Tuyết xuân đã tan hết từ lâu rồi.

Bên ngoài thành phố Cự Bắc, mảnh đất màu xám nâu lại hiện ra trước ánh nắng mặt trời, và các cành cây cũng dần nảy mầm mới.

Nhưng toàn bộ vùng biên giới phía Bắc vẫn cứ như thể đang chịu sức nặng của một tảng đá khổng lồ.

Cờ sói trên đồi Tam Thạch Nguyên vẫn còn ở đó.

……

Trên sân tập.

“Rắc!”

Một cái cọc gỗ dày bằng vòng eo người lớn bị đánh gãy trong tiếng vang.

Mùi gỗ vụn bay tứ tung.

Hồ Chấn Sơn cau mặt, lại vung dao một cái nữa.

“Rắc!”

Cái cọc thứ hai cũng bị đánh gãy.

Mấy vị tướng phó bên cạnh đều cúi đầu, không ai dám lên tiếng.

Họ đã chứng kiến Tướng Hồ đánh gãy liên tục suốt bảy ngày, và mỗi ngày càng mạnh tay hơn.

Bây giờ, xung quanh sân tập đầy rác cọc gỗ đứt vụn, trông giống như vừa bị băng cướp tấn công vậy.

Cuối cùng, Lưu Văn Sơn không thể chịu đựng được nữa.

“Lão Hồ.”

“Các cọc gỗ có oán với ông à?”

Hồ Chấn Sơn đâm con dao xuống đất, lẩm bẩm:

“Không có oán gì cả.”

“Chỉ là trông thấy nó phiền lòng thôi.”

Lưu Văn Sơn nhìn xuống đống gỗ đứt vụn, không nhịn được mà bật cười.

“Phiền lòng?”

“Nếu ông tiếp tục đánh như này, sân tập sẽ bị đánh trơ trụi mất.”

Hồ Chấn Sơn lập tức nổi giận:

“Chết tiệt!”

“Tôi đã kiềm chế bao lâu rồi!”

“Ngày nào cũng tập luyện!”

“Ngày nào cũng huấn luyện!”

“Đã tập gần ba tháng rồi!”

“Nhưng vẫn không được chiến đấu!”

“Con dao của tôi gần như bị gỉ mất rồi!”

Xung quanh lập tức cười ầm.

Triệu Bình đang đi qua gần đó, nhẹ nhàng bổ sung một câu:

“Con dao không hề bị gỉ đâu.”

“Chỉ là miệng ông thì gần như bị mòn hết rồi.”

Hồ Chấn Sơn: “……”

Mọi người càng cười lớn hơn.

Hồ Chấn Sơn đang chuẩn bị chửi lại thì bỗng nhiên, từ phía bên kia sân tập vang lên một giọng nói:

“Tướng Chu đã đến.”

……

Mọi người đều nhìn về phía đó.

Chỉ thấy Lâm Hoài Ân đang khoanh tay, bước đi thong dong ở phía trước.

Chu Khánh mặc chiếc áo choàng dày, đi theo sau, từng bước một di chuyển chậm rãi.

Dù vết thương đã ổn định, nhưng anh vẫn mất đi khá nhiều sức lực. Chỉ cần đi vài chục bước, anh đã phải nghỉ ngơi rất lâu. Khuôn mặt vẫn còn hơi nhợt nhạt, thân hình cũng gầy đi so với trước, nhưng cuối cùng anh cũng đã có thể tự đi được.

Hồ Chấn Sơn ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức mắt anh sáng lên.

Anh vội vàng bước tới, nhìn Chu Khánh từ trên xuống dưới, như thể đang ngắm nhìn một thứ gì đó qu

Cuối cùng, anh ta vung tay đập mạnh vào đùi mình.

“Ôi đau!”

“Rốt cuộc cũng học được cách đi rồi à?”

Chu Quýng: “……”

Anh ta ngẩng đầu lên, liếc nhìn Hòa Chấn Sơn một cái không mấy vui vẻ.

“Đã làm anh thất vọng rồi đấy.”

Hòa Chấn Sơn bỗng nhiên bật cười.

“Không đâu không đâu.”

“Tôi chỉ đến xem thử thôi.”

“Xem hai chân của anh còn dùng được không.”

Chu Quýng giữ vẻ bình tĩnh.

“Dùng được.”

“Có muốn tôi đá anh một cái để thử không?”

“Được thôi!”

Hòa Chấn Sơn cười ha hả.

“Khi nào anh điều khiển được bản thân tốt hơn rồi…”

“Chúng ta sẽ đánh nhau một trận cho thỏa mãn!”

Nói xong, anh ta vươn tay ra chuẩn bị đánh vào vai Chu Quýng, nhưng vừa mới nâng tay lên, bên cạnh bỗng nhiên vang lên giọng lạnh lùng của Lâm Hoài Ân:

“Cứ đánh đi.”

“Đánh chết luôn cũng được.”

“Anh phải chịu trách nhiệm sau này.”

Hòa Chấn Sơn: “……”

Bàn tay vươn ra kia lặng lẽ rút lại.

Toàn bộ sân tập bỗng nhiên trở nên ầm ĩ cười đùa.

Chu Quýng cũng không nhịn được mà cười, nhưng trong lúc cười, ánh mắt anh ta vô thức hướng về phía bắc.

Từ xa, vẫn có thể nhìn thấy hướng Tam Thạch Nguyên, lá cờ sói màu đen vẫn đang phấp phới trước gió.

Nụ cười trên khuôn mặt anh ta dần dần biến mất.

Hòa Chấn Sơn theo ánh mắt anh ta nhìn đi, nụ cười trên mặt mình cũng từ từ biến mất; cả hai đều không nói gì.

Sân tập vốn đã ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh trở lại.

Gió xuân thổi qua, nhưng không thể xua tan được bầu không khí nặng nề đang áp đặt lên lòng mọi người.

……

Những ngày tiếp theo, thành phố Cự Bắc vẫn chưa chứng kiến những trận chiến lớn nào, nhưng các cuộc đụng độ quy mô nhỏ thì gần như không ngừng nghỉ.

Hôm nay, ba trăm kỵ binh Bắc Địch đột nhiên tiến về phía nam, cố gắng chặn đứng các tín hiệu do quân địch phái đi.

Ngày hôm sau, trại kỵ binh dũng cảm của quân Tĩnh Bắc đã tiến hành truy đuổi từ phía sau, buộc đối phương phải lùi về hơn hai mươi dặm.

Vài ngày sau đó, hai bên lại đánh nhau dữ dội vì một con suối nằm bên ngoài hẻm núi Én Mỏ.

Số người tham gia không nhiều, nhưng cuộc chiến kéo dài từ sáng đến tối; cuối cùng cả hai bên đều rút quân, không ai giành được lợi thế nào.

Những trận chiến như vậy gần như xảy ra mỗi vài ngày một lần.

Hôm nay bạn đến.

Ngày mai tôi đi.

Hai bên giống như hai con thú hung dữ đang không ngừng thăm dò đối phương; không ai chịu lộ ra những chiêu thức thực sự của

Khi mới vào vùng biên giới phía bắc, còn rất nhiều tân binh lần đầu tiên chứng kiến máu me thì tay đã run rẩy không ngừng.

Bây giờ, họ đã có thể thu dọn vũ khí trở về doanh trại mà không hề biểu hiện sự hoảng sợ nào.

Những thiếu niên trước đây chỉ biết đi theo sau các binh sĩ giàu kinh nghiệm, giờ đây đã bắt đầu tự mình dẫn đội quân đi tuần tra, phục kích và truy đuổi kỵ binh địch.

Ngay cả Hoàng Kính Xuyên cũng không còn là người non nớt chỉ biết lao vào chiến đấu một cách mù quáng nữa.

Sau vài cuộc giao tranh, anh ta đã học được khi nào nên tấn công, khi nào nên rút lui, và khi nào… nên nhẫn nhịn.

……

Chu Thanh hàng ngày đều đến sân tập đi một vòng.

Ban đầu, anh chỉ có thể đi được vài chục bước.

Sau đó, anh đã có thể đi quanh sân tập một cách từ từ.

Và rồi, anh lại mặc lại áo giáp nhẹ, thỉnh thoảng còn xuống trận để hướng dẫn các binh sĩ trẻ vài đòn chiến thuật.

Hoàng Chấn Sơn vẫn không ngừng trêu chọc anh:

“Đi chậm thôi.”

“Đừng vừa đánh vừa nằm xuống lại.”

Nhưng mỗi lần nói xong, anh ấy lại cố tình đi chậm lại, đồng hành cùng Chu Thanh trở về doanh trại.

Không ai có ai nhắc nhở điều đó.

……

Ánh đèn trong lều chỉ huy vẫn sáng cho đến tận đêm khuya.

Các lá cờ quân đội trên bàn mô hình được thay đổi liên tục; các báo cáo quân sự do lính canh mang về càng ngày càng dày lên.

Tuy nhiên, Tiêu Chính Dã vẫn chưa ra lệnh tấn công.

Anh ta đang chờ đợi một cơ hội để đánh bại hoàn toàn quân Bắc Địch.

……

Và không chỉ có quân đội Tĩnh Bắc đang chờ đợi như vậy.

Tại Tam Thạch Nguyên, lá cờ sói vẫn bay phấp phới trước gió.

Trong năm này, Tuốc Bá Dã gần như đã tập trung toàn bộ lực lượng quân sự của mình tại đây.

Các doanh trại được mở rộng liên tục; các hào sâu được đào ngày càng sâu hơn; các tháp canh được xây dựng lên one after another.

Những cánh đồng tuyết trước đây trống trải giờ đây đã trở thành một pháo đài chiến tranh.

Kỳ Huyền Thuật hàng ngày đều tự mình đi kiểm tra các doanh trại; các tuyến tuần tra cũng được thay đổi liên tục.

Số lượng kỵ binh canh gác và lính bí mật được tăng lên; thậm chí giờ giấc tuần tra ban đêm cũng bị thay đổi hoàn toàn.

Ông ta không bao giờ tin vào may mắn, và cũng không bao giờ để Tiêu Chính Dã có bất kỳ cơ hội nào.

……

Hạ Lan Mục vẫn giữ nguyên phong cách cũ.

Cứ ba ngày lại một lần, ông ta lại dẫn vài trăm kỵ binh đến bên ngoài thành Trụ Bắc để thách đấu, và lời chửi rủa của ông ta ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Hoàng Chấn Sơn đứng trên tường thành, cảm thấy rất tức giận.

Nhiều l

……

Ngược lại, Hoàn Nhan Liệt trong năm này trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Anh ta hiếm khi chủ động tấn công; phần lớn thời gian, anh ta chỉ đặt quân canh giữ các tuyến đường vận chuyển lương thực.

Chính vì vậy, những cuộc cướp lương của quân Đình Bắc đã nhiều lần không thành công.

Hai bên liên tục tấn công và phòng thủ lẫn nhau, mỗi bên đều có chiến thắng và thất bại, nhưng không ai thực sự giành được lợi thế.

……

Thời gian trôi qua trong những cuộc thử thách ấy một cách lặng lẽ.

Mùa xuân đi qua.

Đến ngày hè.

Rồi lại vào thu.

Cỏ bên ngoài thành Chống Bắc đã vàng úa từng đợt một.

Gió ở biên giới cũng dần trở nên se lạnh.

Trong năm này,

thành Chống Bắc đã tiếp nhận hơn ba trăm binh sĩ mới và cũng tiễn biệt hơn hai trăm binh sĩ cũ.

Có người sau khi bị thương đã trở về doanh trại.

Có người cởi bỏ áo giáp và trở về quê hương.

Và cũng có người mãi mãi ở lại biên giới.

Không ai trong doanh trại cố ý nhắc đến họ.

Nhưng mỗi khi ăn cơm, luôn có người vô thức nhìn về phía một chỗ trống nào đó, rồi lại lặng lẽ hạ mắt xuống và tiếp tục ăn cơm.

Chiến tranh chính là như vậy; không ai dám dừng lại, bởi vì những người còn sống vẫn phải tiếp tục tiến về phía trước.

……

Trong năm này,

Giang Dụ Trạch đã ba lần đạt được thành tích quân sự.

Từ một thiếu tá trẻ tuổi ban đầu theo sau Chu Khánh, anh ta dần trưởng thành thành một vị tướng trẻ có khả năng tự mình chỉ huy.

Dù vẫn chỉ là một thiếu tá, nhưng ngày càng nhiều người trong quân đội sẵn lòng nghe theo mệnh lệnh của anh ta.

Cũng trong năm này,

Giang Dụ Trạch đã nhận được một bức thư gia đình từ kinh đô.

Theo quy định của quân đội Đại Tĩnh, trong thời gian xảy ra chiến tranh ở biên giới, chỉ những vị tướng cấp ba trở lên mới được phép viết thư về nhà.

Theo lý thuyết, Giang Dụ Trạch vẫn chưa đủ điều kiện để nhận được bức thư đó.

Nhưng bức thư ấy vẫn được gửi đến tay anh ta.

Khi tin này lan truyền, cả doanh trại bỗng nhiên trở nên náo nhiệt.

Hồ Chấn Sơn là người đầu tiên cảm thấy vui mừng:

“Ôi!”

“Ông già Giang cuối cùng cũng thông minh lên rồi à?”

“Tôi cứ nghĩ cái ‘khúc gỗ cũ’ kia sẽ không bao giờ phá vỡ quy tắc đâu!”

Các vị tướng xung quanh cũng cười và đồng tình:

“Có vẻ như ông Giang vẫn rất thương con trai mình.”

“Đúng vậy.”

“Dù sao thì cũng là con ruột của mình mà.”

Giang Dụ Trạch cảm thấy má mình hơi nóng, nhưng anh không giải thích gì, mà chỉ mở phong bì thư trước mặt mọi người.

Phía trên là một tờ giấy mỏng, với nét chữ quen thuộc và ngay ngắn.

Dụ Trạch:

Trong quân độ

Chiến trường nguy hiểm, điều quan trọng nhất là phải bảo vệ bản thân mình trước hết.

Cha ơi...

......

Hồ Chấn Sơn cúi đầu đếm xem.

“Một trang à?”

“Không còn gì nữa sao?”

Giang Dự Tạch lặng lẽ gật đầu.

“Đúng vậy, không còn gì nữa.”

Hồ Chấn Sơn bỗng nhiên cười lớn.

“Ha ha ha!”

“Thực sự là phong cách của ông Giang rồi!”

“Ông ấy chẳng nỡ viết thêm một từ nào cả!”

Mọi người cũng bắt đầu cười theo.

Chính lúc này, Giang Dự Tạch lại đưa tay vào trong phong bì và sờ thử; biểu cảm của anh ta đột nhiên dừng lại.

“Còn có nữa sao?”

Hồ Chấn Sơn cũng ngạc nhiên một chút.

Ngay sau đó, mọi người đều chứng kiến Giang Dự Tạch lấy ra một chồng giấy dày cộm từ trong phong bì, ít nhất cũng có mười mấy trang.

Phía trên cùng, bốn chữ được viết rất ngay ngắn:

— Dành riêng cho con gái yêu quý.

Mọi người đều im lặng.

Hồ Chấn Sơn nhìn xuống trang giấy duy nhất trong tay Giang Dự Tạch, rồi lại nhìn chồng giấy dày kia trên bàn.

Sau một lúc im lặng, anh ta bỗng nhiên cầm bụng cười lớn.

“Ha ha ha ha ——”

“Tôi đã nói mà!”

“Làm sao ông Giang lại đột nhiên thay đổi tính cách được chứ!”

“Hóa ra trang giấy đó chỉ là thêm vào thôi!”

Các tướng sĩ xung quanh cũng cười ngất.

“Ha ha ha!”

“Tiểu úy Giang, ông chỉ là người mang thư thôi à!”

“Hóa ra việc phá lệ này không phải vì con trai, mà là vì con gái!”

“Ha ha ha ha ——”

Chu Quýng đứng bên cạnh, hiếm khi cũng mỉm cười.

“Có vẻ như người mà ông Giang thực sự quan tâm không phải là con trai các bạn đâu.”

Giang Dự Tạch nhìn xuống trang giấy của mình, rồi lại nhìn chồng giấy dày kia của em gái.

Sau một hồi im lặng, cuối cùng anh ta chỉ có thể thở dài và chấp nhận thực tế.

“Đã quen rồi.”

Nghe vậy, Hồ Chấn Sơn cười đến nỗi suýt không thể đứng thẳng được.

“Ha ha ha!”

“Con trai này thật sự nhanh chóng chấp nhận số phận đấy!”

“Hôm nay tôi mới thực sự hiểu được cái gọi là ‘nô lệ của con gái’ là như thế nào!”

Mọi người lại cười ầm lên.

Tiếng cười vang xa, ngay cả các binh sĩ đi tuần tra cũng không nhịn được mà quay đầu nhìn lại.

Bầu không khí căng thẳng trong doanh trại cuối cùng cũng được giải tỏa một chút.