Năm 21 của triều đại Vĩnh Khang.

Giữa tháng hai, mùa đông.

Những trận tuyết lớn kéo dài hơn mười ngày cuối cùng cũng ngừng rơi.

Gió lạnh vốn đã thổi liên tục nhiều ngày cũng bắt đầu dịu lại.

Bên ngoài thành phố Cự Bắc, một màu trắng xóa bao phủ khắp nơi.

Đường nét của doanh trại lớn của quân Bắc Địch từ xa lại hiện ra trước mắt mọi người.

Trên các bức tường thành,

Người lính già canh gác nhìn về phía bắc,

Thở ra một hơi sương trắng,

Và thì thầm:

“Chúng đến rồi.”

Người lính mới bên cạnh ngạc nhiên:

“Cái gì đến rồi?”

Người lính già không trả lời,

Chỉ là siết chặt cây giáo trong tay mình thêm một chút.

……

Bên trong lều chỉ huy,

Lửa than đang cháy rực.

Một bản đồ cát khổng lồ được đặt ở giữa.

Thành phố Cự Bắc, cửa khẩu Tuyệt Bắc, hẻm núi Én Mỏ, đồng ba tảng đá…

Tất cả các địa hình đều được ghi chép rõ ràng trên đó.

Hồ Chấn Sơn mở rèm lều và bước vào.

Anh ta mang theo hơi lạnh của bên ngoài,

Không nói gì,

Cầm ly trà nóng trên bàn và uống hết một cái.

“Thật là thoải mái!”

“Cuối cùng thì thời tiết khắc nghiệt này cũng qua đi rồi!”

Châu Kính nhìn anh ta một cái,

Nói một cách nhẹ nhàng:

“Tuyết đã ngừng rơi.”

“Có vẻ như bạn vui hơn ai hết.”

“Làm sao có thể không vui được chứ?”

Hồ Chấn Sơn đặt chiếc cốc trà xuống bàn.

“Nếu còn tiếp tục tuyết rơi vài ngày nữa,

Kiếm của tôi chắc chắn sẽ bị gỉ rồi.”

Nghe vậy, mấy vị tướng già bên trong lều đều bật cười.

Những ngày qua,

Toàn bộ quân đội Jing Bắc gần như bị mắc kẹt trong cơn bão tuyết và cảm thấy ngột ngạt.

……

Đúng lúc đó, rèm lều lại được mở ra.

Người lính thân cận bước vào,

Quỳ gối xuống một chân,

“Báo cáo với Ngài!”

“Lô hàng lương thực cuối cùng đã được đưa vào doanh trại hoàn toàn.”

“Lực lượng viện binh số ba đã được sắp xếp xong.”

“Các đơn vị hỗ trợ như đội vận tải, đội kỹ thuật… tất cả đều đã sẵn sàng.”

“Có thể ra trận bất kỳ lúc nào.”

Ánh mắt Hồ Chấn Sơn bỗng sáng lên.

Anh ta vung tay lên mặt bàn.

“Tốt!”

“Lương thực đã đến!”

“Người cũng đã đến!”

Anh ta quay đầu nhìn về phía Tiêu Chính Dã,

Cười ha hả và nói:

“Ngài!”

“Lần này, chắc chắn đến lượt chúng ta đánh bại chúng rồi, phải không?”

Một người lính trinh sát khác bước vào nhanh chóng.

“Báo cáo với Ngài!”

“Hôm nay, lượng khói bếp từ doanh trại Bắc Địch ít đi gần ba mươi phần trăm so với hôm qua.”

“Nhưng số lượng kỵ binh tuần tra lại tăng gấp đôi.”

“Ngoài ra…”

“Họ đang dọn dẹp trại.”

Bên trong lều bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Chào Bình nhíu mày.

“Dọn dẹp trại?”

Châu Khánh từ từ nói.

“Không phải là rút quân đâu.”

“Là để giảm bớt hàng tiếp tế thôi.”

Cui An gật đầu.

“Kỵ binh tăng lên.”

“Lương thực giảm đi.”

“Tuoba Yě chuẩn bị hành động rồi.”

Nghe vậy, Hạch Chấn Sơn lại cười.

“Đúng lúc quá.”

“Tôi cũng đang muốn hành động đấy.”

Anh ta đập mạnh vào mặt bàn.

“Vương gia…”

“Chúng ta đã canh giữ suốt hơn ba tháng rồi.”

“Bây giờ lương thực đã đủ.”

“Quân tiếp viện cũng đã đến.”

“Còn canh giữ làm gì nữa?”

“Hãy tiến công ngay thôi!”

Chào Bình ngước nhìn anh ta.

“Tiến công à?”

“Anh biết lực lượng chính của Tuoba Yě đang ở đâu không?”

“Biết hắn định tấn công con đường nào của chúng ta không?”

“Anh chẳng biết gì cả.”

“Làm sao có thể tiến công được?”

Hạch Chấn Sơn trợn mắt.

“Chiến đấu xong rồi sẽ biết mà!”

Chào Bình thở dài.

“Anh vẫn như xưa thôi.”

“Đầu óc anh chỉ biết chiến đấu mà thôi.”

“Hei!”

Hạch Chấn Sơn tức giận.

“Tên Chào kia!”

“Anh đang ám chỉ cái gì vậy?”

Trông thấy hai người sắp lại cãi vã, Châu Khánh đành bất lực vuốt trán.

“Hạch…”

“Bình tĩnh lại đi.”

“Hãy nghe Vương gia nói trước đã.”

Hạch Chấn Sơn mới thở dài một tiếng và ngồi xuống lại.

……

Từ đầu đến cuối, Tiêu Chính Duyệt chẳng nói gì cả.

Anh chỉ lặng lẽ nhìn vào bản đồ cát.

Ánh mắt từ từ di chuyển qua hẻm núi Đại Bàng Mỏ rồi dừng lại ở cửa khẩu Tuyệt Bắc.

Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên trại lớn của Bắc Điệt.

Những ngón tay thon dài nhẹ nhàng chạm vào bản đồ cát.

Bên trong lều dần trở nên yên tĩnh.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh.

Tiêu Chính Duyệt từ từ ngước nhìn lên.

Anh liếc nhìn mọi người một cách bình thản.

“Cãi vã xong rồi à?”

Hạch Chấn Sơn vuốt mép mũi và im lặng ngay lập tức.

Tiêu Chính Duyệt cầm một lá cờ quân đội màu đen và từ từ cắm nó trước thành phố Cự Bắc.

Giọng nói của anh vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Tuoba Yě…”

“Sẽ không rút quân đâu.”

Ngay sau đó, lá cờ thứ hai được cắm xuống trước trại lớn của Bắc Điệt.

“Cũng không thể canh giữ mãi được.”

Anh ngước nhìn mọi người.

“Lương thực đã đến rồi.”

“Quân tiếp viện cũng đã đến.”

“Chúng ta biết điều đó.”

“Tuoba Ye cũng biết.”

“Hắn sẽ không để chúng ta có thời gian chuẩn bị quân đội.”

“Trận chiến này…”

“Sẽ diễn ra trong vài ngày tới.”

Ánh mắt Hoàng Trấn Sơn lấp lánh.

“Vương gia.”

“Ý Ngài là…?”

Nhưng Tiêu Chính Dã không trả lời.

Thay vào đó, anh nhìn về phía Triệu Bình.

“Nếu em là Tuoba Ye,”

“Đòn tấn công đầu tiên”

“sẽ được thực hiện ở đâu?”

Triệu Bình nhìn chăm chú vào bản đồ cát trong thời gian dài.

Cuối cùng, anh vẫn lắc đầu.

“Tôi không dám đoán.”

Tiêu Chính Dã mỉm cười nhẹ.

“Không đoán được.”

“Vậy thì cũng không cần phải đoán nữa.”

Anh từ từ nhìn quanh các tướng lĩnh.

Giọng nói của anh không cao.

Nhưng đã khiến mọi người đều trở nên nghiêm túc.

“Từ hôm nay trở đi,”

“Doanh trại tiền phong,”

“Doanh trại kỵ binh dũng cảm,”

“Doanh trại Thần Cơ,”

“tất cả đều phải vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu cấp một.”

“Dù Bắc Địch xuất hiện từ đâu đi nữa,”

“Ta chỉ có một câu nói.”

Anh dừng lại một chút.

Ánh mắt anh sắc bén như lưỡi dao.

“Khi họ đã đến rồi,”

“thì đừng để họ trốn thoát.”

Các tướng lĩnh trong lều đều tỉnh táo lại.

Họ cùng nhau cúi đầu chào.

“Tôi xin tuân lệnh—!”

……

Đồng thời, tại doanh trại lớn của Bắc Địch,

Bên trong lều vua,

Một tấm bản đồ da thú được trải khắp bàn dài.

Thành Chống Bắc, Khẩu Tuyệt Bắc, Hẻm Én Mỏ, Đồng Tam Thạch…

Những lá cờ sói yên lặng được đặt trên đó.

Ngọn lửa than đang reo lách tách.

Nhưng bên trong lều lại yên tĩnh đến mức gây áp lực.

……

Một tên gián điệp nhanh chóng bước vào lều.

Nó quỳ xuống một chân.

“Báo cáo cho Khan.”

“Lượng lương thực cuối cùng của Quân Tĩnh Bắc đã được vận chuyển đến hết vào hôm qua.”

“Quân tiếp viện cũng đã hoàn thành việc tổ chức lại.”

“Ngoài ra,”

“Từ sáng nay, các doanh trại của Quân Tĩnh Bắc đã bắt đầu di chuyển.”

“Doanh trại tiền phong tiến lên phía trước, Doanh trại Thần Cơ bắt đầu kiểm tra loại nỏ hạng nặng, số lính do thám cũng tăng gấp đôi so với những ngày trước.”

Sau khi nói xong, tên gián điệp cúi đầu và lùi ra một bên.

Tuoba Ye đứng trước bản đồ, biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi.

Có vẻ như ông đã dự đoán trước điều này.

Nhưng ba người khác trong lều thì không thể ngồi yên được nữa.

“Bùm——!“

Hạ Lan Mục vung tay đập mạnh xuống chiếc bàn dài.

Tiếng vang làm cho cả những lá cờ sói trên bản đồ đều nghiêng sang một bên.

“Khánh!”

“Còn chần chừ gì nữa?“

“Nếu tiếp tục chần chừ thêm, kẻ lão xào Tào Chính Dãkia sẽ chuẩn bị xong mọi thứ rồi!“

“Thần xin ra trận!“

“Hãy cho thần mười ngàn binh sĩ!“

“Thần sẽ mở đường qua Địa Bắc Khẩu cho ngài!“

Hoàn Nhan Liệt liếc nhìn anh ta rồi từ tốn nói:

“Nếu Địa Bắc Khẩu thực sự dễ đánh như vậy…“

“Thì đã có người chiếm được từ hơn một tháng trước rồi.“

Hạ Lan Mục trợn mắt lên.

“Hoàn Nhan Liệt!“

“Ý ngươi là gì?“

Hoàn Nhan Liệt vẫn giữ thái độ bình tĩnh:

“Ý tôi là… ngoài việc lao vào chiến đấu, ngươi không thể nghĩ đến cách khác sao?“

“Đồ vớ vẩn!“

Giọng Hạ Lan Mục lại cao lên vài phần.

“Chiến đấu mà không xông pha, chẳng lẽ chỉ dựa vào lời nói sao?“

“Tôi đã dẫn quân suốt bao năm nay… Chỉ dựa vào việc đánh đấu thực sự mới giành được chiến thắng mà thôi!“

……

Hoàn Nhan Liệt cầm cái ấm trà, thổi hơi nóng ra. Anh ta thậm chí không nhấc mí mắt lên.

“Vì vậy… mỗi lần ngươi trở về,“

“lượng binh sĩ của ngươi luôn ít hơn người khác.“

“Ngươi—!“

Hạ Lan Mục tức giận đến nỗi suýt nữa là lật tung chiếc bàn.

“Hoàn Nhan Liệt!“

“Nếu dám, thì ra ngoài đánh một trận đi!“

Cuối cùng, Hoàn Nhan Liệt ngước mặt lên, nhìn anh ta một cách lạnh lùng:

“Không có thời gian.“

“Tôi sợ làm ngươi bị thương.“

“Ngày mai sẽ không ai đến Địa Bắc Khẩu đâu.“

“Mẹ kiếp—“

“Hạ Lan Mục.“

Một giọng nói trầm ấm vang lên. Không hề có giận dữ hay mắng nhiếc, nhưng lại khiến Hạ Lan Mục lập tức ngồi thẳng dậy.

“Thần ở đây!“

Tu Bá Dã vẫn nhìn chằm chằm vào bản đồ, không hề nhấc đầu lên. Chỉ đơn giản nói:

“Chiếc bàn này…“

……

Hạ Lan Mục nhìn xuống và thấy góc bản đồ đã bị nhăn nheo do cú vung tay vừa rồi của mình. Anh ta lập tức cười ngượng ngùng, vươn tay vuốt phẳng bản đồ lại.

“Thần… không cố ý đâu.“

Bên cạnh, Hoàn Nhan Liệt khinh miệt cười một tiếng. Hạ Lan Mục lập tức quay sang nhìn anh ta.

“Ngươi cười cái gì vậy?“

“Đủ rồi.“

Lần này, là Kỳ Hiền Thác lên tiếng. Anh ta từ từ đặt cái ấm trà xuống đất.

Ánh mắt hướng về phía bản đồ.

Những ngón tay thon dài nhẹ nhàng chạm vào vị trí Tam Thạch Nguyên.

“Tiêu Chính Dã sẽ không hành động trước.”

Chỉ một câu nói.

Bên trong lều liền trở nên yên tĩnh.

Dù tính cách của Hạ Lan Mục khá nóng vội,

nhưng anh vẫn sẵn lòng lắng nghe lời nói của Kỳ Hiển Sác.

“Tại sao?”

……

Kỳ Hiển Sác không trả lời ngay lập tức.

Thay vào đó, anh nhẹ nhàng di chuyển ngón tay,

vẽ từ Tam Thạch Nguyên xuống hẻm núi Đại Bàng Miệng,

rồi cuối cùng dừng lại ở Cực Bắc Khẩu.

“Lương thực đã đến.”

“Quân tiếp viện cũng đã đến.”

“Bây giờ,”

“Người không cần phải vội vàng nhất,”

“chính là Tiêu Chính Dã.”

Tuốc Bá Dã cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn Kỳ Hiển Sác.

Hai người nhìn nhau.

Không cần phải nói thêm gì nữa.

Họ đều thấy cùng một câu trả lời trong ánh mắt đối phương.

Tuốc Bá Dã từ từ vươn tay lấy lá cờ sói đầu tiên và cắm chặt nó ở Cực Bắc Khẩu.

“Hạ Lan Mục.”

Hạ Lan Mục lập tức quỳ gối.

“Thần có mặt!”

“Cực Bắc Khẩu,”

“giao cho ngươi.”

Đôi mắt Hạ Lan Mục bỗng sáng lên.

Anh vừa muốn mở miệng nói điều gì đó,

thì Tuốc Bá Dã tiếp tục nói:

“Hãy chiến đấu hết mình cho ta.”

“Nhưng…”

“không được xâm nhập vào bên trong.”

Hạ Lan Mục sững sờ.

“À?”

Tuốc Bá Dã nhìn anh, ánh mắt bình tĩnh.

“Điều ta muốn,”

“là quân đội Tĩnh Bắc tại Cực Bắc Khẩu,”

“không được di chuyển một bước nào.”

Hạ Lan Mục chớp mắt, rồi đột nhiên vỗ mạnh vào đùi mình.

“Thần hiểu rồi!”

“Hãy chặn họ lại!”

……

Tuốc Bá Dã không trả lời.

Anh chỉ lấy lá cờ sói thứ hai và cắm nó ở hẻm núi Đại Bàng Miệng.

“Hoàn Nhan Liệt.”

“Thần có mặt!”

“Hẻm núi Đại Bàng Miệng,”

“giao cho ngươi.”

“Nếu có cơ hội,”

“hãy cắn một mảnh thịt của họ,”

“nếu không,”

“liền rút lui ngay.”

“Ta không muốn ngươi lao vào chiến đấu một cách vô ích.”

Hoàn Nhan Liệt quỳ gối.

“Thần tuân lệnh.”

……

Cuối cùng,

Tuốc Bá Dã lấy lá cờ sói cuối cùng và cắm nó ở Tam Thạch Nguyên.

Anh nhìn ra vùng đất tuyết rộng lớn phía trước,

im lặng một lúc trước khi chậm rãi mở miệng.

“Hiển Sác.”

Kỳ Hiển Sác nhẹ nhàng cúi đầu.

“Thần có mặt.”

“Hãy theo ta,”

“đi đến Tam Thạch Nguyên.”

Kỳ Hiển Sác mỉm cười nhẹ nhàng.

“Thần tuân lệnh.”

……

Tuốc Bá Dã ngẩng đầu lên, nhìn về phía thành Trụ Bắc.

Góc miệng anh