**Chuẩn Bị Chống Đỡ Cuộc Tấn Công Từ Phía Bắc**

Bão tuyết vẫn chưa ngừng rơi. Những cỗ xe ném đá vẫn liên tục phát ra tiếng ầm ĩ. Những tảng đá lớn rơi xuống, văng tung tóe khắp nơi. Trên bức tường thành, tiếng hô chiến vẫn không ngừng vang lên…

…

Tiếng súng của Tiêu Chính Dã xuyên qua lồng ngực một binh sĩ Bắc Điệt. Anh rút khẩu súng lại, máu tươi từ từ nhỏ giọt xuống từ lưỡi súng. Nhưng ánh mắt anh không thể không hướng về phía cổng Chuẩn Bị Chống Đỡ Cuộc Tấn Công Từ Phía Bắc. Bão tuyết dày đặc, không thấy gì cả. Anh không biết Hạc Chấn Sơn có đã đến hay chưa, cũng không biết Tiêu Sách hiện đang ở đâu. Nhưng anh chỉ siết chặt cây súng dài trong tay và tiếp tục lao lên bức tường thành để chiến đấu. Là một tướng lĩnh, anh không thể mất bình tĩnh được…

…

Đúng vào lúc này, từ sâu trong cơn bão tuyết, bỗng nhiên vang lên tiếng kèn trâu buồn bã, ảm đạm:

“Uuu—”

Tiếng kèn vang xa xôi, nhưng vẫn xuyên qua bão tuyết và đến được Chuẩn Bị Chống Đỡ Cuộc Tấn Công Từ Phía Bắc. Tiêu Chính Dã dừng bước trong chốc lát; Triệu Bình cũng bất ngờ ngẩng đầu lên:

“Vương gia…”

…

Cùng lúc đó, tại quân đội trung quân của Bắc Điệt, Tuốc Bác Dã Y lặng lẽ lắng nghe tiếng kèn đó. Một lát sau, ông từ từ nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, ánh mắt ông đã trở nên bình yên trở lại. Ông từ từ giơ tay lên:

“Kéo quân.”

Người phó tướng bên cạnh ngạc nhiên:

“Khánh?”

Tuốc Bác Dã Y nhìn về phía Chuẩn Bị Chống Đỡ Cuộc Tấn Công Từ Phía Bắc và nói một cách điềm tĩnh:

“Rút quân.”

Không cần giải thích gì thêm. Người phó tướng cúi đầu nhận lệnh, rồi quay người vẫy lá cờ chỉ huy.

“Uuu—”

“Uuu—”

“Uuu—”

Tiếng kèn trâu ảm đạm lại một lần nữa vang vọng khắp nơi. Những binh sĩ Bắc Điệt đang tấn công bức tường thành bắt đầu rút lui một cách có trật tự. Những cái thang dựng lên để tấn công cũng được thu dọn lại, những cỗ xe đánh đá cũng ngừng phát ra tiếng ầm ĩ…

…

Trên bức tường thành, nhiều tướng sĩ đều ngạc nhiên:

“Họ rút quân rồi… Bắc Điệt đã rút quân rồi…”

Nhưng Triệu Bình không nói gì cả, chỉ vô thức nhìn về phía Tiêu Chính Dã. Tiêu Chính Dã từ từ thu lại cây súng dài, nhìn theo đội quân Bắc Điệt đang từ từ rút lui, và những nét mày căng thẳng trên khuôn mặt anh cuối cùng cũng dịu lại một chút.

**Cửa Bắc Cực…**

Họ đã bảo vệ được nó.

Nếu không thì…

Tuoba Ye sẽ không bao giờ rút lui.

Nhưng trong ánh mắt ông ấy, không hề có chút nhẹ nhõm nào.

Bởi vì ông không biết…

Phải trả giá bằng cái gì cho việc đó…

…

Một lúc sau, ông quay lại và nói bằng giọng trầm:

“Kiểm kê số người thương vong.”

“Sửa chữa các tuyến phòng thủ thành.”

“Toàn bộ binh sĩ… lần lượt nghỉ ngơi.”

“Trại y khoa quân sự… ưu tiên cứu chữa những người bị thương nặng.”

“Nhanh lên.”

“Vâng!”

Các mệnh lệnh được truyền xuống từng bước.

Toàn bộ thành Chống Bắc… một lần nữa trở nên hối hả.

…

Tiêu Chính Dạ từ từ quay người lại, một lần nữa nhìn về phía cơn bão tuyết dày đặc.

Nơi đó… vẫn chỉ là một màu trắng tinh khôi.

Đôi tay cầm cây giáo của anh ta… không biết từ khi nào đã siết chặt hơn.

Cơn bão tuyết không trả lời anh ta.

Và anh ta chỉ có thể chờ đợi…

……

Buổi tối, cơn bão tuyết dần tan đi.

Cánh cổng thành Chống Bắc… từ từ mở ra.

Những binh sĩ canh gác bên cổng gần như đồng loạt ngẩng đầu lên.

Một… hai… ba… vô số ánh mắt đều hướng về phía ngoài thành.

Tất cả mọi người đều đang chờ đợi…

Giữa cơn bão tuyết… cuối cùng, một đội kỵ binh đã xuất hiện.

Ban đầu, chỉ là một điểm đen mờ ảo…

Rồi dần dần tiến lại gần hơn… gần hơn nữa…

Ở phía trước, lá cờ quân đội “Kính Bắc” đẫm máu vẫn tung bay trong gió lạnh.

……

Trước cổng thành, không ai biết là ai… bỗng nhiên nói lên bằng giọng run rẩy:

“Họ đã trở về…”

Ngay lập tức, toàn bộ thành Chống Bắc… như thể bỗng chốc trở nên sống động hẳn lên.

“Họ đã trở về rồi! Tướng Ho đã trở về!”

“Đội tiên phong đã trở về!”

Gần như tất cả binh sĩ canh gác đều lao về phía cổng thành.

Có người đứng dậy cao để nhìn ra ngoài…

Trên khuôn mặt mệt mỏi của mỗi người… đều lại bừng sáng lên niềm hy vọng.

Nhưng rất nhanh sau đó, họ nhận ra…

Phía trước đội kỵ binh đó… ngoài lá cờ Kính Bắc… còn có một lá cờ quân đội lạ nữa.

Cơn bão tuyết lại bắt đầu cuốn trôi…

Lá cờ phấp phới trong gió.

Một chữ “Châu” lớn rõ nét hiện ra trước mắt tất cả mọi người.

……

Đám đông bỗng nhiên im lặng trong chốc lát.

Rồi, ai đó hét lên:

“Tướng Châu!

“Quân tiếp viện đến rồi!”

Câu nói ấy như một tia lửa rơi vào đống củi khô – vang lên một tiếng “bùm”, và toàn bộ thành phố Ju Bắc bỗng nhiên sục sôi.

“Quân tiếp viện đến rồi!

“Quân tiếp viện từ triều đình đã đến!

“Thật tuyệt vời!

“Cuối cùng cũng đến rồi!”

Có những binh sĩ trẻ cười, nhưng nước mắt lại rơi xuống. Họ đã chịu đựng suốt hơn mười ngày… Cuối cùng, họ đã thành công.

……

Được rồi, cách gọi các nhân vật này đã được thống nhất như sau:

Xiao Zhengye luôn được gọi là “Cè Nhĩ”.

Xie Yunzhao, Xu Momo cũng được gọi là “Cè Nhĩ”.

Huo Zhenshan, Zhao Ping và những người bạn cũ thì thường gọi họ là “tiểu tử”, “đứa bé”, hoặc “chàng trai tốt”.

Các binh sĩ khác thì đều được gọi chung là “thế tử”.

Như vậy, mối quan hệ giữa các nhân vật sẽ trở nên rõ ràng hơn nhiều.

Tôi sẽ tiếp tục viết, dần dần xây dựng không khí căng thẳng, thay vì để mọi thứ bùng nổ đột ngột.

---

Buổi tối.

Bão tuyết dần tan biến.

Cánh cổng lớn của thành phố Ju Bắc từ từ mở ra.

……

Những người lính canh gác bên cổng đều ngẩng đầu cùng một lúc, ánh mắt họ đều hướng về phía bên ngoài.

Có người nắm chặt lòng bàn tay; có người không kịp kiềm chế hơi thở. Toàn bộ thành phố Ju Bắc chìm vào sự yên lặng, chỉ còn tiếng gió và tuyết thổi qua cánh cổng.

Họ đang chờ đợi… xem liệu Quân Đoàn Ju Bắc có thể giữ vững được phòng tuyến hay không.

……

Cuối cùng, sau cơn bão tuyết, một đội kỵ binh xuất hiện. Ban đầu, họ chỉ là những điểm đen mờ ảo; dần dần, họ lại tiến gần hơn, trở nên rõ ràng hơn. Phía trước hàng quân, lá cờ quân đội in dòng chữ “Jing” đẫm máu vẫn đang phấp phới trong gió.

Không ai biết ai, nhưng bỗng nhiên, một giọng nói run rẩy vang lên:

“Họ trở về rồi…”

Tiếng nói ấy như một hòn đá rơi vào vùng nước tĩnh… Ngay lập tức, toàn bộ thành phố Ju Bắc lại sục sôi.

“Tướng Huo trở về rồi!

“Đội tiền phong đã trở về!”

“Mở cổng thành nhanh lên!”

“Nhanh lên—!”

Rất nhiều binh sĩ canh gác không thể kiềm chế được mà lao về phía cổng thành. Họ đứng dậy, nhìn ra ngoài trong gió tuyết dữ dội… Trong mắt mỗi người, ánh sáng lại bừng lên một lần nữa.

…Nhưng rồi, rất nhanh sau đó, có người bỗng dừng lại.

“Khoan đã…”

“Đó không phải là lá cờ của Tướng Hoa.”

Mọi người theo hướng đó nhìn lại, và mới phát hiện ra rằng phía sau lá cờ “Tinh” kia, còn có một lá cờ khác đang bay cao trên không. Gió tuyết cuốn qua, lá cờ phấp phới; một chữ viết to, mạnh mẽ cuối cùng cũng hiện rõ trước mắt mọi người:

—Châu.

Không khí bỗng trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Rồi, không biết ai, tiếng hô vang lên:

“Tướng Châu—!”

“Quân tiếp viện đến rồi!”

“Quân tiếp viện từ triều đình đã đến!”

Vang dội—

Toàn bộ thành Ju Bắc bỗng nhiên như phát nổ trong niềm vui.

“Quân tiếp viện đến rồi!”

“Thật sự là quân tiếp viện!”

“Chúng ta đã chờ đợi được rồi!”

Có người cười toe toét, nhưng nước mắt lại không thể ngăn được. Sau bao ngày chờ đợi, họ cuối cùng cũng đã đợi được…

…Trên đỉnh tháp thành, Tiêu Chính Dã từ từ quay người lại. Ánh mắt ông nhìn xa xăm vượt qua bức tường thành, hướng về phía đội kỵ binh đang từ từ trở về. Không ai biết rằng, kể từ khi Hoa Chấn Sơn dẫn quân rời khỏi thành vào buổi sáng hôm đó, ông đã nhìn về hướng Ju Bắc bao nhiêu lần… Và bây giờ, cuối cùng họ cũng trở về rồi.

Ở phía trước, một người mặc áo giáp đen, cầm cây giáo dài, đang từ từ cưỡi ngựa tiến lại. Tiêu Chính Dã, người vốn luôn căng thẳng, cuối cùng cũng thả lỏng vai mình xuống một chút.

…Châu Kính bước xuống ngựa, từng bước một leo lên đỉnh tháp thành, đến trước mặt Tiêu Chính Dã, cúi chào bằng cách đưa tay lên ngực. Giọng nói của anh ta run rẩy:

“Vương gia…”

“Tướng sĩ Châu Kính… Đã đến muộn rồi.”

Tiêu Chính Dã lặng lẽ nhìn người đồng đội đã vất vả vượt qua bao khó khăn để đến đây. Chiếc áo choàng của anh ta đã đầy băng tuyết; trên áo giáp vẫn còn vết máu chưa khô; đôi mắt anh ta đỏ hoe, rõ ràng là anh ta đã không ngủ suốt chặng đường về này.

**Một lúc lâu sau…**

Tiêu Chính Dã giơ tay lên, vỗ nhẹ vào vai anh ta một cái. Không có lời trách móc, cũng không có lời chào hỏi nào. Chỉ là thì thầm một câu:

“Đã đến thì tốt rồi.”

Chỉ bốn từ ngắn ngủi ấy thôi, nhưng đôi mắt Chu Kinh lập tức đỏ hoe lên.

Triệu Bình đứng bên cạnh, lặng lẽ quay mặt đi.

“Đã đến thì tốt rồi…” Họ đã chờ đợi bốn từ này quá lâu rồi…

…Vào lúc đó, dưới cổng thành, bỗng nhiên vang lên tiếng ngựa hí vội vàng:

“Lệ—!”

Giọng nói ấy… quá quen thuộc.

Tiêu Chính Dã sững lại trong chốc lát, gần như theo bản năng mà nhìn theo hướng đó.

Anh thấy một con ngựa chiến màu đen thui đang bất an đi qua đi lại giữa đám đông, liên tục phát ra tiếng hí khàn khàn. Toàn thân nó đều là máu; bộ lông cũng đã dính đầy máu đỏ. Nhưng nó luôn cúi đầu xuống, liên tục cọ vào cái cáng đang đặt bên cạnh, không chịu rời đi.

Con ngươi Tiêu Chính Dã bỗng co lại. “Hắc Phong…” Trong khoảnh khắc đó, trái tim anh ta bỗng nhiên trĩu nặng xuống, mà không hề có dấu hiệu báo trước.

Anh không thấy Tạp Nhi… Chỉ thấy Hắc Phong mà thôi.

Tại sao… chỉ có Hắc Phong?

Bước chân anh gần như không thể kiểm soát được, bắt đầu lao về phía cổng thành. Càng đi càng nhanh, cuối cùng gần như là chạy.

Triệu Bình và Chu Kinh nhìn nhau, khuôn mặt họ đều biến sắc, lập tức theo sau.

…Cái cáng được vài vị tướng sĩ mang đi, lao thẳng về phía doanh trại y khoa quân đội.

“Nhanh lên!”

“Nhường đường!”

“Hoàng tử bị thương rất nặng!”

Câu nói đó như một tiếng sét, vang dội vào tai Tiêu Chính Dã. Anh dừng bước ngay lập tức, ánh mắt cuối cùng cũng nhìn thấy cái cáng.

Trong khoảnh khắc đó, cả thiên địa dường như đều im lặng.

…Trên cái cáng, một chàng trai trẻ nằm yên lặng. Khuôn mặt luôn nở nụ cười ấy, lúc này đã tái nhợt không còn chút màu sắc nào. Bộ áo giáp đen đã thấm đẫm máu. Vết thương trên vai trái gần như khiến toàn bộ miếng áo giáp đó chuyển sang màu đỏ thẫm. Cánh tay phải cũng đầy vết thương do dao gây ra.

Lòng bàn tay anh ấy đẫm máu và thịt nát.

Chiếc giáo sắt huyền bí mà anh luôn mang theo bên mình…

Bây giờ đang yên lặng nằm bên cạnh cái cáng.

Trên thân giáo… cũng đều là vết máu.

…

Bước chân của Tiêu Chính Dã bỗng dừng lại.

Anh đứng đó không hề nhúc nhích.

Đôi mắt sâu thẳm, kiên định như núi non…

Chỉ nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên trên cái cáng.

Không rời mắt dù chỉ một giây.

Dường như anh không thể nào liên kết được hình ảnh cậu bé đầy máu này…

Với người con trai hùng hồn khi rời khỏi thành phố, người đã cưỡi con ngựa Đen Gió xông pha ở phía trước…

…

Con ngựa Đen Gió rít lên từng tiếng thấp thoáng.

Nó liên tục dùng đầu vuốt nhẹ vào cái cáng,

Như thể đang gọi chủ nhân của mình.

Nhưng cậu thiếu niên trên cái cáng…

Vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào.

…

Cuối cùng, Tiêu Chính Dã bước tới gần cái cáng.

Anh từ từ giơ tay ra…

Nhưng tay vừa mới đưa tới nửa chừng thì dừng lại.

Ngón tay anh run rẩy nhẹ.

Anh không dám chạm vào…

Anh sợ…

Sợ rằng chỉ cần chạm vào…

Anh sẽ phải nhận ra rằng Tạ Nhĩ đã…

Đúng lúc đó, con ngựa Đen Gió nhẹ nhàng vuốt vào cánh tay anh,

Rít lên một tiếng thấp thoáng…

Như thể đang van xin anh…

Hãy cứu chủ nhân của mình…

…

Cổ họng Tiêu Chính Dã nghẹn lại.

Cuối cùng, anh vẫn buông tay xuống.

Lòng bàn tay anh nhẹ nhàng đặt lên cổ cậu thiếu niên…

Nó còn ấm áp… Và vẫn còn nhịp đập.

Mặc dù yếu ớt, nhưng vẫn đang đập.

Khoảnh khắc đó…

Trái tim anh, vốn đã treo lơ lửng suốt thời gian qua…

Cuối cùng cũng đã trở về vị trí bình thường.

Nhưng ngay sau đó…

Ngực anh lại như bị ai đó siết chặt…

Đau đến nỗi gần như không thể thở nổi.

Bên cạnh,

Giang Dữ Tạc nhanh chóng bước tới.

Anh cúi đầu chào Tiêu Chính Dã,

Giọng nói của anh khàn đến mức khó nghe:

“Hoàng tử…”

“Thế tử vẫn còn sống.”

“Bác sĩ quân y đã cố gắng cầm máu cho ngài suốt đường đi.”

“Ngài ấy nói…”

Giang Dữ Tạc dừng lại một chút,

Cố gắng để giọng nói của mình bình tĩnh hơn:

“Ngài ấy nói…

Chỉ cần vượt qua đêm nay…

Thế tử sẽ không sao đâu.”

…

Tiêu Chính Dã từ từ nhắm mắt lại.

Một lúc lâu sau, anh ta mới mở mắt trở lại. Đôi mắt đã đỏ hoe kia lại trở về vẻ bình tĩnh đặc trưng của Vương gia Jingbei. Chỉ có giọng nói thì trầm đục hơn bình thường rất nhiều.

“Đưa đến doanh trại y khoa.”

“Phải để Lin Huaien chữa trị cho cậu ấy.”

“Dù thiếu loại thuốc gì đi nữa…”

“Dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào…”

“Vương gia chỉ có một điều muốn nói.”

Ánh mắt anh ta không hề rời khỏi người thanh niên đang nằm trên cáng. Anh ta từng tiếng một, từ tốn nói ra:

“Vương gia muốn cậu ấy sống sót.”

……

“Vâng!”

Một vài binh sĩ vội vàng nhấc cáng lên và chạy nhanh về phía doanh trại y khoa. Con chó đen luôn theo sát bên cạnh cáng; dù ai cố gắng kéo nó đi, nó cũng cứ cố chấp vùng vẫy, cúi đầu và tiếp tục đi theo cáng đó.

……

Tiêu Chính Dã không hề di chuyển. Anh ta chỉ đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng ngày càng xa khuất của họ, cho đến khi cáng biến mất khỏi cổng doanh trại y khoa. Anh vẫn không rời mắt khỏi họ.

Châu Bình đứng phía sau anh ta; đầu mũi anh bỗng nhiên cảm thấy buồn chán. Anh đã theo hầu Vương gia gần hai mươi năm, chứng kiến ông chiến đấu trên chiến trường, bị bắn nhiều phát, và cũng chứng kiến ông tiễn biệt từng người bạn đồng đội. Nhưng anh chưa bao giờ thấy Vương gia Jingbei – người không hề lùi bước trước đạo quân Bắc Địch gồm hai trăm nghìn người – lại nhìn theo bóng dáng của một người như vậy, trong thời gian lâu dài mà không hề rời mắt.

Bởi vì lúc này… người đứng đó không phải là Vương gia Jingbei, người đã canh giữ biên giới phía bắc suốt hơn hai mươi năm… Mà chỉ là một người cha, khi thấy đứa con duy nhất của mình đẫm máu, lại không kịp hỏi xem “con có đau không”.