Bên trong cung Cí Ninh.

Bên ngoài cửa sổ, không khí xuân ngày càng trở nên ấm áp; vài cây đào trong sân đã bắt đầu nảy hoa, thỉnh thoảng có làn gió nhẹ thổi qua, mang theo hương thơm của hoa vào trong điện.

Trong lò đốt bằng vàng, hương long tuyến đang cháy, khói xanh nhẹ nhàng bay lên.

Toàn bộ cung Cí Ninh dường như ấm áp hơn mọi khi, chỉ riêng hôm nay, Thái hậu Gao có vẻ không yên lòng.

Bên cạnh bà, có một ấm trà nóng vừa pha xong, nhưng bà vẫn chưa định uống.

Bà Su đứng bên cạnh, nhìn thấy vậy không nhịn được mà cười nói: “Thái hậu, nếu không uống ngay, trà này sẽ lạnh mất thôi.”

Thái hậu Gao nhìn xuống ấm trà, nói một cách bình thản: “Lạnh rồi thì thay lại.”

Nụ cười của bà Su càng sâu thêm.

“Đây đã là ấm thứ ba rồi… Chờ một lát nữa, Hoàng tử và các vị khác vẫn chưa đến, mà trà đã hết để thay rồi.”

Thái hậu Gao liếc nhìn bà một cái.

“Ngươi thật là nói nhiều quá.”

Dù là lời trách móc, nhưng trong giọng nói của bà không hề có chút trách cứ nào.

Bà Su đã phục vụ bà suốt hàng chục năm, tự nhiên biết bà đang chờ đợi điều gì; bà chỉ cười và vuốt ve ống tay cho bà, không nói thêm gì nữa.

……

Chính lúc này, bên ngoài điện vang lên tiếng thông báo:

“Vua Tĩnh Bắc và Phu nhân Vua Tĩnh Bắc đã đến!”

“Hoàng tử Vua Tĩnh Bắc và Phu nhân Hoàng tử Vua Tĩnh Bắc đã đến!”

Ánh mắt của Thái hậu Gao sáng lên.

“Nhanh, mời họ vào.”

Ngay sau khi lời nói vang lên, bốn người bước vào cung Cí Ninh một cách từ tốn.

Tiền phong là Tiêu Chính Dã và Tạ Nguyên Triệu, còn phía sau là Tiêu Sách và Giang Thanh Hòa.

Hôm nay, họ không mặc những bộ trang phục lộng lẫy như ngày cưới, cũng không có tiếng ồn ào của đám khách mời.

Cả hai đều mặc trang phục thường ngày.

Một người cao ráo, phong độ; một người dịu dàng, thanh tao.

Chỉ cần đứng bên nhau như vậy, đã khiến người ta cảm thấy họ thực sự sinh ra để dành cho nhau.

Ánh mắt của Thái hậu Gao từ từ đặt lên hai người; trong chốc lát, bà như thể lại thấy chàng trai năm nào đã quỳ gối trong cung Cí Ninh này.

Ngày hôm đó, cũng chính tại nơi này, cậu bé đó đứng đó, đôi mắt đỏ hoe, nhưng kiên quyết không chịu cúi đầu.

Bà hỏi cậu: “Sách ạ, con có hiểu những gì mình vừa nói không?”

Chàng trai quỳ thẳng đứng, giọng nói không hề do dự:

“Cháu hiểu.”

“Không có khoảnh khắc nào, con lại rõ ràng hơn bây giờ về những gì mình đang nói.”

“Cháu mong Hoàng thái hậu sẽ chấp thuận.”

Chỉ trong chốc lát, Thái hậu Gao đã thu hồi

Góc miệng của Thái hậu Cao từ từ nâng lên.

“Con cháu xin kính chào mẫu thân.”

“Cháu trai và cháu dâu xin kính chào bà ngoại.”

Bốn người cùng nhau cúi chào, Thái hậu Cao vội vàng giơ tay lên.

“Nhanh đứng dậy đi.”

“Tất cả đều đứng dậy.”

Bà vẫy tay với Tiêu Sách và Giang Thanh Hòa.

“Sách con, Hòa con, lại đây gặp bà ngoại.”

Hai người tiến lại theo lời bà, Thái hậu Cao nắm lấy tay mỗi người, hơi ấm từ lòng bàn tay khiến nụ cười trên khuôn mặt bà càng thêm dịu dàng.

Bà nhìn Tiêu Sách rồi nhìn Giang Thanh Hòa.

Một lát sau, bà chỉ nhẹ nhàng vỗ vào tay hai người.

“Tốt lắm.”

“Thật tốt.”

Chỉ hai từ đơn giản ấy, nhưng Xie Vân Triệu đứng bên cạnh không khỏi mỉm cười.

Cô biết rằng, điều làm mẫu thân vui mừng không phải vì gia tộc có thêm một cháu dâu, mà là vì chàng trai đã từng quỳ gối trong cung Cí Ninh cầu xin sự giúp đỡ của bà, cuối cùng cũng đạt được mong muốn của mình.

……

Thái hậu Cao cười rồi thu hồi ánh mắt, quay đầu ra lệnh: “Sư Phương, mang trà lên đây.”

Bà dừng lại một chút, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

“Cái chén trà này… bà đã chờ đợi nó quá lâu rồi.”

Sư Mã Mã mỉm cười đáp lại, các cung nữ đã sẵn sàng bên cạnh lập tức tiến lên, cầm những khay trà màu đỏ son.

Trên khay, hai chiếc ấm trà đang bốc hơi trắng.

Thái hậu Cao ngồi ở vị trí chính, nhưng ánh mắt bà luôn dán vào hai người kia, không nỡ rời đi.

Tiêu Sách và Giang Thanh Hòa nhìn nhau rồi cùng nhau quỳ xuống.

Sư Mã Mã trước tiên đưa chiếc ấm trà cho Giang Thanh Hòa.

Giang Thanh Hòa cẩn thận nhận lấy ấm trà, từ từ tiến lên và cung kính đưa trước mặt Thái hậu Cao.

“Bà ngoại, xin thưởng thức trà.”

Tiếng “bà ngoại” ấy khiến Thái hậu Cao hơi ngạc nhiên.

Bà nhìn xuống chiếc ấm trà trước mắt, nụ cười dần lan tỏa khắp khuôn mặt.

Một lát sau, bà mới nhẹ nhàng đáp lại:

“Tốt lắm.”

Bà nhận lấy ấm trà nhưng không vội vàng uống, mà ngước nhìn Giang Thanh Hòa, quan sát cô từng chi tiết, như thể không thể nhìn đủ vậy.

Một lúc sau, bà mới mở nắp ấm và nhẹ nhàng nhấp một ngụm.

Hương trà thơm ngon lan tỏa trong khoang miệng, Thái hậu Cao từ từ gật đầu.

“Trà ngon thật.”

Bà dừng lại một chút, rồi cười và lắc đầu.

“Không đúng.”

“Dù trà ngon, nhưng không bằng tiếng ‘bà ngoại’ này.”

Một câu nói ấy khiến mọi người trong điện đều bật cười.

Xie Yunzhao nhìn thấy nụ cười không thể giấu đi trên khuôn mặt Hoàng Thái Hậu mà lòng mình cũng ấm lên; đã bao nhiêu năm rồi, cô chưa từng thấy Hoàng Thái Hậu vui vẻ đến thế.

Hoàng Thái Hậu đặt chiếc ấm trà xuống và đưa tay ra về phía Jiang Qinghe:

“Đến đây, ngồi dậy đi.”

Jiang Qinghe nhẹ nhàng đặt tay vào lòng bàn tay của bà, rồi đứng dậy theo lời bảo.

Hoàng Thái Hậu nhẹ nhàng vỗ lưng tay cô, giọng nói dịu dàng đến nỗi có vẻ như sắp rơi thành giọt nước:

“Sau này khi đến Cung Từ Ninh, hãy coi đây như nhà mình vậy. Đến đó, cùng Bà nói chuyện, ăn uống một bữa… Điều đó quý giá hơn bất cứ thứ gì khác đấy.”

Jiang Qinghe cảm thấy ấm lòng và nhẹ nhàng đáp lại:

“Cháu gái xin nhớ lời Bà.”

Cái tên “cháu gái” ấy cuối cùng cũng khiến Hoàng Thái Hậu bật cười thành tiếng:

“Tốt lắm.”

“Thật là tốt.”

Bà liên tục gật đầu, ánh mắt và đường nét khuôn mặt đều tràn ngập niềm vui.

“Su Fang, mang những thứ mà ta đã chuẩn bị đến đây.”

“Vâng.”

Bà Su cười đáp và nhanh chóng mang đến một cái hộp bằng gỗ đàn hương được chạm khắc tinh xảo.

Hoàng Thái Hậu tự tay nhận lấy hộp đó, nhưng không mở ra, mà trực tiếp đưa vào tay Jiang Qinghe:

“Đây là món quà mà ta muốn tặng con.”

“Hãy cất giữ cẩn thận nhé.”

Jiang Qinghe hơi ngạc nhiên:

“Bà ngoại, đây quá quý giá rồi…”

“Nhận lấy đi.”

Hoàng Thái Hậu cười và ngắt lời cô, giọng nói vẫn dịu dàng, nhưng đã mang theo sự kiên quyết không cho phép từ chối.

“Đây là thứ ta đã chuẩn bị từ lâu rồi… Ta luôn nghĩ rằng sẽ không biết khi nào mới có cơ hội tặng nó.”

Nói xong, bà quay đầu nhìn về phía Xiao Ce đang đứng bên cạnh và cố ý thở dài nhẹ.

“May mà đứa bé ngốc nghếch kia cũng đủ tốt để mang người con gái này về cho ta.”

Nghe thấy vậy, Xiao Ce lập tức cười đáp:

“Cháu không đồng ý với lời Bà đâu.”

“Khi nào cháu khiến Bà phải lo lắng bao giờ chứ?”

Hoàng Thái Hậu nhẹ nhàng nhướng mày:

“Không à? Vậy ai là người đã chạy đến Cung Từ Ninh bốn năm trước, với đôi mắt đỏ hoe, cầu xin Bà giúp đỡ chứ?”

Nụ cười trên khuôn mặt Xiao Ce bỗng nhiên biến mất, hai má anh cũng đỏ lên.

“Bà ngoại…”

Anh hiếm khi tỏ ra ngượng ngùng như vậy.

“Đó đã là chuyện của bao lâu trước rồi…” Hoàng Thái Hậu khẽ thở dài.

“May mà con không quên… Ta luôn nhớ về chuyện đó đấy.”

Câu nói này khiến Xie Yunzhao không nhịn được mà bật cười, còn Xiao Zhengye cũng mỉm cười nhẹ.

Bà Su cùng những người khác đều cúi đầu xuống, nụ cười trên mặt họ không thể giấu đi được.

Trong chốc lát, toàn bộ cung Cí Ninh chìm trong tiếng cười ấm áp.

……

Đúng lúc này, tiếng nói của Vũ Phúc Hải lại vang lên bên ngoài cung.

“Báo cáo Hoàng Thái Hậu.”

“Hoàng đế và Hoàng hậu đã đến…”

Nghe vậy, Hoàng Thái Hậu càng cười rạng rỡ hơn.

“Thật biết chọn thời điểm đấy.”

“Mời vào ngay.”

Vừa dứt lời, Tạ Minh Chương và Cốc Như Anh bước vào cung Cí Ninh cùng nhau.

“Con xin chào mẫu hậu.”

“Thần thiếp xin chào mẫu hậu.”

Hoàng Thái Hậu cười và giơ tay ra.

“Không cần phép.”

Sau khi đứng dậy, Tạ Minh Chương từ từ nhìn về phía Tiêu Sách và Giang Thanh Hòa đang đứng bên nhau trong cung.

Hôm qua là ngày cưới của hai người; mặc dù ông không có mặt tận nơi, nhưng ông luôn nghĩ đến họ.

Bây giờ, khi nhìn thấy họ đứng cạnh nhau – một người điềm đạm, tuấn tú; một người thanh lịch, duyên dáng – ông thấy họ càng hợp nhau hơn những gì mình tưởng tượng.

Gương mặt uy nghiêm của ông cũng không khỏi nở nụ cười.

“Có vẻ như, ta đã đến muộn một bước…”

Hoàng Thái Hậu nhìn ông và cười.

“Tất nhiên là đến muộn rồi.”

“Cái chén trà đầu tiên này… ta thực sự không nỡ để lại cho ngươi.”

Tạ Minh Chương cười khẽ.

“Nếu vậy, con cũng chỉ có thể chấp nhận thôi.”

Nói xong, ông nhìn hai người và nói với giọng điệu ôn hòa nhưng trang nghiêm:

“Sách ạ…”

“Ninh An ạ…”

“Hôm qua không thể có mặt, đó là điều đáng tiếc của ta và Hoàng hậu.

“Hôm nay, nhân dịp có cung Cí Ninh của mẫu hậu, ta xin gửi lời chúc mừng này.”

“Hy vọng sau này, các con sẽ đoàn kết, sống hòa thuận bên nhau; mãi mãi bên nhau, đến khi già nua.”

Tiêu Sách và Giang Thanh Hòa cúi đầu chào.

“Cảm ơn Hoàng đế.”

Cốc Như Anh bước tới và tự mình giúp Giang Thanh Hòa đứng dậy.

Cô nắm lấy tay Giang Thanh Hòa, ánh mắt tràn đầy âu yếm.

“Hôm qua dù không đưa con ra khỏi cung, nhưng mẫu hậu luôn lo lắng cho con.”

“Bây giờ thấy con khỏe mạnh như vậy, mẫu hậu mới yên lòng.”

Cô nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Giang Thanh Hòa, động tác tự nhiên và thân thiện.

“Sau này, nếu có thời gian, hãy thường xuyên đến cung cùng Sách nhé.”

“Đến đây, cùng mẫu hậu trò chuyện.”

Giang Thanh Hòa cúi đầu.

“Thần thiếp sẽ nhớ lời này.”

Cốc Như Anh cười và gật đầu, sau đó nhìn về phía Tiêu Sách.

“Sách ạ…”

“Dù Hạ Nhĩ đã kết hôn vào gia đình Hoàng gia Kinh Bắc, nhưng cô ấy vẫn là đứa trẻ mà bản cung và mẹ cô từ nhỏ đã yêu thương chăm sóc.”

“Từ nay về sau, không được để cô ấy phải chịu thiệt thòi.”

Tiêu Sách tỏ vẻ nghiêm túc, cúi chào một cách thành kính.

“Thần xin ghi nhớ lời dạy của Hoàng hậu.”

“Trong suốt cuộc đời này, thần sẽ luôn bảo vệ và tôn trọng cô ấy, quyết không làm cô ấy thất vọng.”

Xie Mingzhang nhìn cảnh tượng trước mắt mình, trong ánh mắt hiện lên vẻ an lòng.

Anh quay đầu nhìn Thái hậu Cao, mỉm cười nói: “Bây giờ, Mẫu hậu cuối cùng cũng có thể yên tâm rồi.”

Thái hậu Cao nhìn ngắm cả gia đình này, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt. Bà vẫy tay:

“Đủ rồi, đủ rồi.”

“Hiếm khi ngày nào cả gia đình lại tụ họp đầy đủ như thế này.”

“Đừng đứng nữa, hãy bắt đầu ăn uống đi.”

Theo lệnh của Thái hậu Cao, các nô tì bên ngoài cung Cẩn Ninh lần lượt bước vào.

Những món ăn tinh xảo được bày ra trên bàn, và không lâu sau, khắp cung tràn ngập mùi thơm của thức ăn.

Bên ngoài cửa sổ, gió xuân ấm áp, những bông hoa đào đang nở rộ.

Trong cung, mọi người trong gia đình đều tụ tập lại với nhau, không khí tràn ngập tiếng cười vui vẻ.