Đêm đó…

Ánh đèn trong phòng Nghe Tuyết vẫn sáng suốt cả đêm.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng ve kêu không ngừng; nhưng bên trong căn phòng thì yên tĩnh đến đáng sợ.

Tiêu Sách ngồi một mình bên cửa sổ, không hề nhúc nhích gì.

Cà phê trên bàn đã lạnh đi từ lâu, nhưng anh ta vẫn chưa hề đụng vào nó.

Trong đầu anh, những lời cuối cùng mà Giang Thanh Hòa đã nói cứ liên tục vang vọng:

“Hoàng tử ơi… Tôi là một thiếu nữ đang chờ được chọn vào Đông Cung. Nếu không có việc gì quan trọng, xin đừng đến Viện Tịch Hòa nữa.”

Chàng trai từ từ nhắm mắt lại. Lồng ngực anh đau nhức đến khó chịu… Nhưng ngay sau đó, anh lại bất ngờ mở mắt ra.

Ánh mắt anh dần trở nên sáng suốt trở lại.

Chị gái mình không hề nói rằng cô ấy không thích anh, cũng không hề nói rằng cô ấy ghét anh… Chỉ là… cô ấy không thể làm được thôi.

Vì Đông Cung… Vì những quy tắc… Vì những luật lệ.

Nếu vậy thì… anh sẽ giải quyết tất cả những điều này.

Nghĩ đến đây, chàng trai bỗng đứng dậy và bước ra ngoài.

Lai Hỉ, người đang canh gác bên ngoài, bất ngờ giật mình:

“Hoàng tử ơi?”

Tiêu Sách không dừng lại, mà tiếp tục đi về phía trước:

“Hãy chuẩn bị ngựa!”

Lai Hỉ ngập ngừng:

“Bây… bây giờ à? Trời vẫn chưa sáng đâu.”

Tiêu Sách vẫn không dừng bước:

“Hãy vào cung ngay.”

Bầu trời mới bắt đầu sáng lên.

Tại dinh thự hoàng gia, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn.

Phúc Sinh đuổi theo Tiêu Sách, mặt đầy mồ hôi:

“Thưa ngài! Tại sao ngài lại vào cung sớm thế ạ?”

Tiêu Sách nhanh chóng lên ngựa:

“Tôi muốn gặp Hoàng thúc.”

Phúc Sinh và Lai Hỉ nhìn nhau, lòng đều thấy lo lắng:

“Chuyện gì đã xảy ra rồi…”

Phúc Sinh cố gắng hỏi:

“Ngài… ngài muốn gặp Hoàng đế để làm gì ạ?”

Tiêu Sách nắm chặt cương ngựa, ánh mắt hướng về phía cung điện uy nghiêm, giọng nói trầm ấm và kiên định:

“Chị gái tôi từ chối tôi chỉ vì Đông Cung phải không? Vậy thì tôi sẽ đi nói với Hoàng thúc… Bảo ông ấy hãy xóa tên chị gái tôi khỏi danh sách các thiếu nữ được chọn.”

Không khí bỗng trở nên yên tĩnh.

Phúc Sinh sững sờ; Lai Hỉ thì há miệng trống trải, không biết phải nói gì.

Hai người đứng đó sững sờ suốt một lúc lâu mới bất chợt reo lên:

“Ông ơi!!”

“Không thể đi được đâu!!”

Nhưng Tiêu Sách đã nhanh chóng cưỡi ngựa lao ra khỏi cung điện.

Đúng lúc đó, một giọng nói bỗng vang lên phía sau:

“Sách ạ.”

Tiêu Sách dừng lại một chút, rồi từ từ quay đầu lại.

Tại cửa sảnh chính, Tạ Vân Triệu đang mặc một chiếc áo ngoài màu nhạt, bước nhanh về phía họ. Rõ ràng là cô vừa tỉnh dậy từ giấc ngủ và tóc vẫn chưa kịp vuốt thẳng.

Rõ ràng là tiếng động này đã làm cho người trong cung điện bận rộn.

Mẹ con họ nhìn nhau qua ánh sáng ban mai, không ai nói gì cả.

Một lúc sau, Tạ Vân Triệu từ từ bước xuống các bậc thang và tiến đến trước mặt con trai mình.

Cô ngẩng đầu nhìn con trai và nhẹ nhàng hỏi:

“Con muốn vào cung à?”

Tiêu Sách không che giấu:

“Vâng.”

“Để tìm chú hoàng của con sao?”

“Vâng.”

“Tại sao vậy?”

Giọng nói của cô vẫn dịu dàng như mọi khi.

Tiêu Sách cúi đầu nhìn mẹ mình, im lặng một lúc lâu rồi mới nói một cách nghiêm túc:

“Chị không cần con nữa đâu.”

“Chỉ là chị không thể…”

“Bởi vì chị là một thiếu nữ xinh đẹp.”

“Bởi vì cung Đông…”

“Chỉ cần cung Đông không còn cần chị nữa…”

“Thì chị sẽ không cần phải từ chối con nữa.”

“Vì vậy…”

“Con muốn tìm chú hoàng, và cũng muốn tìm Thái tử.”

“Để họ trả chị về cho con.”

Khi lời nói của anh vang lên, toàn bộ cung điện trở nên yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Tạ Vân Triệu nhìn con trai mình, đôi mắt dần dần đỏ lên.

Làm sao đây…

Con trai bà đã không còn là người non nớt, không còn là những suy nghĩ tuổi trẻ nữa.

Anh thực sự đã quyết định… chọn Jiang Qinghe.

Quyết định đến mức… không để lại lối thoát nào cho bản thân.

Tạ Vân Triệu nhìn chàng trai trên lưng ngựa, im lặng một lúc lâu.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy mũi mình se lại.

Giọng nói của cô vẫn dịu dàng:

“Sách ạ…”

“Mẹ muốn hỏi con một câu.”

“Câu gì ạ?”

Tạ Vân Triệu nhẹ nhàng nắm chặt lấy tay mình trong ống tay áo. Giọng nói của cô rất nhẹ.

“Con có thể kể cho mẫu hậu nghe được không?”

“Hôm qua… Ching He đã nói gì với con?”

Không khí bỗng trở nên yên tĩnh.

Tiêu Sách dường như sững lại trong chốc lát.

Anh không ngờ rằng… Mẫu hậu lại hỏi điều này.

Xie Vân Triệu nhìn anh một cách yên lặng. Trong ánh mắt bà không hề có sự ép buộc, chỉ có sự xác nhận cuối cùng của một người mẹ.

“Sách ạ…”

“Mẫu hậu muốn nghe con nói.”

“Đừng bỏ sót bất kỳ từ nào đâu.”

Tiêu Sách im lặng rất lâu. Cuối cùng, anh cúi đầu xuống và bắt đầu kể từng câu một:

“Chị gái con nói… Sau này đừng lén lút vượt tường nữa.”

“Cô ấy đã tháo bỏ tấm ván che đó đi.”

Xie Vân Triệu nhắm mắt lại và gật đầu nhẹ.

“Còn điều gì nữa không?”

“Chị gái con nói…” Tiếng nói của Tiêu Sách ngày càng nhỏ dần. “Cô ấy đã đến tuổi trưởng thành rồi.”

“Con cũng đã lớn lên.”

“Giữa nam và nữ phải có ranh giới.”

“Sau này… Con phải tuân theo quy tắc.”

Trái tim Xie Vân Triệu dần trở nên nặng nề.

“Còn điều gì nữa không?”

Tiêu Sách từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt anh lại đỏ lên.

“Chị gái con gọi con là…” Anh dừng lại một lúc lâu, rồi mới khó khăn thốt ra hai tiếng đó: “Thế tử.”

Xie Vân Triệu bất chợt cứng người lại. Bà hiểu rõ ý nghĩa của hai tiếng đó. Bởi suốt những năm qua, Ching He chưa bao giờ gọi Tiêu Sách là “Thế tử”. Rốt cuộc, cô ấy cũng bắt đầu tránh né những điều có thể gây hiểu lầm rồi.

Xie Vân Triệu kìm nén nỗi đau trong lòng và tiếp tục hỏi nhẹ nhàng:

“Còn điều gì nữa không?”

Tiêu Sách im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười. Nhưng nụ cười đó đầy đau khổ.

“Chị gái con nói…”

“Bây giờ cô ấy là một trong những thiếu nữ đang chờ được chọn vào cung.”

“Sau này… Con đừng đến Viện Tịch Hạ nữa.”

“Để tránh… làm phá vỡ quy tắc của cung.”

Khi câu cuối cùng vang lên, căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

Xie Vân Triệu im lặng rất lâu. Cuối cùng, bà hiểu ra rồi. Tại sao Tiêu Sách lại đột nhiên muốn vào cung. Bởi vì theo cách anh hiểu, Ching He không phải đang từ chối anh, mà đang nói với anh rằng… Điều cản trở họ chính là cung điện, chứ không phải cô ấy.

Nghĩ đến đây, cô từ từ tiến lại gần hơn. Cô đưa tay nhẹ nhàng nắm lấy dây cương ngựa.

“Tề Nhi…”

“Hãy xuống đi.” Giọng nói của cô rất nhẹ nhàng, giống hệt những lúc cô dỗ dành cậu bé khi còn nhỏ.

Tiêu Tề không hề nhúc nhích, chỉ cúi đầu nhìn cô.

“Mẫu thân…”

“Nếu chậm trễ nữa sẽ quá muộn đấy.”

“Chị gái em sắp bước vào cuộc tuyển chọn trong cung rồi.”

“Em không thể chờ được nữa.”

Trái tim Xie Vân Triệu se lại. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng để giọng nói của mình không khác gì bình thường.

“Mẫu thân hiểu mà.”

“Vì vậy…” Cô ngẩng đầu nhìn con trai mình và nói nhẹ: “Việc này… hãy để mẫu thân lo liệu.”

Tiêu Tề có vẻ ngạc nhiên.

“Gì cơ?”

Xie Vân Triệu đưa tay ra với anh.

“Hãy xuống đi.”

“Mẫu thân sẽ vào cung thay em.”

Ánh mắt Tiêu Tề lấp lánh vẻ bối rối. Xie Vân Triệu mỉm cười nhẹ, nhưng nụ cười ấy ẩn chứa sự mệt mỏi không thể che giấu.

“Nếu em xông pha vào cung như vậy… sau khi gặp chú hoàng gia của em, em sẽ nói gì đây?”

“Khi gặp Thái tử, em lại sẽ nói gì?”

“Em định đứng ngay trước cổng Đông cung và bảo Thái tử rằng người sẽ trở thành Thái tử phi là em sao?”

Tiêu Tề mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào. Anh thực sự chưa nghĩ kỹ đến những điều đó. Anh chỉ biết rằng không thể để chị gái mình vào Đông cung được.

Xie Vân Triệu nhìn anh và tiếp tục nói nhẹ:

“Mẫu thân là Công chúa Đại công.”

“Cũng là em gái ruột của Hoàng đế.”

“Có một số việc… mẫu thân nói sẽ phù hợp hơn em.”

Ánh mắt Tiêu Tề chuyển động nhẹ.

“Thật sao?”

Xie Vân Triệu gật đầu.

“Thật đấy.”

“Bao giờ mẫu thân từng lừa dối em chứ?”

Ngay khi câu nói này vang lên, Phúc Sinh và Lai Hỉ đều cúi đầu xuống, không ai dám nhìn lên. Bởi vì họ đều biết rằng… Nữ hoàng đã nói dối. Nhưng họ không thể nói ra lời nào cả.

Tiêu Tề im lặng rất lâu, như thể đang vật lộn với bản thân, hay đang do dự. Cuối cùng, anh vẫn quay người xuống khỏi ngựa.

“Được.”

Anh ấy nhìn chằm chằm vào Xie Yunzhao. Đôi mắt vẫn còn đỏ hoe, nhưng lần đầu tiên, anh ta hiện ra một tia hy vọng nhỏ nhoi.

“Hôm nay, Mẫu phi sẽ vào cung.”

“Được không?”

Xie Yunzhao gần như không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta. Cô chỉ gật đầu nhẹ.

“Được.”

“Mẫu phi sẽ đi ngay hôm nay.”

“Cậu trở về Tĩnh Tuyết Hiên trước đã.”

“Khi Mẫu phi trở lại, chắc chắn sẽ giải thích rõ cho cậu biết.”

Tiêu Sách cuối cùng cũng buông lỏng tay cầm yên ngựa. Anh ta thấp giọng đáp lại:

“Ừm.”

Nói xong, anh ta cảm thấy như cuối cùng cũng đã gạt bỏ được gánh nặng trong lòng mình. Rồi anh quay người bước về phía Tĩnh Tuyết Hiên. Bóng dáng của chàng trai trẻ vẫn thẳng tắp, nhưng bước chân đã nhẹ nhàng hơn so với khi đến đây. Cho đến khi bóng dáng ấy khuất sau cổng Vọng Nguyệt, nụ cười trên khuôn mặt Xie Yunzhao cũng dần biến mất.

Cô đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích trong thời gian dài. Sau một lúc, một giọt nước mắt bất ngờ rơi xuống.

Bà Xu vội vàng bước đến, nhẹ nhàng nâng tay đỡ cô. Giọng nói của bà run rẩy:

“Vương phi…”

Xie Yunzhao từ từ nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, ánh lo ngại cuối cùng trong đáy mắt cô cũng tan biến hết. Cô từ từ nói ra, giọng nói rất nhẹ, nhưng đầy quyết tâm không thể thay đổi:

“Trung Bác…”

“Hãy đi.”

“Ngay lập tức sai người mang tin đến miền Bắc.”

Trung Bác ngạc nhiên:

“Vương phi?”

Sau một khoảng lặng, anh mới từng từ nói ra:

“Hãy báo với Hoàng tử…”

“Mẫu phi chuẩn bị đưa Thế tử trở về miền Bắc.”

“Sẽ lên đường ngay tối nay.”

Ngay khi lời nói vang lên, sân trong bỗng trở nên yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Mặt Trung Bác thay đổi rõ rệt; ngay cả bà Xu cũng bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Hãy bảo người khác….”

Cô dừng lại một chút, giọng nói như bị nghẹn lại. Sau một lúc lâu, cô mới khó khăn nói tiếp phần sau:

“Hãy chuẩn bị sẵn thuốc mềm cơ.”

Bà Xu hoảng sợ:

“Vương phi!”

Xie Yunzhao nhìn về phía Tĩnh Tuyết Hiên, đôi mắt dần đỏ lên.

“Bà…”

“Không phải Mẫu phi tàn nhẫn đâu…”

“Từ nhỏ, cậu ấy đã học võ…”

“Trong toàn bộ cung điện này, ngoại trừ Hoàng tử, không ai có thể ngăn cản cậu ấy được…”

Cô dừng lại, giọng nói đã đầy nghẹn ngào.

“Mẫu phi không thể đứng nhìn mà để cậu ấy làm ra những việc không thể sửa chữa được nữa…”

“Thuốc mềm cơ sẽ không làm hại