Năm thứ hai mươi của triều đại Yongkang.

Ngày 13 tháng 12, mùa đông.

Kinh thành.

Bình minh vẫn chưa đến.

Con phố Chǔquè vẫn bị bao phủ trong làn sương xám trắng của buổi sáng.

Bên ngoài cổng cung điện.

Một người lính cưỡi ngựa nhanh từ hướng bắc lao đến.

Bụng ngựa đã đẫm máu đỏ thắm.

Người lính mang tin này đầy tuyết gió; môi anh ta nứt nẻ, nhưng vẫn kiên quyết bảo vệ bức thư quân sự đang ôm trên ngực.

Khi nhìn thấy cổng cung điện từ xa, anh ta hít một hơi thật sâu và hét lớn:

“Báo cáo quân sự từ biên giới bắc –!”

“Thư khẩn cấp, cách đây tám trăm dặm –!”

Tiếng hét ấy lập tức phá vỡ sự yên bình của buổi sáng ở kinh thành.

Các binh sĩ canh gác cổng cung điện lập tức thay đổi biểu hiện.

Không hỏi han gì thêm, họ chỉ ra lệnh:

“Mở cổng cung điện!”

Cánh cổng nặng nề từ từ được mở ra.

Con ngựa chiến không dừng lại mà lao thẳng vào kinh thành.

……

Trong Phòng Đọc Của Hoàng Đế.

Xie Mingzhang vừa mới xem xong bản tấu trình cuối cùng.

Yu Dequan bước vào nhanh chóng, bước chân nhanh hơn bình thường rất nhiều, nhưng vẫn vững vàng.

“Bệ hạ.”

“Báo cáo quân sự từ biên giới bắc.”

“Thư khẩn cấp, cách đây tám trăm dặm.”

Bút son đỏ trong tay Xie Mingzhang dừng lại một chút.

Anh ta ngẩng đầu lên.

“Đưa đây.”

Yu Dequan đưa bức thư quân sự lên.

Bức thư vẫn chưa được mở.

Con dấu đỏ thắm của Vua Jingbei đã khiến cả Phòng Đọc Của Hoàng Đế trở nên yên tĩnh.

Xie Mingzhang tự mình mở bức thư.

Anh ta cúi đầu và đọc từng chữ một.

Biểu hiện trên khuôn mặt anh ta không thay đổi.

Nhưng càng đọc xuống, lông mày anh ta càng nhíu chặt lại.

Cuối cùng, anh ta từ từ đặt bức thư trở lại trên bàn.

Anh ta im lặng rất lâu.

Yu Dequan đã theo hầu Hoàng Đế nhiều năm rồi, và hiếm khi thấy Hoàng Đế im lặng đến thế.

Sau một lúc lâu, Xie Mingzhang mới từ từ nói:

“Gọi Thái tử đến.”

“Gọi ba vị công tước đến.”

“Gọi Bộ Trưởng Quân sự và Bộ Trưởng Hộ khẩu đến.”

Yu Dequan cúi đầu đáp lời.

Đang chuẩn bị rời đi, Xie Mingzhang lại bổ sung thêm một câu:

“Còn gọi Tướng Zhou Qing đến.”

“Ngay lập tức vào cung.”

“Vâng.”

……

Chưa đầy nửa giờ sau.

Trong Phòng Đọc Của Hoàng Đế.

Đã có sự xuất hiện của các quan lại cao cấp trong triều đình.

Thái tử Xie Chengyuan đứng ở bên trái.

Ba vị công tước đứng theo thứ tự.

Bộ trưởng Binh bộ và Bộ trưởng Hộ bộ đều có vẻ mặt nghiêm túc.

Người cuối cùng đến là Tướng quân Tín Vũ, mặc đồ quân sự thông thường.

Hạ Thái Minh Chương không lời chào hỏi gì, mà ngay lập tức đưa báo cáo quân sự cho Bộ trưởng Binh bộ.

“Đọc.”

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, chỉ có giọng nói ổn định của Bộ trưởng Binh bộ vang lên từ từ.

Khi những thông tin quân sự được đọc lần lượt, vẻ mặt của tất cả mọi người dần trở nên nghiêm túc hơn.

Các bộ lạc Bắc Đích đã tập trung lại với nhau; các bộ lạc lớn nhỏ đều di chuyển đến các căn cứ mới, và quân đội của họ đang tiến thẳng về phía biên giới phía Bắc…

…Khi việc đọc báo cáo quân sự kết thúc, phòng đọc sách hoàng gia trở nên yên tĩnh.

Tướng quân Tín Vũ là người đầu tiên cúi chào:

“Thánh thượng!”

“Con xin được dẫn quân đi cứu viện biên giới phía Bắc.”

Hạ Thái Minh Chương nhìn vào bản đồ biên giới phía Bắc và từ từ gật đầu:

“Được.”

“Bộ Binh bộ,”

“Ngay lập tức điều động quân đội đóng ở ngoại ô kinh thành và quân đội đóng ở Kỳ Châu.”

“Tổng cộng một trăm nghìn binh sĩ.”

“Sau năm ngày sẽ khởi hành.”

“Đi cứu viện biên giới phía Bắc.”

“Tướng quân Tín Vũ,”

“Tạm thời kiêm nhiệm chức vụ Tổng chỉ huy quân đội Jingbei.”

“Ngay hôm nay phải lên đường đến biên giới phía Bắc để tuân theo mệnh lệnh.”

“Mọi việc liên quan đến quân sự ở biên giới phía Bắc,”

“đều phải tuân theo sự điều động của Vua Jingbei.”

“Không được sai sót.”

Tướng quân Tín Vũ cúi chào và trả lời bằng giọng nặng nề:

“Con,”

“Tuân lệnh!”

Bộ trưởng Binh bộ và Bộ trưởng Hộ bộ đồng loạt cúi chào:

“Chúng con tuân lệnh!”

…Khi sắc lệnh hoàng gia được ban hành, toàn bộ kinh thành bắt đầu hoạt động.

Các quan chức Bộ Binh bộ kiểm tra danh sách binh sĩ suốt đêm; Bộ Hộ bộ phân phát lương thực và tiền công cho quân đội; các doanh trại ở ngoại ô kinh thành sáng đèn suốt đêm; những xe chở lương thực và những đống tên bắn liên tục được vận chuyển vào doanh trại…

…Buổi tối, tại dinh thự của gia đình Giang.

Ánh hoàng hôn cuối cùng vẫn còn hiện diện trên bầu trời.

Bên ngoài cửa dinh thự, một con ngựa đen từ từ dừng lại.

Giang Dư Tạc nhảy xuống ngựa và ném dây cương cho người hầu đang đợi sẵn:

“Hãy cho con ngựa này ăn thức ăn tốt một chút.”

“Vâng, thiếu gia thứ hai.”

Hôm nay anh ta trở về muộn hơn mọi khi; trên vai anh ta vẫn còn vài miếng tuyết chưa tan.

Vừa bước vào cổng dinh thự, anh ta đã nghe thấy tiếng khóc nhỏ bé từ trong sân:

“Wa—”

“Wa—”

Bước chân của Giang Dư Tạc dừ

Vừa dứt lời nói, Lưu Văn Nhạc đã ôm đứa bé trong tã và từ phía cuối hành lang bước lại gần.

“‘Tiểu Phát Tài’ là cái gì vậy?”

“Chưa thấy ai gọi cháu trai mình như vậy đâu.”

Jiang Yuzhe cười ha hả và tiến về phía cô ấy. Anh cúi xuống nhìn đứa bé trong tã:

“Tại sao không được chứ?”

“Cậu xem này… Nó khóc to quá rồi. Chắc sau này nó sẽ giàu có đấy.”

Lưu Văn Nhạc bật cười vì câu nói đùa của anh. Cô nhẹ nhàng vỗ vai Jiang Yizhou đang nằm trong lòng mình:

“Nghe này… Chú hai của cậu lại nói bậy rồi đấy.”

Jiang Yuzhe giơ ngón tay lên và nhẹ nhàng chọc vào khuôn mặt mũm mĩm của Jiang Yizhou. Đứa bé ngừng khóc ngay lập tức, mắt vẫn chưa mở, nhưng miệng nó lại cử động một chút rồi tiếp tục ngủ thiếp đi.

Jiang Yuzhe cười thành tiếng:

“Trời ạ… Nó còn biết tôn trọng chú hai nữa đấy.”

Lưu Văn Nhạc cười nhẹ và liếc anh một cái:

“Đó là vì nó khóc quá mệt thôi… Có liên quan gì đến cậu đâu.”

“Sao lại không liên quan chứ?” Jiang Yuzhe nói một cách nghiêm túc.

“Biết đâu ‘Tiểu Phát Tài’ này vui mừng vì chú hai trở về đấy.”

Cuối cùng, Lưu Văn Nhạc không nhịn được nữa và bật cười lớn.

“Khi anh trai cậu trở về, tôi sẽ kể cho anh ấy nghe đấy… Rằng có người hàng ngày đặt những cái tên linh tinh cho con trai anh ấy.”

Jiang Yuzhe vuốt ve mũi mình:

“Đừng như vậy nhé… Bây giờ anh trai tôi đã có con rồi; mọi thứ đều viên mãn rồi.”

“Tôi không thể đánh bại anh ấy được đâu.”

Hai người đang cười nói vui vẻ thì bất ngờ có một giọng nói nhẹ nhàng vang lên phía sau:

“Anh hai…”

Jiang Yuzhe quay đầu lại. Jiang Qinghe đang ôm một chiếc lò sưởi nhỏ và từ cửa vòm bước đến gần. Thấy anh trai trở về, đôi mắt cô ấy hơi cong lại:

“Hôm nay anh trở về đúng lúc thật đấy… Nhà bếp vừa nấu xong canh sen và sườn heo đấy.”

Jiang Yuzhe cười nói:

“Em gái luôn yêu thương anh hai mà.”

“Không giống chị dâu chút nào… Cô ấy suốt ngày chỉ biết bảo vệ ‘Tiểu Phát Tài’ thôi.”

Lưu Văn Nhạc cười không biết nên nói gì.

“Cậu thử gọi ‘Tiểu Phát Tài’ lần nữa xem sao?”

“Được thôi, được thôi…” Jiang Yuzhe giơ hai tay lên. “Jiang Yizhou… Chàng hoàng nhỏ Yizhou của chúng ta…”

“Cậu hài lòng chưa?”

Lưu Văn Nhạc khẽ phàn nàn một tiếng:

“Cũng tạm được rồi.”

Mấy người cùng nhau đi về phía phòng hoa. Trên đường đi, Jiang Yuzhe vẫn tiếp tục nói đùa, lúc thì trêu chọc cháu trai mình, lúc lại đùa giỡn với em gái; dường như hôm nay không khác gì những ngày bình thường trước đây. …… Cho đến trước bữa tối, khi Jiang Jingqian tan ca và trở về nhà, vừa bước vào sảnh trước, quản gia đã vội vàng đến chào. Anh ta nói nhỏ: “Thưa ngài, công tử thứ hai đã trở về rồi.” Jiang Jingqian vừa tháo chiếc mũ quan ra vừa gật đầu: “Ừm.” Quản gia dừng lại một chút rồi bổ sung: “Công tử thứ hai nói rằng đang chờ ngài trở về để mời ngài đến phòng đọc sách.” Bước chân của Jiang Jingqian bỗng dừng lại; anh từ từ ngẩng đầu lên, biểu cảm trên khuôn mặt không thay đổi, nhưng ánh mắt có vẻ trầm xuống một chút. Nếu chỉ là cuộc trò chuyện bình thường giữa cha con, Yuzhe sẽ không cần phải nhờ người chờ mình đâu. Vì nếu nói đến phòng đọc sách, thì chắc chắn không phải là chuyện gia đình… Mà là… Chuyện công việc. Jiang Jingqian đáp lại một cách nhẹ nhàng: “Tôi hiểu rồi.” Nói xong, anh quay người đi về phía phòng đọc sách. Bên trong phòng đọc sách, lò than đang réo lửa ấm áp; ánh đèn trên bàn làm cho cả căn phòng sáng trưng. Jiang Yuzhe đã đến trước rồi; anh không ngồi xuống, mà chỉ đứng yên bên cạnh bàn đọc sách. Khi nghe thấy tiếng bước chân, anh lập tức quay người chào: “Cha ơi.” Jiang Jingqian gật đầu, đặt chiếc mũ quan sang một bên rồi ngồi xuống ghế chính: “Nói đi.” “Có chuyện gì vậy?” Jiang Yuzhe không vội vàng trả lời ngay, mà lấy ra một tập sắc lệnh từ trong lòng, đưa lên trước mặt cha mình: “Xin cha xem qua.” Jiang Jingqian nhận lấy tập sắc lệnh, chỉ cần nhìn qua một cái là nhận ra con dấu của Bộ Quân sự. Anh từ từ mở nó ra… Trong phòng đọc sách, chỉ còn lại tiếng giấy được lật qua lật lại. Sau một lúc lâu, Jiang Jingqian mới gấp lại tập sắc lệnh và đặt nó trở lại trên bàn: “Nhận được nó khi nào?” “Hôm chiều nay.” “Sẽ khởi hành vào lúc nào?” “Năm ngày sau.” “Người chỉ huy quân đội là ai?” “Tướng Xinh Vũ, Zhou Qing.” “Số lượng quân tiếp viện là bao nhiêu?”

“Đại doanh ở ngoại ô kinh thành và quân đóng trên đất Kỳ Châu cộng lại có tới một trăm ngàn người.”

Cha con họ trao đổi với nhau bằng giọng điệu rất bình tĩnh. Bình tĩnh đến mức như thể họ đang thảo luận về một việc công vụ hoàn toàn bình thường.

Cho đến lúc cuối cùng, Jiang Jingqian mới từ từ ngước mắt lên, nhìn vào đứa con trai thứ hai của mình:

“Sợ không?”

Jiang Yuzhe ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó cười nói:

“Thưa cha, con là một binh sĩ. Nếu nói rằng con không hề sợ hãi chút nào, thì đó là dối trá. Nhưng nếu vì sợ mà không ra trận chiến, thì ngay từ đầu con cũng đã không chọn con đường này.”

Jiang Jingqian lặng lẽ nhìn con mình. Trong khoảnh khắc đó, ông bỗng cảm thấy rằng đứa con trai luôn thích đùa cợt và không bao giờ nghiêm túc này đã thực sự trưởng thành rồi.

Im lặng một lúc lâu, ông từ từ gật đầu:

“Tốt.”

Chỉ có một từ duy nhất. Không có lời khen ngợi, cũng không có lời dặn dò. Bởi vì có những điều mà cả hai cha con đều hiểu rõ: Một khi đã mặc lên bộ áo giáp này, thì họ phải đi.

……

Jiang Jingqian đứng dậy, bước chậm rãi đến bên cửa sổ. Bên ngoài, tuyết lại bắt đầu rơi. Ông nhìn xuống những bậc thang đá trong sân đang dần trở nên trắng xóa, rồi bất chợt nói:

“Sáng nay, Hoàng đế đã vội vàng triệu tập các quan văn võ vào cung để thảo luận công việc.”

Jiang Yuzeh có vẻ bất ngờ:

“Con đã đoán trước rồi.”

Jiang Jingqian đứng tựa tay vào lan can, giọng nói rất nhỏ:

“Đây là lần hiếm hoi mà Vương gia Tĩnh Bắc chủ động yêu cầu sự hỗ trợ từ triều đình. Lần cuối cùng như vậy là cách đây mười tám năm.”

“Yuzeh, con biết điều này có ý nghĩa gì không?”

Nụ cười trên khuôn mặt Jiang Yuzeh dần biến mất, anh trầm giọng đáp:

“Ý nghĩa là... trận chiến này sẽ không hề ngắn ngủi.”

Jiang Jingqian gật đầu nhẹ:

“Đúng vậy. Nếu chỉ là những cuộc chiến thông thường ở biên giới phía Bắc, thì quân đội Tĩnh Bắc đóng trên đó đã đủ mạnh rồi. Nhưng bây giờ họ đã yêu cầu sự hỗ trợ, điều đó chứng tỏ rằng họ đã sẵn sàng cho một trận chiến kéo dài.”

Phòng đọc lại trở nên yên tĩnh. Bên ngoài, gió tuyết càng lúc càng mạnh. Sau một lúc lâu, Jiang Jingqian mới từ từ quay người lại, nhìn vào đứa con trai của mình.

“Lần này con đi về phía Bắc…”

“Là để bảo vệ tổ quốc.”

“Cũng là để học hỏi từ Ngài Vương.”

“Quân đội của ngài ấy,”

“Các tướng lĩnh của ngài ấy,”

“Và cách thức chỉ huy quân sự của ngài ấy…

Tất cả đều là những điều xuất sắc nhất của Đại Chu.”

“Vì đã đi rồi,”

“Con nên học hỏi thật nhiều.”

“Đừng tự cho mình là anh hùng quá mức.”

Jiang Yuzhe cúi chào thành kính.

Anh trả lời một cách nghiêm túc:

“Con sẽ ghi nhớ lời cha.”

Jiang Jingqian nhìn con trai mình, rồi bỗng nhiên cười lên.

“Và còn một điều nữa…”

“Hãy tránh xa Thế Tử một chút.”

Jiang Yuzhe ngạc nhiên:

“À?”

Jiang Jingqian nói một cách nghiêm túc:

“Đứa bé đó, khi nó lao vào chiến đấu…

Cha cũng không thể ngăn cản được đâu.”

“Đừng cùng nó điên cuồng theo.”

Jiang Yuzhe không nhịn được mà bật cười.

“Cha ơi…”

“Cha có coi thường con không vậy?”

“Ai sẽ khiến ai điên cuồng… Còn chưa biết đâu.”

Jiang Jingqian liếc nhìn con trai mình.

“Tốt nhất là như vậy.”

Cha con hai người cùng nhau cười.

Bầu không khí nặng nề trong phòng đọc sách cuối cùng cũng được xua tan đi một chút.

Chính lúc đó, tiếng nói dịu dàng của Lin Qiongyu vang lên từ bên ngoài cửa:

“Thưa gia chủ…”

“Yuzhe ơi…”

“Đã đến giờ ăn tối rồi.”

Cha con nhìn nhau, sau đó Jiang Jingqian thở dài nhẹ.

“Chúng ta đi thôi.”

“Đã đến lúc cần nói chuyện với mẹ con rồi.”