Năm thứ hai mươi của triều đại Yongkang.

Cuối tháng Sáu, mùa hè.

Khi ngày bầu chọn cô gái xinh đẹp cho Đông Cung ngày càng đến gần, những cô gái đã vượt qua vòng sơ tuyển từ các tỉnh và phủ khác nhau của Đại Chu cũng bắt đầu lần lượt có mặt tại kinh thành.

Trong chốc lát, cả kinh thành trở nên náo nhiệt không ngừng.

Mỗi ngày, khi trời mới sáng, bên ngoài cổng Châu Quạc đã có những chiếc xe ngựa mang biểu tượng của các tỉnh và phủ từ từ tiến vào thành phố.

Có những trường hợp, các quan chức địa phương tự mình hộ tống con gái ruột của mình đến kinh thành.

Cũng có những trường hợp, người mẹ dẫn theo con gái, đi cùng là vài người giúp việc và hầu gái; đoàn người rất lớn và hoành tráng.

Các quan chức thuộc Bộ Lễ trong những ngày này cũng bận rộn không ngừng nghỉ.

Họ phải đăng ký danh sách, kiểm tra thông tin cá nhân, sắp xếp chỗ ở cho những cô gái này...

Họ làm việc từ sáng đến tối, đến nỗi không kịp uống một ly trà nóng.

Còn người dân trong kinh thành thì rất thích thú được xem những cảnh tượng này.

Mỗi khi có đoàn xe mới vào thành phố, hai bên đường luôn đầy người xem.

“Nhìn kìa, đó là con gái nhà ai vậy?”

“Nhìn biểu tượng trên chiếc xe kia, có vẻ như là của Tổng đốc Giang Nam.”

“Nghe nói phụ nữ ở Giang Nam đều rất xinh đẹp, không biết có thật không nhỉ?”

“Tôi đã thấy cô gái đến hôm qua rồi, thực sự là một người đẹp.”

“Người đẹp thì có gì đặc biệt chứ? Những cô gái được chọn để đến kinh thành năm nay, ai lại không là những người được tuyển chọn kỹ lưỡng chứ?”

Mọi người bàn tán sôi nổi.

Trong quán trà.

Vị kể chuyện vừa vỗ gậy để thu hút sự chú ý của mọi người.

Ngay lập tức, có người không kịp chờ đợi đã bắt đầu nói:

“Các bạn nghĩ xem, năm nay ai sẽ có cơ hội nhất để ngồi vào vị trí chính trong Đông Cung?”

Một số người bắt đầu đếm tên những ứng viên tiềm năng:

“Con gái ruột của Tổng đốc Giang Nam.”

“Cháu gái ruột của Tổng đốc Lĩnh Nham.”

“Con gái thứ ba của Bộ trưởng Bộ Lễ.”

“Và còn nữa…”

Ngay khi lời nói vừa dứt, một người già bên cạnh cười và lắc đầu:

“Thôi đi.”

“Nói mãi như vậy cũng có ích gì chứ?”

“Ai có thể vượt qua được cô gái nhà họ Jiang chứ?”

Ngay sau câu nói đó, quán trà vốn đang ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ.

Rồi, nhiều người bắt đầu cười.

“Ha ha ha, đúng là vậy.”

“Bây giờ trong kinh thành, ai mà không biết đến cô gái họ Jiang chứ?”

“Nghe nói có rất nhiều cô gái vừa đến kinh thành, việc đầu tiên họ làm là tìm hiểu về cô gái họ Jiang.”

“Đúng vậy! Người

“Thật đáng tiếc…”

“Có những người càng tìm hiểu nhiều, lại càng thấy không có hy vọng.”

“Danh tiếng, vẻ đẹp và tài năng của gia đình Giang, điều gì trong số đó không phải là những điều xuất sắc nhất kinh thành?”

“Hơn nữa…”

Anh ta cười một cách đầy ý nghĩa.

“Có những thứ, không thể chỉ bằng cách tranh đấu mà đạt được đâu.”

Mọi người đều nhìn nhau, hiểu ý anh ta.

Không ai tiếp tục nói ra hết.

Nhưng khắp kinh thành, từ quý tộc lên đến dân thường, hầu như ai cũng đồng ý với điều này.

……

Hoàng cung.

Trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Vũ Đức Toàn vội vàng bước vào, hai tay giơ cao những bản báo cáo quân sự được niêm phong kỹ lưỡng.

“Bệ hạ.”

“Tin khẩn cấp từ biên giới phía Bắc, cách đây tám trăm dặm.”

Ngài hoàng đế dừng bút đỏ lại.

Ngài đưa tay lấy bản báo cáo, mở nó ra.

Phòng Đọc Sách Hoàng gia yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Chỉ trong vài khoảnh khắc…

Biểu cảm bình tĩnh ban đầu của ngài hoàng đế dần trở nên nặng nề hơn.

Ngài gấp lại bản báo cáo.

Im lặng một lúc lâu, cuối cùng ngài mới chậm rãi nói:

“Vũ Đức Toàn.”

“Triệu tập Vương tước Kính Bắc vào cung ngay lập tức.”

“Tuân lệnh.”

So với sự ồn ào bên ngoài, dinh thự của Vương tước Kính Bắc vẫn yên bình như mọi khi.

Mặt trời lặn.

Gia đình ba người hiếm khi có dịp cùng nhau dùng bữa tối.

Hôm nay, Tạch Chính Duyệt có tâm trạng tốt; anh ta đã lấy được một bình rượu mạnh từ biên giới phía Bắc và vừa rót cho mình một ly thì bỗng thấy Tiết Vân Triêu liếc nhìn mình một cách lạnh lùng.

Đôi tay vừa chạm vào bình rượu đó lập tức dừng lại giữa không trung.

Tiết Vân Triêu cười một cách khó hiểu:

“Hôm qua là ai đã hứa với tôi nhỉ?”

Tạch Chính Duyệt im lặng không nói gì.

Vương tước Kính Bắc ho khan một tiếng, rồi lặng lẽ đặt bình rượu trở lại.

“Thê tử nhớ rất kỹ đấy.”

Tiết Vân Triêu khẽ cười khinh.

“Nếu tôi không nhớ rõ, e rằng hôm nay Vương gia sẽ phải uống thêm vài ly nữa đấy.”

Xiao Ce ngồi bên cạnh, cúi đầu ăn cơm, nhưng khóe miệng lại lén cười.

Tạch Chính Duyệt thấy vẻ mặt đắc ý của con trai mình, liền vung tay đánh vào đầu cậu bé.

“Cười cái gì vậy?”

Xiao Ce che đầu, tỏ vẻ vô tội:

“Con không cười đâu.”

“Không cười à?”

Tạch Chính Duyệt khinh thường:

“Khóe miệng cậu suýt chạm đến tai rồi đấy.”

Cuối cùng, Tiết Vân Triêu cũng không nhịn được nữa và bật cười.

Bầu không khí trong nh

Đúng vào lúc đó…

Trung Bá bước nhanh vào phòng. Bước chân ông vẫn vững vàng như mọi khi, chỉ là vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn so với thường ngày.

“Vương gia…”

“Có người từ cung đến rồi.”

Tiêu Chính Dạ đặt đũa xuống. Ông không vội vàng đứng dậy, mà chỉ yên bình hỏi:

“Họ đã nói điều gì?”

Trung Bá lắc đầu:

“Chỉ nói rằng Hoàng đế muốn Vương gia ngay lập tức vào cung.”

Không khí trong phòng ăn vốn đang vui vẻ bỗng trở nên yên tĩnh. Nụ cười trên khuôn mặt Tiêu Chính Dạ dần biến mất. Sau một khoảng lặng, ông nói:

“Tôi hiểu rồi.” Rồi ông đứng dậy và chuẩn bị ra đi.

Xie Vân Triệu cũng đứng dậy theo. Cô không hỏi lý do, chỉ đưa tay vuốt lại áo cho Tiêu Chính Dạ và nhẹ nhàng xoa phẳng những nếp nhăn trên vai ông. Hai vợ chồng nhìn nhau; không ai nói gì. Nhưng họ đều thấy sự nghiêm túc trong ánh mắt của nhau.

Một lúc sau, Xie Vân Triệu mới nhẹ nhàng nói:

“Hãy trở về sớm nhé.”

Tiêu Chính Dạ nhìn vợ mình và gật đầu nhẹ:

“Ừm.” Rồi ông quay người bước ra ngoài. Cho đến khi bóng dáng cao lớn ấy khuất vào bóng đêm, Tiêu Sách mới từ từ rời mắt khỏi ông.

Chàng trai nhìn về phía mẹ mình. Mặc dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh có cảm giác… Đêm nay, thành phố này dường như khác biệt so với mọi khi.

Bóng đêm càng đậm dần… Nhưng trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia, ánh đèn vẫn sáng rực.

Vu Đức Toàn đứng bên ngoài cửa phòng, nhìn thấy bóng dáng cao lớn ấy đang bước về phía mình, liền vội vàng tiến lên đón.

“Vương gia…”

Tiêu Chính Dạ gật đầu nhẹ.

“Hoàng đế vẫn ở bên trong sao?”

“Vâng.” Vu Đức Toán hạ giọng xuống: “Hoàng đế đang chờ Vương gia.”

Tiêu Chính Dạ không hỏi thêm gì nữa, bước vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

“Thần xin báo cáo với Hoàng đế.”

Hoàng đế ngẩng đầu lên:

“Ngươi đã đến rồi à.”

“Ngồi đi.”

Tiêu Chính Dạ tuân lệnh ngồi xuống. Trong phòng đọc sách, mọi người đều im lặng. Hoàng đế không nói lời chào hỏi hay vòng vo, mà chỉ đẩy tờ báo cáo quân sự lên trước mặt.

“Chính Dạ…”

“Hãy xem này.”

Tiêu Chính Dạ cầm lấy tờ báo cáo và đọc. Nó không quá dài.

Chỉ vài chục dòng thôi.

Nhưng anh ta đã đọc chúng trong thời gian rất lâu.

Cho đến khi dòng cuối cùng cũng hiện ra trước mắt.

Đôi mắt sâu thẳm ấy cuối cùng cũng từ từ hạ xuống.

Anh ta đặt tờ báo quân sự xuống.

Ngẩng đầu nhìn về phía hoàng đế.

“Thông tin này có đáng tin không?”

Hoàng đế gật đầu.

“Chúng tôi đã kiểm tra lại với thông tin do gián điệp ở biên giới phía Bắc gửi về.”

“Không thể nào sai được.”

Phòng đọc sách của hoàng gia lại chìm vào im lặng.

Một lát sau, Xiao Zhengye mới từ từ mở miệng.

“Nếu Lão Khả Hãn thực sự không qua khỏi năm nay…”

“Bắc Địch chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Hoàng đế khẽ “ừm” một tiếng.

“Ta cũng nghĩ như vậy.”

Ánh mắt Xiao Zhengye đọng trên bản đồ biên giới phía Bắc.

Giọng nói của anh ta bình tĩnh.

“Họ sẽ không để mình hỗn loạn quá lâu.”

“Nếu vị Khả Hãn mới muốn giữ vững ngai vàng…”

“Thì chắc chắn anh ta sẽ cần phải có một chiến thắng.”

“Và nhìn xung quanh các quốc gia lân cận…”

“Chỉ có Đại Chu là đối thủ đáng để họ tấn công.”

Hoàng đế thở dài nhẹ.

“Trận chiến năm tám năm trước…”

“Họ đã bị tổn thương nặng nề.”

“Ta từng nghĩ họ sẽ sống yên ổn hơn.”

Nhưng Xiao Zhengye chỉ lắc đầu nhẹ.

“Hoàng thượng.”

“Sói… cuối cùng vẫn là sói.”

“Khi đói quá lâu…”

“Chúng sẽ lại cắn người.”

Một câu nói đó.

Phòng đọc sách lại một lần nữa chìm vào yên lặng.

Hoàng đế nhìn bản đồ biên giới phía Bắc treo trên tường.

Lâu lắm mới mở miệng.

Cuối cùng, ông từ từ nói:

“Zhengye.”

“Nếu thực sự xảy ra chiến tranh…”

“Anh có bao nhiêu tỷ lệ chắc chắn?”

Xiao Zhengye không trả lời ngay lập tức.

Im lặng một lúc lâu.

Rồi anh ta từ từ đứng dậy.

Cúi chào hoàng đế.

Giọng nói của anh ta vững vàng và kiên định.

“Thần ở đây.”

“Biên giới phía Bắc cũng ở đây.”

“Bắc Địch…”

“Sẽ không thể vượt qua Ảnh Môn Quan.”

Hoàng đế nhìn người đàn ông đã cùng mình qua bao năm thăng trầm, gian khổ này.

Gương mặt căng thẳng suốt đêm cuối cùng cũng dần thư giãn.

Ông mỉm cười.

Nói nhẹ:

“Có lời nói của anh…”

“Ta mới yên tâm được.”

Đêm đã khuya.

Nhưng khu vườn chính của dinh thự Tướng quân Jingbei vẫn sáng đèn.

Bà Xu mở rèm bước vào, cười nói:

“Công chúa.”

“Vương gia đã trở về dinh.”

Xie Yunzhao đặt cuốn sách xuống, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Hãy bảo nhà bếp mang thức ăn lên đây.”

“Chắc hẳn hoàng tử vừa rồi chưa no đủ.”

Bà Xu cười rộng hơn.

“Lão nô biết phu nhân sẽ nói như vậy, nên đã bảo nhà bếp giữ thức ăn ấm sẵn từ trước.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, tiếng bước chân quen thuộc bên ngoài cửa đã vang lên.

Tiêu Chính Dạ bước vào với bước đi mạnh mẽ.

Nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, anh không khỏi cười.

“Phu nhân vẫn luôn quan tâm đến con.”

Xie Yunzhao đưa chiếc áo khoác cho cô hầu gái bên cạnh, liếc nhìn anh một cái.

“Đừng nói vậy.”

“Ngồi đi.”

“Thức ăn vừa được mang lên từ nhà bếp.”

Tiêu Chính Dạ đi vào phòng riêng.

Trên bàn đã có bốn năm món ăn nhẹ và một chén canh gà luôn được giữ ấm.

Anh cầm đũa, thử ăn vài miếng rồi mới thở phào thoải mái.

“Món ăn trong nhà này vẫn làm con thích nhất.”

Xie Yunzhao cười nhìn anh.

“Sao vậy? Hôm nay huynh trai keo kiệt quá, không cho em ăn à?”

Tiêu Chính Dạ bật cười.

“Đã cho rồi.”

“Chỉ là sau những chuyện vừa xảy ra, ai còn thể ăn được nữa.”

Xie Yunzhao dừng lại một chút khi gắp thức ăn.

Cô không hỏi thêm gì.

Chỉ đặt một miếng thịt bò tẩm sốt vào bát của anh.

“Ăn trước đi.”

“No rồi hãy nói.”

Tiêu Chính Dạ cười đáp.

Trong căn phòng ấm áp, chỉ có tiếng đũa chén va chạm nhẹ nhàng.

Cho đến khi anh uống hết chén canh nóng, anh mới từ từ đặt đũa xuống.

Ngước nhìn vợ mình bên cạnh.

“Zhaozhao.”

Xie Yunzhao ngẩng đầu lên.

“Ừm?”

Tiêu Chính Dạ im lặng một lúc.

Giọng nói của anh rất bình tĩnh.

“Hoàng đế đã cho con mười ngày.”

“Mười ngày sau, con sẽ trở về miền Bắc.”

Không gian trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Xie Yunzhao nhìn xuống đũa trong tay mình.

Một lúc sau, cô mới nhẹ nhàng hỏi:

“Lần này… có nghiêm trọng không?”

Tiêu Chính Dạ gật đầu.

“Lão Khánh Hãn đang rất ốm.”

“Các bộ lạc phía Bắc đã bắt đầu có hành động.”

“Nếu không có gì bất ngờ, trong năm nay, biên giới chắc chắn sẽ không yên ổn.”

Xie Yunzhao từ từ đặt đũa xuống.

Biểu hiện trên khuôn mặt cô không hề thay đổi nhiều.

Chỉ im lặng một lúc, rồi cô nói nhẹ:

“Con sẽ đi cùng huynh.”

Xiao Zhengye gần như không do dự chút nào. Anh nhẹ nhàng lắc đầu và nói: “Không cần đâu.”

“Tám năm trước, anh đã ở bên tôi một lần rồi… Lần này…” Anh nhìn người phụ nữ đứng trước mặt mình, ánh mắt tràn đầy âu yếm. “Hãy ở lại kinh thành và chờ tôi về nhé.”

“Với sự có mặt của em trong cung điện này, tôi mới yên tâm được.”

“Cả Cè Nhi cũng cần em đấy.”

Xie Yunzhao nhìn chồng mình một lát, rồi sau một hồi lâu mới thở dài nhẹ. “Anh luôn là như vậy…”

Xiao Zhengye mỉm cười và nói: “Nhưng còn có phu nhân ở nhà canh giữ gia đình cho anh mà.”

Xie Yunzhao liếc anh một cái không hài lòng: “Ai là người canh giữ gia đình cho anh chứ? Anh đang canh giữ cung điện của riêng mình mà.”

Nghe vậy, Xiao Zhengye không nhịn được mà bật cười: “Đúng vậy… Đó là cung điện của phu nhân. Và anh sẽ canh giữ biên giới phía Bắc thay cho phu nhân.”

Một câu đùa vui, nhưng đã khiến không khí trong căn phòng trở nên thoải mái hơn. Xie Yunzhao nhìn chồng mình, cuối cùng cũng không tiếp tục kiên trì nữa. Cô chỉ nhẹ nhàng vuốt ve tay áo anh và thì thầm: “Vậy thì hãy hứa với tôi… Hãy trở về nhà một cách an toàn nhé.”

Xiao Zhengye cúi đầu nhìn cô, đưa tay nắm lấy tay cô một cách nhẹ nhàng và nói: “Được rồi… Anh hứa với phu nhân.”