Cung điện Vương gia khu vực Bắc Kinh.

Sân trong chính.

Bên trong gian nhà ấm áp.

Xie Yunzhao ngồi trở lại chiếc ghế mềm.

Trà vẫn còn nóng.

Nhưng cô mãi không định uống.

Đôi mắt vẫn hơi đỏ hoe.

Nhưng khóe miệng luôn nở nụ cười nhẹ nhàng.

Giống như đã khóc.

Cũng giống như cuối cùng cô đã buông bỏ được một việc lớn đã áp lực lên tim mình từ lâu.

Bà Xu đứng bên cạnh.

Nhìn thấy vẻ mặt của công chúa mình như vậy,

bà cũng không nhịn được mà cười theo.

“Công chúa.”

“Bây giờ cuối cùng cũng yên tâm được rồi.”

Xie Yunzhao gật đầu nhẹ.

“Ừm.”

Cô cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình.

Nơi đó dường như vẫn còn giữ lại hơi ấm khi cô ôm lấy Jiang Qinghe lúc nãy.

Cô gái ngốc nghếch ấy.

Quỳ trước mặt cô,

khóc và nói rằng cô sẵn lòng chờ đợi Thái tử.

Nghĩ đến đây,

đôi mắt Xie Yunzhao lại càng đỏ hơn.

Thấy vậy, bà Xu cười nói:

“Nếu Hoàng tử biết được…”

“Chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Nghe vậy, Xie Yunzhao cuối cùng cũng cầm lên cái chén trà.

Nhưng chỉ lắc đầu nhẹ.

“Hãy đừng nói cho anh ấy biết trước.”

Bà Xu ngạc nhiên một chút.

“Công chúa?”

Xie Yunzhao nhấp một ngụm trà.

Im lặng một lát,

rồi mới nói nhẹ:

“Hãy để anh ấy ở lại phía Bắc trước đã.”

“Nhưng…”

Bà Xu có chút lo lắng.

“Nếu Hoàng tử biết rằng cô Jiang sẵn lòng chờ đợi mình…”

Xie Yunzhao cười nhẹ.

“Chính vì biết điều đó…”

“Anh ấy mới càng không muốn ở lại được.”

Một câu nói,

bà Xu bỗng hiểu ra.

Và cũng không nhịn được mà cười lên.

“Đúng là vậy.”

“Tính cách của Hoàng tử ấy…”

“Chắc chắn sẽ muốn vội vàng trở về ngay lập tức.”

Xie Yunzhao lắc đầu không thể làm gì khác.

Nhưng trong ánh mắt cô, tràn đầy sự yêu thương.

“Đứa bé ấy à…”

“Làm gì cũng vội vàng.”

“Khi yêu một người thì vội vàng.”

“Khi buồn cũng vội vàng.”

“Cứ mong rằng hôm nay gieo trồng,

ngày mai đã thu hoạch được quả.”

Cô nhẹ nhàng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Giọng nói cũng trở nên dịu dàng hơn.

“Nhưng có những con đường…”

“Luôn phải bước từng bước một.”

“Không thể vì Qinghe đã đồng ý,

mà anh ấy không cần phải làm gì cả.”

Bà Xu gật đầu nhẹ nhàng.

“Quả thực, Công chúa nghĩ rất kỹ lưỡng.”

Xie Yunzhao mỉm cười, không nói thêm gì, chỉ nhìn về hướng Bắc.

Một lúc sau, anh mới thì thầm: “Hãy chờ thêm một chút nữa… Đợi khi cậu ấy thực sự trưởng thành.”

……

Tại miền Bắc, trong doanh trại của quân đội Jingbei, bình minh vừa ló dạng, tiếng va đập của các loại vũ khí đã vang lên trên sân tập.

“Hoàng tử!”

“Nhận lấy cây giáo này!”

Một cây giáo gỗ lao về phía anh.

Tiêu Thái nhanh chóng đón lấy, đá một bước và đâm thẳng vào mục tiêu.

Động tác của anh rất chuẩn xác, không hề có chút phô trương nào.

“Tốt lắm!”

Tiếng reo hò vang lên khắp nơi.

Huo Zhenshan đứng bên cạnh, không nhịn được mà cười và trách móc:

“Mấy đứa nhóc này… Ngày nào cũng đuổi theo Hoàng tử để đánh nhau, thua rồi còn không chịu thua.”

Một người lính trẻ vuốt vai và cười nói:

“Dù sao cũng hiếm khi có người cùng chúng ta luyện tập mà…”

“Hoàng tử đánh nhẹ hơn Tướng Huo nhiều lắm đấy.”

Huo Zhenshan trừng mắt:

“Các ngươi cho rằng ta đánh quá mạnh à?”

“Được thôi, ta sẽ luyện thêm một trận nữa với các ngươi.”

Sân tập lại tràn ngập tiếng cười.

Tiêu Thái cũng mỉm cười, ném cây giáo trở lại giá vũ khí, rồi lấy khăn lau mồ hôi trên trán.

Anh đã ở miền Bắc được hơn một tháng rồi. Cuộc sống ở đây đơn giản hơn nhiều so với ở kinh thành. Mỗi ngày, anh chỉ việc luyện tập, tuần tra, tham gia các cuộc họp và đọc báo cáo quân sự. Những ngày trôi qua gần như giống hệt nhau. Khi bận rộn, anh thậm chí không kịp nghĩ đến điều gì khác. Chỉ đến ban đêm, khi trở về doanh trại và tháo chiếc túi thơm khắc hình con sói ra khỏi eo, lòng anh mới bỗng nhiên cảm thấy nhớ nhung. Nhưng sáng hôm sau, anh vẫn sẽ đúng giờ xuất hiện trên sân tập, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

……

“Hoàng tử!”

Một binh sĩ thân cận chạy đến, cúi chào.

“Vua yêu cầu các tướng lĩnh đến chủ tịch để thảo luận công việc.”

“Rõ rồi.”

Tiêu Thái đặt khăn lên vai, cầm lấy cây giáo và đi về phía chủ tịch.

Bên trong chủ tịch, Vương Jingbei đã đứng trước bản đồ. Các tướng phó cũng lần lượt có mặt.

Tiêu Sách như thường lệ đứng ở vị trí phía sau. Anh không hề tiến lên một bước nào vì địa vị của mình. Vương tước Kinh Bắc ngẩng mặt nhìn quanh mọi người, giọng nói của ông trầm ấm:

“Tin tức do các điệp viên gửi về tối qua cho biết… Bệnh tình của Lão Khả Hán của bộ lạc Urokhun lại trở nên nghiêm trọng hơn.”

Các tướng phó trong lều đều có vẻ nghiêm túc. Hoằng Chấn Sơn là người đầu tiên lên tiếng:

“Nếu Lão Khả Hán thực sự không chịu nổi nữa… Thì Tuốc Bá Dãhằng sẽ phải lên ngôi.”

Một vị tướng phó khác gật đầu nhẹ:

“Trong những năm qua, bộ lạc Urokhun vẫn còn ổn định… Phần lớn là nhờ sự kiểm soát của Lão Khả Hán. Nhưng Tuốc Bá Dãhằng thì khác… Người này còn trẻ tuổi, hiếu chiến… Nếu anh ta giành được ngai vàng, chắc chắn sẽ cần phải giành một chiến thắng để khẳng định quyền lực của mình.”

Vương tước Kinh Bắc không vội vàng trả lời. Ông chỉ nhìn ra phía bắc của bàn đồ sa bàn, về vùng đồng cỏ bao la mênh mông kia. Sau một lúc, ông từ từ nói:

“Những ngày gần đây, các doanh trại dọc biên giới đã tăng cường tuần tra; các điệp viên tiếp tục tiến sâu về phía bắc để thu thập thông tin. Ngoài ra, cũng cần theo dõi sát sao diễn biến của bộ lạc Đại Luân và Ngụ Tư.”

“Vâng!”

Các tướng đồng loạt cúi đầu nhận lệnh. Tiêu Sách cũng cúi đầu theo, nhưng trong lòng ông đã ghi nhớ những cái tên đó: Urokhun, Tuốc Bá Dãhằng, Đại Luân, Ngụ Tư… Đây chính là những kẻ thù mà ông đã tiếp xúc trực tiếp kể từ khi đến miền bắc… Đây cũng chính là vùng đất mà cha ông luôn canh giữ…

Sau khi các tướng nhận lệnh, không ai vội vàng rời đi. Vương tước Kinh Bắc nhìn vào bàn đồ sa bàn và bỗng nhiên nói:

“Hoằng Chấn Sơn, theo bạn… Nếu Tuốc Bá Dãhằng lên ngôi, cuộc tấn công đầu tiên sẽ diễn ra ở đâu?”

Hoằng Chấn Sơn cúi đầu nhìn xuống bàn đồ, suy nghĩ một lúc rồi chỉ vào phía tây cực của miền bắc:

“Theo tôi, sẽ là bộ lạc Chỉ Lệ…” “Nếu Tuốc Bá Dãhằng muốn giữ vững ngai vàng, trước hết anh ta cần phải khiến bốn bộ lạc còn lại phải khuất phục… Cần phải thu hút các bộ lạc phía bắc trước, sau đó mới tính đến việc tiến về phía nam – đó mới là chiến lược tốt nhất.”

Vương tước Kinh Bắc không gật đầu, cũng không lắc đầu… Ông chỉ nhìn sang một vị tướng phó khác:

“Triệu Bình.”

Triệu Bình bước lên một bước:

“Theo tôi, anh ta sẽ trực tiếp tiến quân về phía nam.”

Những năm gần đây, các bộ lạc phía Bắc liên tục xảy ra xung đột nội bộ. Nếu có thể chiếm được lương thực, gia súc từ các vùng biên giới lân cận, thì uy tín của họ chắc chắn sẽ tăng lên.

Bên trong lều trại, mọi người im lặng lại.

Các tướng lĩnh đều đưa ra ý kiến riêng của mình.

Tiêu Thái đứng ở phía sau, không nói gì cả, chỉ lắng nghe chăm chú.

Cho đến khi mọi người đã nói xong, Vua Tĩnh Bắc mới từ từ đặt cây gậy gỗ xuống bàn đồ sa mạc và nhấn nhẹ vào đó.

Không phải là khu vực Chí Lệ, cũng không phải là biên giới… Mà là—

Tòa lâu đài của bộ lạc U La Hồn.

“Hắn sẽ không đi đâu cả,” Vua Tĩnh Bắc nói bằng giọng bình tĩnh. “Ít nhất là trong ba tháng tới. Hắn sẽ không rời khỏi tòa lâu đài.”

Mọi người đều ngạc nhiên.

Hoằng Chấn Sơn là người đầu tiên hiểu ra ý của Vua Tĩnh Bắc:

“Ý Ngài là…?”

Vua Tĩnh Bắc nói một cách nhẹ nhàng:

“Đại Khan già đang ốm nặng. Những người muốn giành ngai vàng không chỉ có Tuô Bá Dã mà thôi. Kẻ thù lớn nhất của hắn bây giờ không phải là Đại Chu, cũng không phải là các bộ lạc khác… Mà chính là anh em ruột thịt của hắn.”

Chỉ một câu nói, mọi người trong lều trại đều hiểu ngay.

Vua Tĩnh Bắc tiếp tục nói:

“Khi hắn đã yên vị trên ngai vàng, sẽ dễ dàng kiểm soát bộ lạc U La Hồn và buộc bốn bộ lạc khác phải khuất phục. Đến lúc đó…” Ông từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn về phía những cánh đồng rộng lớn phía Bắc, giọng nói trầm ấm và quyết tâm: “Đó mới là lúc chúng ta thực sự cần phải lo lắng.”

Bên trong lều trại, không một tiếng động nào.

Tiêu Thái nhìn theo bóng dáng của cha mình và bỗng cảm thấy rằng những gì mình đã chứng kiến ở miền Bắc suốt thời gian qua hoàn toàn không giống với những gì cha mình nhìn thấy. Những gì con trai ông thấy chỉ là các cuộc tuần tra, các buổi luyện tập và những bức tường thành… Còn những gì cha mình nhìn thấy, đó là toàn bộ miền Bắc – thậm chí là tình hình thế giới trong vài năm tới…

Sau khi tan lều, Hoằng Chấn Sơn vỗ vai Tiêu Thái và cười nói:

“Này cậu bé, hôm nay cậu lại học được một bài học mới phải không?”

Tiêu Thái nhìn về phía cha mình vẫn đang đứng trước bàn đồ sa mạc và gật đầu nhẹ.

“Ừ.”

“Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng việc chỉ huy quân đội chiến đấu phụ thuộc vào võ nghệ… Nhưng bây giờ tôi mới hiểu rằng những người thực sự giỏi không bao giờ chỉ tập trung vào trận chiến trước mắt.”

Dần dần, bóng tối buông xuống. Ánh nến được thắp sáng bên trong l