Đêm tối.

Không có mặt trăng.

Gió bắc cuốn theo bụi vàng, gào thét từ cuối đồng cỏ.

Hàng nghìn con ngựa chiến ẩn náu sau sườn đồi.

Không ai nói lời.

Chỉ có hơi nước bốc ra từ miệng ngựa, từ từ tan biến trong bóng đêm.

Tuoba Ye cưỡi ngựa ở phía trước nhất.

Ông mặc bộ áo da sói màu đen.

Ánh mắt ông nhìn qua thung lũng, hướng về đoàn xe chở lương đang di chuyển từ xa.

Bánh xe lăn trên đất bùn, phát ra tiếng động ầm ĩ.

Một chiếc...

Hai chiếc...

Ba chiếc...

Tổng cộng hơn bốn mươi chiếc xe chở lương.

Mỗi chiếc đều chứa đầy lúa mới thu hoạch được của Đại Chu trong mùa thu này.

Các binh sĩ canh giữ hàng lương cầm đuốc đi theo.

Họ hoàn toàn không nhận ra rằng, trong bóng đêm này, đã có vô số đôi mắt đang theo dõi họ.

Hè Lạp Mục liếm mép môi hơi nứt nẻ, cười khẽ:

“Thành Cát Nhân.”

“Đủ để chúng ta ăn suốt một mùa đông rồi.”

Nhưng Tuoba Ye không cười.

Ông chỉ lặng lẽ nhìn đoàn xe chở lương đang tiến gần.

Cho đến khi chiếc xe cuối cùng vào đến thung lũng, ông mới từ từ giơ tay phải lên.

Hàng nghìn chiến binh Bắc Địa phía sau ông cùng lúc cầm chặt lưỡi dao cong trên lưng.

Không có tiếng hô vang.

Không có tiếng la ó.

Toàn bộ thiên địa im lặng đến đáng sợ.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, Tuoba Ye vung tay phải mạnh mẽ xuống.

“Giết—!”

Rầm—!

Hàng nghìn con ngựa chiến cùng lúc lao xuống sườn đồi.

Tiếng móng giẫm nát đất đai, làm rung chuyển cả thung lũng.

“Kẻ địch tấn công—!”

“Là quân Bắc Địa!”

Mặt các binh sĩ canh giữ hàng lương đổi sắc.

Chưa kịp nói xong, một trận mưa tên đã ập đến.

Pụt! Pụt!

Mấy người lính ở phía trước ngã khỏi yên ngựa.

“Tạo thành đội hình!”

“Bảo vệ hàng lương!”

Quân chỉ huy rút dao và hét lớn.

Nhưng đã quá muộn.

Các kỵ binh Bắc Địa giống như những con sói thực thụ, xé toạc đoàn xe và không cho họ cơ hội nào để thoát thân.

Hè Lạp Mục là người đầu tiên xông vào trận chiến.

Lưỡi dao cong của ông vung lên, một cái đầu bay lên trời.

Máu nóng bỏng bắn tung tóe lên mặt ông.

Nhưng ông lại cười ha hả:

“Các chiến binh ơi!”

“Cướp lương đi—!”

“Hahaha!”

Trong chốc lát, cả thung lũng trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

“Cướp lương thực!”

“Cướp lương thực!”

“Cướp lương thực!”

Hàng ngàn chiến binh Bắc Điệp đều có ánh mắt đỏ rực. Họ không cần công lao quân sự, không cần đầu lĩnh… Họ chỉ muốn lương thực. Những bao lương thực được ném lên lưng ngựa; những đàn gia súc bị dồn về phía bắc. Cả thung lũng vang vọng tiếng hô vang và tiếng gào thét.

…

Tuoba Ye không bao giờ xông lên đầu hàng ngũ. Anh đứng trên đỉnh đồi, lặng lẽ quan sát toàn cảnh trận chiến. Cho đến khi từ xa, bất ngờ xuất hiện một làn khói lửa báo hiệu việc quân tiếp viện của Đại Chu đã đến. Ánh mắt anh bỗng nhiên trở nên nghiêm túc. “Quân tiếp viện Đại Chu đã đến.”

Hè Lạm Mục đang chiến đấu hăng hái, không kìm lòng được mà hét lên: “Khánh! Cho tôi thêm nửa que hương nữa đi! Tôi sẽ giết sạch chúng!”

Tuoba Ye lạnh lùng nói: “Rút lui.”

Hè Lạm Mục ngạc nhiên: “Rút lui?”

“Lương thực đã đủ rồi. Không cần phải hy sinh người nữa.”

Chỉ với một câu nói đó, Hè Lạm Mục bỗng nhiên cười ha hả: “Hahaha! Rút lui nào! Các chiến binh ơi, chúng ta về nhà đón đông đi nào!”

Với một tiếng hét dài, hàng ngàn kỵ binh Bắc Điệp đã tiến nhanh nhưng cũng rút lui nhanh không kém, để lại sau lưng mình là bụi bặm mù mịt. Khi các đội quân tiếp viện khác đến nơi, cả thung lũng chỉ còn lại xác chết, những xe lương thực bị đốt cháy… và một mũi tên lông sói được cắm trên những xe đó. Gió đêm thổi qua, phần đuôi mũi tên rung nhẹ, như thể đang chế giễu những đội quân tiếp viện đến muộn.

…

Bình minh đang đến. Hàng ngàn con ngựa chiến bước trên sương mai, phi nhanh trên những cánh đồng bao la. Những bao lương thực được chất cao trên lưng ngựa; đàn gia súc được dẫn dắt bởi các chiến binh Bắc Điệp, tiếp tục hành trình về phía bắc. Tiếng cười vang vọng trên đồng cỏ: “Hahaha! Thật là vui sướng khi cướp được lương thực! Năm nay chúng ta cuối cùng cũng không phải đói bụng vào mùa đông này rồi! Lần này thu hoạch của chúng ta nhiều hơn năm ngoái nhiều lắm!”

Hè Lạm Mục rút túi rượu ra khỏi lưng, ngửa đầu uống một ngụm lớn. Rượu mạnh tràn vào cổ họng, anh cười ha hả vui vẻ: “Thật là thoải mái! Đã nhiều năm rồi, tôi không còn cảm thấy vui sướng như thế này khi cướp lương thực nữa!”

Nghe thấy những lời đó, mọi người cũng đều bắt đầu cười.

Wanyan Lie quay đầu nhìn về phía nam:

"Lần này thật sự khiến Vương tước Jingbei bất ngờ."

Khi nghe đến ba từ "Vương tước Jingbei", nụ cười trên khuôn mặt của vài vị lãnh đạo đều giảm đi một chút.

Ji Xuanshuo khẽ phát ra tiếng cười nhạt:

"Ông thực sự nghĩ rằng..."

"...chúng ta đã làm cho họ bất ngờ?"

He Lan Mu ngẩn ngơ:

"Còn có thể là gì nữa?"

Ji Xuanshuo nói một cách bình thản:

"Hôm nay chúng ta chỉ cướp đoạt lương thực dự trữ ở biên giới mà thôi."

"Không phải là lương thực của quân Jingbei."

"Nếu ông dám xâm phạm doanh trại vận tải của quân Jingbei..."

"...thì bây giờ ông còn có thể ngồi đây uống rượu được sao?"

He Lan Mu cười toe toét.

Anh không hề phản bác.

Bởi vì những lời anh nói đều là sự thật.

Trong số những người có mặt ở đây,

ai lại chưa từng đối đầu với Xiao Zhengye?

Wanyan Lie không nhịn được mà cười nói:

"Còn nhớ trận chiến cách đây bảy năm không?"

"Ông dẫn năm nghìn kỵ binh đi cướp lương thực rồi bỏ chạy."

"Kết quả là bị Vương tước Jingbei truy đuổi suốt tám mươi dặm."

Ngay khi câu nói vang lên, mọi người lập tức cười ầm.

He Lan Mu đỏ mặt:

"Đùa à!"

"Đó là chiến thuật dụ địch vào thâm địa mà!"

Chuoluo Batu cười ha hả:

"Dụ đến cuối cùng..."

"...rồi suýt nữa thì quên mất cả quần mà chạy mất!"

"Ha ha ha ha!"

Bên trong lều, tiếng cười không ngừng vang lên.

Cho đến cả Tuoba Ye cũng không nhịn được mà mỉm cười.

Sau khi cười xong, anh từ từ đặt xuống cái bát rượu.

"Hôm nay,"

"...chúng ta đã thắng một trận."

"...Nhưng đây không chỉ là một trận chiến bình thường."

Một câu nói đó khiến mọi người dần dần ngừng cười.

Tuoba Ye nhìn vào bản đồ trong lều, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào biên giới phía bắc.

"Nếu Xiao Zhengye thật sự dễ đánh bại như vậy..."

"...biên giới phía bắc của Đại Chu..."

"...chắc đã đổi chủ từ lâu rồi."

Anh từ từ ngước nhìn lên, ánh mắt quét qua mọi người.

"Từ bây giờ trở đi,"

"...đừng xem thường đối thủ."

"...Ta có thể để các ngươi không cướp được lương thực."

"...nhưng ta không cho phép..."

"...bất kỳ ai..."

"...rơi vào bẫy của Vương tước Jingbei."

Bên trong lều bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Vẻ mặt của các vị lãnh đạo đều trở nên nghiêm túc.

Bởi vì họ biết rằng,

vị Khan trẻ tuổi này...

Không hề kiêu ngạo vì chiến thắng đầu tiên.

Ngược lại,

họ càng trở nên thận trọng hơn.

Kích Huyền Thác nhìn về phía Tuốc Bá Dã, ánh mắt anh cuối cùng cũng hiện lên nụ cười.

“Khánh.”

“Có vẻ như,”

“lần này,”

“Tiêu Chính Diệp đã gặp phải đối thủ rồi.”

Tuốc Bá Dã không trả lời.

Chỉ là nhìn về phía nam.

Gió thu cuốn lên những lá cờ sói,

phất phới trong gió.

Một lúc sau,

anh mới nhẹ nhàng thốt ra:

“Đối thủ thực sự,”

“không bao giờ vì thua một trận mà”

“mất luôn cả cuộc chiến.”

“Những gì đang đến,”

“vừa mới bắt đầu thôi.”

……

Đồng thời,

tại doanh trại quân đội Tĩnh Bắc,

một con ngựa nhanh lao về từ hướng tây.

Người lính biên phòng trên ngựa nhảy xuống và chạy nhanh về phía lều chỉ huy.

“Báo cáo —!”

“Tin khẩn từ hướng tây!”

Người lính canh gác không dám trì hoãn, lập tức nhận lấy bản tin và chạy vào lều.

Một lát sau,

bên trong lều,

Tiêu Chính Diệp mở bức thư.

Ánh mắt anh từ từ lướt qua nội dung.

Hồ Trấn Sơn đứng bên cạnh, hỏi với giọng nghiêm túc:

“Vương gia.”

“Phải chăng biên giới lại xảy ra chuyện gì rồi?”

Tiêu Chính Diệp đặt bản tin bên cạnh bàn đồ.

Giọng anh bình tĩnh:

“Ba pháo đài ở hướng tây bị tấn công.”

“Lương thực mùa thu bị cướp.”

“Trâu bò và cừu dê bị bắt đi.”

“Quân biên phòng yêu cầu quân đội Tĩnh Bắc tiếp viện ngay.”

Hồ Trấn Sơn lập tức cau mày.

“Những kẻ Bắc Điệt man rợ này... Kỵ binh Bắc Điệt, hành động của chúng thật nhanh.”

Nhưng Tiêu Chính Diệp lắc đầu nhẹ.

“Không phải vì nhanh.”

“Mà là vì chúng đã chuẩn bị từ lâu rồi.”

Anh giơ tay, đặt một quân cờ màu đen lên vùng hướng tây.

Sau đó,

anh lại lấy quân cờ thứ hai,

đặt nó ở một pháo đài biên giới khác.

“Nếu ta là Tuốc Bá Dã,”

“nơi tiếp theo bị tấn công sẽ là đây.”

Hồ Trấn Sơn nhìn vào bàn đồ, ánh mắt dần trở nên nặng nề.

Anh biết rằng,

từ khoảnh khắc này trở đi,

quân đội Tĩnh Bắc,

thực sự sẽ phải hành động.

……

Hồ Trấn Sơn nhìn vào bàn đồ, vẻ mặt ngày càng nghiêm túc.

“Vương gia.”

“Liệu có nên ngay lập tức điều quân tiếp viện cho hướng tây không?”

Tiêu Chính Diệp không trả lời.

Anh từ từ đi đến bàn đồ, cúi xuống nhìn toàn bộ địa hình miền bắc.

Vài phút sau, anh ta đưa tay nhẹ nhàng gạt chiếc bảng gỗ đại diện cho các pháo đài ở tuyến Tây sang một bên, rồi đặt một quân cờ màu đen xuống tuyến Đông.

Hòa Chấn Sơn hơi ngạc nhiên:

“Hoàng tử?”

Tiêu Chính Dã nhẹ nhàng nói:

“Truyền lệnh cho quân đội ở tuyến Tây: chỉ cần giữ vững phòng thủ là được.”

“Ngoài ra,” anh ta tiếp tục, “bảo ba pháo đài ở tuyến Đông ngay lập tức niêm phong kho lương thực; tất cả các đội vận chuyển lương thực phải tạm dừng hoạt động.”

Nghe vậy, Diệu Bình biểu hiện sự lo lắng trên khuôn mặt:

“Hoàng tử có ý kiến gì không...”

Tiêu Chính Dã ngước nhìn lên:

“Tốc Bá Dã không chỉ cướp một lần thôi. Hôm nay họ tấn công tuyến Tây, ngày mai có thể sẽ là tuyến Đông. Họ không đến để liều mạng, mà là đang thử thách ta.”

Mọi người trong lều đều im lặng.

Hòa Chấn Sơn từ từ gật đầu:

“Vị Khan mới này… quả thực có khả năng đấy.”

Tiêu Chính Dã không phủ nhận, mà còn mỉm cười nhẹ:

“Điều mà vị Khan cũ suốt đời cũng không làm được… có lẽ ông ta vẫn có thể làm được.”

Những lời này khiến Hòa Chấn Sơn và Diệu Bình đều ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên họ nghe Hoàng tử đánh giá cao một người Bắc Điệp như vậy.

Tiêu Chính Dã nhìn vào bản đồ cát, ánh mắt dừng lại ở hướng của bộ lạc U Lạc Hồn, rồi nói từ từ:

“Họ muốn cướp lương thực… Vậy thì ta sẽ để họ cướp.”

Hòa Chấn Sơn ngạc nhiên:

“Để họ cướp?”

Tiêu Chính Dã mỉm cười nhẹ:

“Lương thực… có thể cho họ. Nhưng con người… phải giữ lại.”

Ánh mắt Hòa Chấn Sơn sáng lên:

“Hoàng tử có ý định…?”

Tiêu Chính Dã không nói tiếp, chỉ đưa tay nhẹ nhàng lan tỏa các quân cờ kỵ binh trên bản đồ cát.

“Truyền lệnh!”

“Doanh trại kỵ binh sẵn sàng ứng phó ngay lập tức.”

“Doanh trại tiên phong sẽ tiếp quản nhiệm vụ tuần tra tuyến Tây từ ngày mai.”

“Tất cả các đội do thám đều phải ra trận ngay.”

“Ta thực sự muốn xem… vị Khan mới này sẽ chọn điểm nào tiếp theo để tấn công.”

“Vâng!”

Các tướng lĩnh đồng loạt cúi đầu nhận lệnh.

Chỉ trong chốc lát, toàn bộ lều quân đội trung ương lại trở nên hối hả. Các mệnh lệnh liên tục được ban hành, tiếng trống chiến vang lên ầm ĩ bên ngoài lều. Lều quân đội yên bình bấy lâu giờ đây, như một con sư tử đang ngủ say, dần mở đôi mắt.

Tiêu Chính Dã đứng một mình trước lều. Gió thu thổi qua chiếc áo choàng màu đen của anh ta. Anh ta nhìn về phía bắc và mỉm cười thầm:

“Tốc Bá Dã… Trò cờ này… không thể chơi theo cách