muốn tìm ra điểm yếu của đối phương,

Nhưng không ai cho đối phương cơ hội.

……

Lần đầu tiên, Tiêu Sách thực sự hiểu được:

Tại sao cha luôn nói rằng,

Trên chiến trường,

Người đáng sợ nhất không phải là người có võ công cao nhất,

Mà chính là người chỉ huy.

Một lá cờ chỉ huy,

Có thể quyết định sống chết của hàng trăm người.

Một mệnh lệnh quân sự,

Có thể thay đổi hoàn toàn tình hình trận chiến.

Anh ấy lao vào chiến đấu,

Và không khỏi liếc nhìn về phía trung quân.

Cha anh ấy vẫn không hề động tĩnh,

Nhưng toàn bộ chiến trường dường như đang hoạt động theo từng mệnh lệnh của ông ấy.

……

Ở phía bên kia,

Tuoba Ye cũng chưa hề ra tay.

Ánh mắt ông ấy luôn dán chặt vào phía trước thành Ju Bei.

Biểu cảm của ông ấy rất bình tĩnh,

Không hề lộ ra vẻ vui hay giận.

Kỳ Dương Thác đứng phía sau,

Không hề làm phiền ông ấy.

Bởi vì anh ta biết rằng,

Lúc này, Khả Hãn đang ghi nhớ cách chiến đấu của mỗi đơn vị trong Quân Đội Tĩnh Bắc,

Và cũng đang chờ đợi sai lầm của họ.

Tuy nhiên,

Cho đến khi mặt trời gần đỉnh ngày,

Đội hình quân sự màu đen ấy

Vẫn chưa hề bộc lộ bất kỳ điểm yếu nào.

......

Gió càng lúc càng mạnh,

Tuyết cũng rơi càng lúc càng dữ dội.

Trên áo giáp của các binh sĩ hai bên,

Đã phủ đầy tuyết trắng.

Máu tươi rơi xuống từ lưỡi dao,

Rất nhanh sau đó lại đóng băng thành hình.

Trận chiến này,

Bắt đầu từ lúc mặt trời mọc,

Và kéo dài đến gần giữa trưa.

Hai bên đều có người chết và bị thương,

Nhưng không bên nào thực sự chiếm ưu thế.

Tuoba Ye từ từ ngẩng đầu lên,

Nhìn nhìn bầu trời,

Sau đó,

Nhẹ nhàng giơ lên thanh kiếm vàng hình đầu sói.

Không hề do dự,

Lưỡi dao từ từ được đẩy về phía sau.

Tiếng kèn bò trầm ấm vang lên từ từ.

“Uuu—”

“Uuu—”

“Uuu—”

Hạ Lan Mục Cương vừa đánh bay một binh sĩ địch,

Nghe thấy tiếng kèn,

Lập tức mặt mày u ám.

“Chết tiệt!”

“Đã đến lúc rút quân rồi à?”

Anh ta lưu luyến quay đầu lại,

Và đúng lúc đó, nhìn thấy Tiêu Sách ở không xa,

Lập tức lại hét lên to:

“Thằng nhóc sói nhỏ kia—!”

Hôm nay thật là may mắn của ngươi! Lần sau ông sẽ cắt ngươi thêm lần nữa! Nói xong, ông ta cười ha hả rồi quay ngựa đi.

…

Tiếng kèn vang lên. Gần như tất cả các kỵ binh Bắc Địch đều bắt đầu rút lui đồng loạt. Quân tiền phong chặn đường sau, quân trung quân che chở, hai cánh hỗ trợ. Toàn bộ quá trình rút lui diễn ra một cách có tổ chức, không hề hỗn loạn chút nào.

…

Hòa Chấn Sơn dùng một đao đã buộc quân địch phải lùi bước. Nhìn thấy đội quân Bắc Địch liên tục rút lui, ánh mắt ông ta bỗng sáng lên. “Vương gia!” “Cơ hội rồi!” “Tôi xin được ra trận!” Tiêu Sách, Triệu Bình cùng vài vị tướng phó đều nhìn về phía quân trung quân.

Nhưng Tiêu Chính Dã chỉ yên lặng nhìn về phía xa. Một lát sau, ông ta từ từ giơ tay phải lên. “Rút quân.” Lệnh được truyền đi. Không một ai trong quân Tĩnh Bắc đi theo đuổi kẻ thù. Tất cả các chiến sĩ đều rút lui trong khi vẫn tiếp tục giao tranh, và cuối cùng trở lại phía trước thành Trục Bắc.

…

Ở phía xa, Tuốc Bác Dã quay đầu nhìn lại. Đội quân màu đen ấy vẫn kiên định như núi non. Ánh mắt ông ta dừng lại một lát, rồi quay ngựa rời đi. Gió tuyết dần che phủ tiếng hô chiến và tiếng trống chiến. Những chiếc cờ quân đội rách nát, những thanh vũ khí gãy vụn, cùng những xác chết không thể đứng dậy nữa… Cuộc giao tranh đầu tiên đã kết thúc.

…

Tiếng trống chiến đã ngừng vang, nhưng toàn bộ thành Trục Bắc vẫn không hề trở lại bình yên sau trận chiến này. Cổng thành từ từ mở ra, từng đội quân Tĩnh Bắc lại bước vào thành. Không còn sự ngăn nắp và nghiêm túc như khi ra khỏi thành nữa; có người dìu nhau, có người mang theo xác chết, và nhiều người khác im lặng dắt những con ngựa không còn chủ nhân. Khu y tế đã sẵn sàng đợi ở cửa thành; các bác sĩ quân y và những người hỗ trợ y tế liên tục di chuyển qua đám đông. “Nhanh lên!” “Còn một người còn sống ở đây!” “Cầm máu ngay!” “Đưa người đó vào trong!” “Cần gỗ bọc!” “Nhanh lấy gỗ bọc!” Tiếng rên rỉ của những người bị thương, tiếng hô hào của các bác sĩ quân y… Tất cả hòa quyện vào nhau. Khu y tế…

Mọi thứ trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được.

……

Tiêu Sách nhảy xuống ngựa.

Chân trước của Hắc Phong cũng bị một vết thương do dao gây ra; con ngựa đang thở hổn hển không ngừng.

Anh nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của Hắc Phong và nói khẽ:

“Cảm ơn ngươi đã cùng ta chiến đấu.”

Ngay lập tức, một thầy thuốc ngựa bước tới và dẫn Hắc Phong đi chữa vết thương.

Khi Tiêu Sách chuẩn bị rời đi, một bác sĩ quân y đã ngăn anh lại.

“Thế tử, xin dừng lại một chút.”

Tiêu Sách ngạc nhiên, nhìn xuống mới phát hiện ra cánh tay trái mình đã bị rách một vết; máu đã làm đỏ nửa chiếc áo giáp. Trong lúc giao tranh vừa rồi, anh hoàn toàn không hay biết điều này.

Bác sĩ quân y cười khổ và nói:

“Thế tử… Nếu để muộn hơn nữa, vết thương sẽ bị đóng băng đấy.”

Tiêu Sách đành ngồi xuống để bác sĩ chăm sóc vết thương cho mình. Khi bột thuốc được rắc lên vết thương, anh không khỏi rít lên vì đau đớn.

Trong lúc bác sĩ băng bó, ông không nhịn được mà cười và nói:

“Đây là lần đầu tiên ngài tham gia trận chiến lớn phải không?”

Tiêu Sách gật đầu. Bác sĩ quân y dừng lại một chút rồi nói nhẹ:

“Việc ngài có thể tự mình trở về đã là điều rất tốt rồi đấy…”

……

Tại lều trung quân, Tiêu Chính Dã vừa cởi bỏ áo choàng thì Zhao Bình bước vào.

“Vương gia…”

“Số thương vong đã được thống kê sơ bộ rồi.”

Hồ Chấn Sơn cũng ngừng nụ cười thường ngày và đứng im bên cạnh. Zhao Bình từ từ đọc tiếp:

“Trong trận chiến hôm nay, quân đội chúng ta có 632 người thiệt mạng, 387 người bị thương nặng và hơn 1.000 người bị thương nhẹ.”

Không ai trong lều nói gì cả; tất cả đều biết rằng đây chỉ là trận chiến đầu tiên mà thôi…

……

Đúng lúc đó, rèm lều lại được kéo lên; Lâm Hoài Ân, người phụ trách việc chăm sóc binh sĩ bị thương, bước vào nhanh chóng. Anh vẫn còn mặc đầy giáp, và hai ống tay áo vẫn còn dính máu chưa khô hẳn. Anh cúi chào và nói:

“Vương gia…”

Tiêu Chính Dã ngẩng đầu lên.

“Nói đi.”

Lâm Hoài Ân nói với vẻ nghiêm túc:

“Hôm nay, bệnh xá đã chăm sóc được hơn 1.400 binh sĩ bị thương…”

“Thuốc chữa vết thương.”

“Kem làm lành vết thương.”

“Được tiêu hao rất nhanh.”

“Trong thời gian ngắn.”

“Vẫn có thể duy trì được.”

“Nhưng nếu cuộc chiến kéo dài lâu…”

“Lượng nguyên liệu dự trữ…”

“E là không đủ để sử dụng lâu được.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Và còn nữa…”

“Có tổng cộng chỉ 73 bác sĩ quân y đi theo đội quân.”

“Hôm nay, nhiều người đã liên tục điều trị trong bốn, năm giờ liền.”

“Nếu kẻ Bắc Địch tiếp tục xâm lược…”

“Số lượng nhân viên y tế trong doanh trại…”

“Chắc chắn sẽ không đủ.”

Bên trong lều, im lặng lại bao trùm.

Tiêu Chính Dã cúi đầu nhìn vào bản đồ sa bàn.

Ngón tay anh nhẹ nhàng chạm vào vị trí của thành Trường Bắc.

Sau một lúc lâu, anh từ từ nói:

“Triệu tập mệnh lệnh của bản vương.”

“Từ hôm nay trở đi,”

“sẽ treo thông báo ở các thành phố ở biên giới phía Bắc.”

“Bất kỳ ai am hiểu về y thuật,”

“dù là bác sĩ quân y, lang y hay học trò học nghề y,”

“đều có thể gia nhập doanh trại y tế của Quân đội Tĩnh Bắc.”

“Ngoài ra,”

“chính quyền sẽ ngay lập tức thu thập các loại nguyên liệu dùng để cầm máu.”

“Bất kỳ ai sẵn lòng bán hoặc hiến tặng nguyên liệu y dược,”

“chính quyền sẽ mua lại với giá thỏa thuận.”

“Sau khi chiến tranh kết thúc,”

“sẽ bồi thường gấp đôi.”

Triệu Bình lập tức cúi đầu chào:

“Thần tuân mệnh lệnh!”

Tiêu Chính Dã nhìn ra ngoài lều.

Nơi đó, tiếng rên rỉ của binh sĩ bị thương vẫn không ngừng vang lên.

Anh im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm:

“Cuộc chiến này… mới chỉ bắt đầu thôi.”

……

Bóng đêm buông xuống.

Nhưng thành Trường Bắc vẫn sáng trưng ánh đèn.

Ánh đèn trong doanh trại y tế không hề tắt suốt đêm.

Những nồi canh thuốc liên tục được nấu chín.

Mùi thơm của thuốc đậm đặc hòa lẫn mùi máu tanh,

lan tỏa khắp cả doanh trại.

Sau một ngày chiến đấu dài,

các binh sĩ cuối cùng cũng được ăn bữa cơm nóng đầu tiên.

Không có rượu.

Chỉ có canh nóng, thịt hầm và bánh bao vừa mới luộc xong.

Bên trong lều, không ai nói chuyện ồn ào.

Chỉ có tiếng đụng nhẹ của bát đĩa thỉnh thoảng vang lên.

……

Hồ Chấn Sơn cầm lấy cái bát lớn,

nuốt một ngụm canh nóng, rồi thở dài một hơi.

“Chết tiệt…”

“Sống sót thật là tốt.”

Một câu nói đó khiến mọi người trong lều đều cười.

Nhưng nụ cười ấy… đều mang theo vẻ mệt mỏi.

Triệu Bình gắp một miếng thịt lên.

Bỗng nhiên, anh ta mở miệng nói:

“Hôm nay, kẻ đó tên là Hạ Lan Mục… Vẫn điên như tám năm trước.”

Hồ Trấn Sơn không nhịn được mà cười mắng:

“Chính là con bò dữ đó… Bắt ai thì chém người đó.”

Anh ta nhìn về phía Tiêu Thái và nói:

“Đồ nhóc khốn nạn… Sau này hãy tránh xa nó đi. Đừng đối đầu trực tiếp với nó.”

Tiêu Thái gật đầu nhẹ:

“Rõ rồi.”

Nói xong, cậu ta vớ lấy một miếng thịt cừu hầm để ăn.

Nhưng vừa mới đưa miếng thịt lên miệng, cử chỉ của cậu ta đột nhiên dừng lại…

Trước mắt cậu ta, bất ngờ hiện ra cảnh chiến trường vào ban ngày: máu tươi bắn tung tóe, xác người đứt tay đứt chân, đầu người lăn trên tuyết… Và cảnh người kỵ binh Bắc Điền bị một viên đạn xuyên qua cổ họng, máu nóng phun trào ra ngoài…

Mặt Tiêu Thái đột nhiên trắng bệch. Đôi đũa trong tay cậu ta “rơi xuống bàn” với một tiếng “đập”. Ngay sau đó, cậu ta bất ngờ đứng dậy, che miệng và lao ra khỏi lều.

“Ố…” Bên ngoài lều, tiếng ói mửa dữ dội vang lên.

Bên trong lều trở nên yên tĩnh. Hồ Trấn Sơn nhìn xuống miếng thịt cừu trên bàn, im lặng một lúc rồi thở dài nhẹ:

“Lần đầu tiên… cũng giống như vậy.”

Triệu Bình không nói gì, chỉ lặng lẽ đặt đôi đũa xuống.

Hồ Trấn Sơn nhìn ra ngoài lều, giọng nói trở nên thấp hơn:

“Ói ra hết đi… sẽ ổn thôi. Ai mà không trải qua những điều này chứ?”

Bên ngoài lều, gió lạnh cuốn tuyết bay. Tiêu Thái dựa vào cây cọc, dạ dày đã trống rỗng hoàn toàn, nhưng vẫn không thể ngừng ói mửa. Cho đến khi cuối cùng, cả đôi mắt cậu ta cũng đỏ hoe.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân từ từ vang lên phía sau. Tiêu Chính Dã đưa cho cậu ta một túi nước, không nói gì thêm. Tiêu Thái nhận lấy, súc miệng rồi cúi đầu, nói khẽ:

“Cha ơi… Con có phải làm cha xấu hổ không?”

Tiêu Chính Dã nhìn về phía khu y tế vẫn sáng đèn rực rỡ, im lặng một lúc lâu rồi mới nói:

“Ngày xưa… lần đầu tiên ta lên chiến trường, ba ngày liền, ta không thể ăn được thức ăn có mùi thịt.”

Tiêu Thái ngẩn người, từ từ ngẩng đầu lên. Nhưng Tiêu Chính Dã không nói thêm gì nữa, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai cậu ta và nói:

“Về đi… hãy nghỉ ngơi cho đủ. Những ngày phía trước… vẫn còn dài lắm.”

Nói xong, ông quay người đi. Tiêu Thái đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng cao lớn của cha mình dần khuất xa… Rồi bỗng nhiên cúi đầu cười. Hóa ra… cha mình cũng đã trải qua những