Mặt trời dần khuất sau đường chân trời.

Trong sân nhà của Kỳ Hạ, Mộc Kim và Bạch Chỉ đang cùng các cô hầu gái thu dọn những thứ cần mang theo khi vào cung ngày mai. Quần áo, trang sức, sách vở, dược liệu… gần như lấp đầy nửa căn phòng.

Khang Thanh Hạ ngồi bên cửa sổ, đang cúi đầu đọc một cuốn sách y học. Bỗng nhiên, từ trên đầu vang lên một tiếng động rất nhẹ. Cô ngẩn lại một chút, nhưng không ngẩng đầu lên; đôi môi cô lại nhẹ nhàng nở thành nụ cười.

“Đã đến thì xuống đi.”

Sân nhà trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Sau một lúc, lá cây nhẹ nhàng đung đưa, nhưng vẫn không có ai xuống.

Khang Thanh Hạ mới ngẩng đầu lên. Đúng như vậy, một chàng trai đang ngồi trên cây trong sân. Anh mặc bộ đồ màu đen, đôi chân dài thả lỏng, tay cầm một cành cây. Ánh hoàng hôn chiếu lên khuôn mặt anh, làm cho đôi lông mày và đôi mắt càng trở nên thanh tú hơn. Tuy nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt anh khá yên lặng, không giống như thói quen bình thường của A Tác.

Khang Thanh Hạ ngạc nhiên:

“Tại sao lại ngồi trên cây?”

A Tác nhìn cô, không nói gì.

Khang Thanh Hạ bật cười:

“Lại cãi vã với ai rồi?”

Chàng trai vẫn im lặng, chỉ lặng lẽ nhìn cô, ánh mắt dừng lại trên những cái vali đã được chuẩn bị sẵn. Ánh mắt anh trở nên u ám hơn.

Ngày mai, chị gái cô sẽ vào cung. Nghĩ đến điều này, lòng cô lại cảm thấy nặng nề.

Một lúc sau, anh mới thì thầm:

“Chị gái…”

“Ừ?”

“Chị có muốn vào Đông Cung không?”

Câu chuyện về việc sắp xếp sách vở dừng lại một chút. Khang Thanh Hạ ngẩng đầu lên, lần đầu tiên nhìn chăm chú vào chàng trai trên cây.

“Tại sao lại hỏi điều này bỗng nhiên vậy?”

A Tác nắm chặt cành cây, không trả lời.

“Nếu chị không muốn…” Anh ngập ngừng, giọng nói rất thấp, “em có thể tìm cách.”

Không khí bỗng trở nên yên tĩnh.

Nụ cười trên khuôn mặt Khang Thanh Hạ dần biến mất.

“A Tác…”

Thân hình chàng trai rung lên một chút. Khi chị gái gọi anh bằng tên đầy đủ, đó luôn là lúc chị ấy nghiêm túc.

“Từ nay trở đi, đừng nói những lời đó nữa.”

“Tại sao?”

Khang Thanh Hạ bật cười.

“Cái gì? Tại sao vậy?”

“Đây là cuộc tuyển chọn.”

“Đó là ý muốn của Thánh Hoàng.”

“Con còn nhỏ thế mà…”

“Suốt ngày đầu óc con nghĩ về những điều gì vậy?”

Tiêu Sách hạ mắt xuống.

Không nói gì cả.

Giang Thanh Hòa đặt cuốn sách xuống.

Giọng nói của cô cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

“A Sách…”

“Nếu mọi người đều tìm cách lách luật chỉ vì không thích điều gì đó…

Vậy thì thế giới này còn cần luật pháp nữa không?”

“Gia tộc Giang không thể làm như vậy.”

“Cung điện Kinh Bắc cũng vậy.”

Tiêu Sách im lặng.

Lá cây rơi xào xạc trong gió.

Một lúc sau, anh mới mở miệng lại:

“Vậy chị có nghĩ như vậy không?”

Giang Thanh Hòa hơi ngạc nhiên.

Không hiểu sao, cô cảm thấy hôm nay Tiêu Sách dường như rất kiên quyết… Cứ như thể anh muốn nhận được một câu trả lời từ cô vậy.

Cô suy nghĩ kỹ rồi nhẹ nhàng lắc đầu:

“Không biết.”

Tiêu Sách ngẩng đầu lên:

“Thực ra, em chưa bao giờ nghiêm túc suy nghĩ về những điều này.”

Ánh mắt của cậu bé sáng lên trong chốc lát… Nhưng ngay sau đó, Giang Thanh Hòa tiếp tục nói:

“Nhưng đã tham gia cuộc tuyển chọn rồi… Thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi. Nếu không được chọn thì tốt nhất… Còn nếu được chọn…” Cô nhìn về phía hoàng hôn xa xôi, giọng nói nhẹ nhàng: “Thì đó cũng là số phận.”

Cuối cùng, cô im lặng.

Cậu bé trên cây hoàn toàn yên lặng, không nói gì nữa.

Giang Thanh Hòa cuối cùng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cô ngước nhìn anh và hỏi:

“A Sách… Gần đây em có chuyện gì không?”

Dưới ánh hoàng hôn, cậu bé ngập ngừng một chút. Giang Thanh Hòa nhìn anh, cau mày:

“Những ngày gần đây, em có vẻ khác thường lắm…”

Anh cười khẽ:

“Không có gì đâu.”

“Thật sao?”

Cậu bé im lặng một lúc, rồi thấp giọng nói:

“Chỉ là em không nỡ rời xa chị mà thôi…”

Giang Thanh Hòa ngạc nhiên, rồi bật cười:

“Ngốc nghếch…” Cô vươn tay gõ nhẹ vào thân cây, giống như khi còn nhỏ, cô thường làm vậy để an ủi cậu.

“Chỉ là vào cung thôi mà… Chẳng phải sau này sẽ không gặp lại nhau nữa đâu.”

Tiêu Sách nhìn cô, không nói gì cả.

Chỉ là đôi mắt hơi nóng lên mà thôi.

Chị gái ơi, phải làm sao bây giờ?

Tôi bắt đầu trở nên tham lam rồi...

Tôi không còn hài lòng với việc chỉ là em trai nữa...

Gió buổi tối thổi qua,

Các cành lá xào xạc rì rà.

Không ai nói gì thêm nữa.

Chỉ có mặt trời lặn dần xuống chân trời,

Những tình cảm trong ánh mắt của chàng trai ấy

Bị che giấu vào bóng tối không ai hay biết.

Năm Thứ Hai mươi của triều đại Nguyên Khang,

Ngày 23 tháng Bảy, mùa hè.

Vừa sáng sớm,

Những chiếc xe ngựa mang biểu tượng các gia tộc lần lượt tiến vào kinh thành.

Cổng cung mở rộng,

Quân canh đứng hai bên.

Bầu không khí trang nghiêm và uy nghi.

Năm nay, có hơn ba mươi cô gái được chọn thông qua hai vòng thi,

Tất cả đều là con gái chính thức được nuôi dạy cẩn thận bởi các gia đình quý tộc ở kinh đô.

Trong chốc lát,

Trước cổng cung, những viên ngọc và lụa đẹp đẽ tụ tập lại với nhau,

Hương thơm áo quần và bóng dáng của họ tạo nên một cảnh tượng hiếm thấy.

Jiang Qinghe đi theo người hướng dẫn qua những con đường dài trong cung,

Tiến về phía Cung Chǔ Xiù.

Đây là lần đầu tiên cô bước vào hậu cung với tư cách là một cô gái được chọn.

Tâm trạng của cô hoàn toàn khác so với những lần trước khi vào cung để nói chuyện cùng Hoàng hậu.

Xung quanh yên tĩnh đến lạ.

Thỉnh thoảng mới nghe thấy vài tiếng nói thì thầm của các cô gái.

Nhưng không ai dám nói to hay gây ồn ào.

Khoảng mười lăm phút sau,

Mọi người cuối cùng cũng đến Cung Chǔ Xiù.

Trước cửa cung,

Đã có bà người hầu trưởng chờ đợi.

Người đứng đầu tên là Lý,

Khoảng hơn bốn mươi tuổi,

Mặc bộ đồ cung màu xanh thẫm,

Vẻ mặt nghiêm túc.

Khi ánh mắt bà quét qua mọi người,

Những tiếng nói nhỏ nhẹ xung quanh lập tức im lặng lại.

“Bà Lý đây.”

“Theo lệnh của Hoàng hậu,

Bà sẽ phụ trách việc sinh hoạt hàng ngày và dạy các cô gái những quy tắc cần tuân theo trong cung.”

Giọng bà không cao,

Nhưng từng lời đều rõ ràng.

“Từ hôm nay trở đi,

Các cô gái sẽ tạm thời ở lại Cung Chǔ Xiù.”

“Mỗi ngày, từ giờ Canh đến giờ Thân sẽ học các quy tắc.”

“Không được tự ý rời cung mà không có sự cho phép.”

“Không được đi lại riêng lẻ.”

“Không được la hét hay tranh cãi.”

“Nếu ai vi phạm,

Sẽ bị xử lý theo quy định của cung.”

Bốn câu cuối cùng vang lên,

Nhiều cô gái đều trở nên lo lắng hơn.

Nhưng bà Lý dường như không để ý đến điều đó,

Và tiếp tục nói tiếp...

“Bây giờ.”

“Hãy theo lão nô đến chào hỏi Hoàng hậu bệ hạ.”

Cung Phượng Nghĩa.

Gu Rong Ying ngồi ở vị trí trên cùng.

Mặc bộ trang phục hoàng gia màu đỏ thắm.

Đầy oai nghi và thanh lịch.

Dưới đó, hơn ba mươi cô gái xinh đẹp lần lượt quỳ xuống.

“Thần thiếp xin chào Hoàng hậu bệ hạ.”

“Hoàng hậu bệ hạ vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

Tiếng nói của họ đều nhất quán.

Ánh mắt Gu Rong Ying từ từ lướt qua mọi người.

Cuối cùng dừng lại ở Jiang Qinghe.

Trong ánh mắt bà, có chút nụ cười hiện lên.

Nhưng rất nhanh sau đó, nụ cười đó đã biến mất.

“Tất cả đứng dậy đi.”

Mọi người cảm ơn rồi đứng dậy.

Gu Rong Ying lại dặn dò vài câu.

Chủ yếu là về việc tuân thủ quy tắc, nói năng cẩn thận… Không hề có ý gây khó dễ cho ai.

Chưa đầy nửa giờ sau, mọi người đã trở lại Cung Chǔ Xiù.

Cung Chǔ Xiù rất rộng lớn.

Phía đông và phía tây có tổng cộng hơn mười sân vườn.

Người ta được sắp xếp ở đây dựa vào gia thế và số lượng thành viên trong gia đình.

Jiang Qinghe được phân vào Điện Thành Ân ở phía đông.

Cùng ở đó với cô còn có ba người nữa:

Ngoài cô ra, còn có con gái ruột của Thứ trưởng Bộ Lễ, Shen Zhiyi;

và con gái ruột của Thứ trưởng Bộ Quân, Zhou Wanning.

Tất cả đều khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.

Ba người này đã gặp nhau và chào hỏi lẫn nhau.

Bầu không khí khá hòa thuận.

Zhou Wanning tính cách nhanh nhẹn.

Vừa ngồi xuống không lâu, cô đã không kìm được mà bắt đầu nhìn xung quanh.

“Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một lát rồi.”

Shen Zhiyi cười nhẹ.

“Nếu bà Li nghe thấy thì…”

“Chắc chắn cô sẽ bị phạt viết lại các quy tắc cung đình đấy.”

Zhou Wanning lập tức rút cổ lại.

“Bà ấy thật sự rất đáng sợ.”

Một câu nói đó khiến tất cả mọi người đều bật cười.

Ngay cả Jiang Qinghe cũng không kìm được mà mỉm cười.

Thời gian trôi qua nhanh chóng.

Đã năm ngày kể từ khi cô vào cung.

Cuộc sống ở Cung Chǔ Xiù còn nhàm chán hơn nhiều so với những gì Jiang Qinghe tưởng tượng.

Mỗi ngày, vào giờ Mão, cô phải dậy sớm để chào hỏi, học các quy tắc và luyện tập cử chỉ.

Từ cách chào hỏi cho đến cách trả lời, không có việc gì là nhỏ nhặt cả.

Dù Jiang Qinghe từ nhỏ đã rất tuân thủ quy tắc, nhưng vẫn phải được các bà gia sư chỉnh sửa đi chỉnh sửa lại nhiều lần.

May mắn thay, cô có tính cách điềm đạm và rất đáng yêu.

Các bà gia sư cũng đối xử với cô rất tử tế.

Ánh nắng chiều muộn len lỏi qua khe cửa sổ, chiếu vào căn phòng.

Đây là khoảng thời gian hiếm hoi để nghỉ ngơi.

Hầu hết các cô gái trong c

Nhưng Jiang Qinghe lại không cảm thấy buồn ngủ chút nào. Cô chỉ tựa vào chiếc ghế mềm, lướt qua một cuốn sách y học. Đang đọc được nửa chừng thì bỗng nhiên có tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ bên ngoài cửa. Ngay sau đó, một cung nữ nhỏ bước vào nhanh chóng. Ánh mắt cô quét qua khắp căn phòng rồi dừng lại ở Jiang Qinghe. Ngay lập tức, khuôn mặt cô nở nụ cười rạng rỡ: “Công chúa Jiang.” Jiang Qinghe đặt cuốn sách xuống, ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên: “Có chuyện gì sao ạ?” Cung nữ cúi đầu chào và nói với nụ cười: “Nữ hoàng muốn công chúa đến gặp một chút.” Khi câu nói vang lên, căn phòng trở nên yên tĩnh hơn. Những cung nữ đang ngồi nghỉ cũng không nhịn được mà lén mở mắt ra, ánh mắt tất cả đều đổ dồn về phía Jiang Qinghe. Jiang Qinghe hơi ngạc nhiên: “Nữ hoàng ư?” Cung nữ cười gật đầu: “Đúng vậy.” Jiang Qinghe sắp xếp lại trang phục một chút rồi theo cung nữ ra khỏi cung Chǔ Xiù.

**Cung Phượng Nghi.** Hương thơm của đàn hương lan tỏa khắp nơi. Gu Rongying ngồi ở vị trí trên cùng, nhìn xuống những cô gái đang cúi đầu chào mình một cách nghiêm túc. Trong mắt bà, nụ cười hiện lên: “Đứng dậy đi.” “Cảm ơn Nữ hoàng.” Jiang Qinghe đứng dậy. Gu Rongying vẫy tay: “Đến đây.” Jiang Qinghe làm theo lời bà và tiến lại gần. Vừa đến gần, bà Gu Rongying đã nắm lấy tay cô: “Hãy để bà xem xem.” Nói xong, bà nhìn cô từ đầu đến chân: “Con sống trong cung Chǔ Xiù có thích nghi không?” Jiang Qinghe thở dài nhẹ: “Bệ hạ…” “Trong vài ngày này, con đã học hết tất cả các quy tắc trong đời này rồi đấy.” Nghe vậy, Gu Rongying bật cười thành tiếng; ngay cả những bà gia sư đang phục vụ bên cạnh cũng không nhịn được mà cười khúc khích. “Nhìn này… Chỉ mới vài ngày thôi mà con He’er đã phải chịu khổ như vậy rồi.” Jiang Qinghe tựa vào bà một chút và than phiền nhỏ: “Những bà gia sư còn phải dạy con từng bước đi nữa đấy…” Nữ hoàng Gu cười đến nỗi vai rung lên; bà nhẹ nhàng vuốt ve trán cô: “Cơ hội mà người khác phải cầu xin mãi cũng không được… Nhưng đối với con, lại giống như đang chịu hình phạt vậy.” Jiang Qinghe nhăn mũi.

“Vốn dĩ là vậy mà.”

Đúng lúc này, bên ngoài cung điện đột nhiên vang lên tiếng bước chân. Ngay sau đó, một thái giám nhỏ bước vào và báo cáo:

“Majestät, Thái tử đã đến rồi.”

Bầu không khí trong cung điện bỗng trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Jiang Qinghe hơi dừng lại, trong khi Gu Rongying từ từ nâng khóe miệng cười.

“Hãy để anh ấy vào đi.” Giọng nói của Hoàng hậu Gu vẫn bình thường như mọi khi. Cánh cửa cung điện nhanh chóng được mở ra, và một bóng dáng cao ráo, thẳng tắp bước vào. Hôm nay, Thái tử không mặc trang phục triều đình, chỉ mặc bộ đồ thông thường màu trắng ngà; thiếu đi vẻ oai nghiêm của một người kế vị, nhưng vẫn không thể bị bỏ qua.

“Con xin chào Mẫu hậu.” Jiang Qinghe đứng dậy và cúi chào một cách nghiêm túc. “Xin chào Thái tử.”

Ánh mắt của Xie Chengyuan dừng lại trên người cô. “Cô Jiang…” Giọng anh vẫn bình tĩnh, không hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào. Gu Rongying quan sát tất cả những gì đang xảy ra, và nụ cười trên môi cô càng sâu thêm.

“Các người đứng đó làm gì vậy?”

“Hãy ngồi xuống đi.” Xie Chengyuan nghe theo lời và ngồi xuống, cách Jiang Qinghe khoảng một chiếc bàn nhỏ. Gu Rongying nhìn người này rồi nhìn người kia, bỗng cảm thấy hương trà hôm nay thật ngon lành… Nhưng đáng tiếc, cảnh tượng mà cô mong đợi vẫn chưa xuất hiện. Quyết định đưa ra, Hoàng hậu Gu đặt chiếc ấm trà xuống và như thể vừa nhớ ra điều gì đó:

“À đúng rồi…” Cô quay đầu nhìn người bảo mẫu bên cạnh: “Những cuốn sách hiếm mà ta đã sắp xếp trước đây, có đã được gửi đến Thư viện Hoàng gia chưa?” Người bảo mẫu lập tức hiểu ý:

“Thưa Majestät, vẫn chưa.”

“Vậy thì tốt rồi.” Gu Rongying nhìn Xie Chengyuan và nói một cách tự nhiên: “Anh hãy mang chúng đến đó giúp ta.” Sau đó, cô nhìn Jiang Qinghe: “Hè Nhi cũng sắp trở về Cung Chǔ Xiù phải không? Đi đường qua đó thì tiện lắm.”

“Yuan Nhi, anh hãy đưa cô ấy đến đó giúp ta nhé.” Khi lời nói vang lên, bầu không khí trong cung điện lại một lần nữa trở nên yên tĩnh. Jiang Qinghe vẫn chưa kịp phản ứng thì Xie Chengyuan đã đứng dậy một cách bình tĩnh và đáp: “Vâng.”

Gu Rongying… “…” Anh trả lời thật nhanh.