Gió thu bắt đầu thổi lên.

Cỏ ở vùng phía Bắc lại chuyển sang màu vàng.

Bên ngoài thành Trì Bắc, những đám cỏ khô lay động theo làn gió; nhìn ra xa, chỉ thấy một màu xanh thẳm bao trùm khắp không gian.

…

Vào ngày hôm đó,

trong lều chỉ huy, tất cả các tướng lĩnh đều có mặt đầy đủ.

Hồ Chấn Sơn, Triệu Bình, Lưu Văn Sơn, Thúy Anh, Chu Khánh lần lượt đứng đó; ngay cả những vị tướng trẻ như Tiêu Sách, Hồ Cảnh Xuyên, Giang Dự Tạc cũng có mặt trong buổi họp này.

Không ai trong lều nói gì; ánh mắt của tất cả đều hướng về bóng dáng cao lớn đứng trước bàn đồ sa bàn.

Tiêu Chính Diễn vẫn đứng đó, hai tay khoác sau lưng.

Một năm đã trôi qua; bàn đồ sa bàn giờ đây đã không còn giống như ban đầu nữa.

Những doanh trại, tháp canh, hào rào trên đồi Tam Thạch Nguyên, tuyến tuần tra của quân Bắc Địch, vị trí các điểm kiểm soát, thời gian tuần tra… Mọi thay đổi đều được ghi chép rõ ràng trên bàn đồ.

Trong năm này, quân Tĩnh Bắc không hề lãng phí thời gian.

Sau một lúc im lặng, Tiêu Chính Diễn cuối cùng cũng bắt đầu nói.

“Mùa thu đã đến.”

Chỉ ba từ đó thôi, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt các tướng lĩnh đều trở nên nghiêm túc.

Ánh mắt Hồ Chấn Sơn sáng lên; ông đã theo hầu công tử chiến đấu suốt nhiều năm và hiểu rằng công tử chưa bao giờ nhắc đến mùa gió một cách vô cớ.

Nếu công tử đã nói ra điều đó, có nghĩa là… thời điểm đã đến.

…

Tiêu Chính Diễn từ từ giơ lá cờ đen trước thành Trì Bắc lên, sau đó nhẹ nhàng đặt nó xuống đồi Tam Thạch Nguyên. Lập tức, không khí trong lều chỉ huy trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Hồ Chấn Sơn nhìn chằm chằm vào lá cờ đen đó, hơi thở của ông trở nên gấp gáp hơn.

“Công tử…”

“Cuối cùng cũng đến lúc chiến đấu rồi sao?”

Tiêu Chính Diễn không trả lời, chỉ nhìn vào bàn đồ sa bàn và nói một cách bình tĩnh:

“Trong năm này, Tuoba Yě luôn đợi chờ ta.”

“Đợi cho đến khi ta mất bình tĩnh…”

“Và tự mình tấn công đồi Tam Thạch Nguyên.”

Nói xong, ông cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt từ từ quét qua các tướng lĩnh trong lều.

“Nhưng ta… tại sao lại phải làm theo ý muốn của hắn?”

Một câu nói đó khiến Hồ Chấn Sơn sững sờ; Triệu Bình cũng nhíu mày.

Nếu không phải là đồi Tam Thạch Nguyên, thì còn có thể tấn công đâu nữa?

Tiêu Chính Diễn cầm thanh gỗ và từ từ kéo nó dọc theo bản đồ; thanh gỗ đi qua đồi Tam Thạch Nguyên

“Không có gì cả.”

Tiêu Chính Dã gật đầu.

“Chính vì không có gì cả,”

“nên…”

“Tu Bá Dã sẽ không phòng bị.”

…

Triệu Bình đã cúi đầu xuống.

Anh ta từng bước suy luận theo con đường đó.

Càng suy nghĩ, vẻ mặt anh ta càng trở nên nghiêm túc hơn.

Một lúc sau, anh ta mới từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy kinh ngạc.

“Con đường này…”

“có thể vượt qua những tháp tên phía trước Sánh Thạch Nguyên,”

“và tiến thẳng vào phía sau họ.”

“Nhưng phải vượt qua vài dãy núi hoang vu và hai hẻm núi.”

“Con đường rất hiểm trở.”

“Nếu không cẩn thận, toàn quân sẽ bị diệt vong.”

Hồ Trấn Sơn nghe xong cũng giật mình, vội vàng cúi đầu nhìn xuống.

Càng nhìn, mắt anh ta càng sáng lên.

Một lát sau, anh ta đập mạnh vào mặt bàn và cười lớn.

“Ha ha ha ha!”

“Đúng là như vậy!”

“Thế là hiểu rồi!”

“Không lạ gì năm nay Vương gia không hề hành động gì cả!”

“Hóa ra Vương gia không hề chờ đợi Tu Bá Dã!”

“Vương gia đang chờ đợi mùa thu!”

…

Các tướng trong lều cuối cùng cũng hiểu ra.

Vào mùa hè, cỏ cây um tùm, con đường núi bị che khuất hoàn toàn.

Vào mùa đông, tuyết phủ kín núi, đi lại vô cùng khó khăn.

Chỉ có vào cuối mùa thu, khi cỏ khô nước cạn, những con đường núi bị cỏ dại che khuất suốt một năm mới được lộ ra.

Con đường này, trong một năm chỉ có duy nhất một lần có thể đi được.

Tiêu Chính Dã nhẹ nhàng gật đầu.

“Tu Bá Dã nghĩ rằng,”

“Vương gia này đã một năm nay đang chờ đợi cơ hội.”

“Nhưng thực ra,”

“Vương gia đang chờ đợi con đường này.”

Nói xong, anh ta lại nhìn về phía Sánh Thạch Nguyên; giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng mọi người trong lều đều cảm nhận được một sự sắc bén đã lâu không thấy.

“Trong suốt một năm qua,”

“họ liên tục củng cố Sánh Thạch Nguyên.”

“Những tháp tên ngày càng cao hơn,”

“hào sâu hơn.”

“Mọi người đều nghĩ rằng,”

“Sánh Thạch Nguyên là bức tường thành bất khả xâm phạm.”

“Vậy thì,”

“Vương gia sẽ không tấn công từ phía trước.”

…

Triệu Bình không nhịn được mà cúi đầu chào.

“Vương gia,”

“nếu thực sự có thể vượt qua được,”

“toàn bộ tuyến phòng thủ của Bắc Địch sẽ bị rối loạn.”

Tiêu Chính Dã mỉm cười nhẹ.

“Không chỉ là bị rối loạn,”

“mà chắc chắn sẽ bị rối loạn.”

“Bởi vì điểm dựa vững chắc nhất của họ…”

“Chính là bệ hạ nhất định sẽ tấn công Tam Thạch Nguyên.”

“Nhưng lần này…”

“Bệ hạ sẽ không làm theo ý muốn của họ.”

Hồ Chấn Sơn đã cười đến nỗi miệng không thể khép lại được.

“Thật là sảng khoái!”

“Quá sảng khoái rồi!”

“Lão ta đã kiềm chế suốt một năm trời…”

“Cuối cùng cũng đợi đến ngày này!”

Mấy vị tướng già bên cạnh cũng không kìm được nổi nụ cười; tảng đá nặng nề áp đè lên tim mọi người suốt năm qua dường như cuối cùng cũng đã bắt đầu lung lay.

Tiêu Chính Dã từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua các tướng trong lều, rồi dừng lại ở lá cờ sói được cắm trên Tam Thạch Nguyên.

Anh từ từ giơ tay ra, kéo lá cờ sói xuống và cầm nó trong lòng bàn tay mình; giọng nói của anh không cao, nhưng mỗi từ đều rõ ràng.

“Lá cờ sói…”

“Nó đã bay phấp phới ở đó quá lâu rồi…”

Anh nhìn vào mọi người, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao.

“Hãy chuẩn bị rút cờ.”

“Trong trận chiến này…”

“Bệ hạ sẽ tự mình dẫn các ngươi đi.”

“Quay trở về Tam Thạch Nguyên.”

Các tướng trong lều đồng loạt cúi đầu chào, tiếng vang như sấm.

“Xin Vương gia ban lệnh—!”

……

Bên trong lều chỉ huy.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Tiêu Chính Dã.

Anh từ từ cầm lên một lá cờ quân sự màu đen, đặt nó ở phía trước bản đồ sa bàn, rồi ngẩng đầu lên.

“Hồ Chấn Sơn.”

Hồ Chấn Sơn bước ra phía trước, cúi đầu chào.

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Sẽ dẫn hai nghìn binh sĩ tiền đội, rời trại vào sáng mai.”

Ngọn lửa chiến ý trong mắt Hồ Chấn Sơn bỗng cháy lên mãnh liệt; anh cúi đầu chào một cách nghiêm túc.

“Tôi nhận lệnh!”

Lá cờ thứ hai từ từ được đặt xuống, ở vị trí trung quân.

“Triệu Bình.”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Sẽ dẫn ba nghìn binh sĩ bộ binh tiến về phía trung tâm, không được tiến quá nhanh.”

“Tôi nhận lệnh!”

Tiêu Chính Dã nhẹ nhàng gõ vào cây gậy trong tay, vị trí của doanh trại Thần Cơ lập tức thay đổi.

“Lưu Văn Sơn.”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Doanh trại Thần Cơ sẽ đi cùng với quân đội trung quân.”

“Về mũi tên và loại nỏ hạng nặng… bệ hạ không muốn thiếu bất kỳ thứ gì.”

Lưu Văn Sơn nghiêm mặt, trả lời một cách trang nghiêm:

“Tôi nhận lệnh!”

Tiếp theo, một lá cờ nhỏ được đặt trước ngọn đồi hoang vu.

“Thùy Anh.”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Đoàn công binh sẽ tiến trước một ngày.”

“Dù gặp núi hay sông, cũng phải mở đường, xây cầu.”

“Dù phải dùng bất k

“Dù phải đánh đổi mạng sống, tôi cũng sẽ mở đường cho ngài!”

Hồ Chấn Sơn lập tức cười mắng lại:

“Nói bậy!”

“Mạng sống của ngươi hãy giữ lại đi… Để khi ta trở về sau trận chiến, chúng ta cùng nhau uống rượu!”

……

Chỉ một câu nói đã khiến không khí trong lều trại bỗng nhiên tràn ngập tiếng cười; bầu không khí nặng nề trước đó cũng dần được xoa dịu.

Khóe miệng Tiêu Chính Duyệt cũng nở ra một nụ cười nhẹ, nhưng ngay lập tức ánh mắt anh ta lại đổ dồn về phía Chu Khánh.

“Chu Khánh.”

Chu Khánh lập tức bước ra trước.

“Tôi ở đây.”

Bên trong lều trại bỗng trở nên yên tĩnh; Tiêu Chính Duyệt nhìn anh ta và từ từ nói:

“Vết thương vẫn chưa lành.”

“Lần này, ngươi sẽ ở lại Giữ Bắc Thành.”

Thân thể Chu Khánh bất chợt căng cứng lại; đôi quả đấm của anh ta gần như lập tức siết chặt lại.

“Ngài…”

Anh ta vừa muốn nói gì đó, thì Tiêu Chính Duyệt đã bình tĩnh ngăn cản anh ta:

“Đây là mệnh lệnh quân sự.”

Chỉ bốn từ ngắn ngủi ấy đã khiến mọi lời nói khác đều biến mất.

Chu Khánh cúi đầu im lặng một lúc lâu, cuối cùng vẫn cúi chào và nhận lệnh.

“…Tôi tuân lệnh.”

Hồ Chấn Sơn bước tới, không nói gì cả, chỉ vỗ nhẹ vào vai anh ta.

Cái vỗ ấy có ý nghĩa hơn bất kỳ lời an ủi nào.

Sau bao năm là anh em, Hồ Chấn Sơn hiểu rõ Chu Khánh mong muốn giành lại Tam Thạch Nguyên bằng chính tay mình đến mức nào.

Nhưng bây giờ, Giữ Bắc Thành cũng cần có người ở lại để bảo vệ.

……

Tiêu Chính Duyệt tiếp tục phân công nhiệm vụ:

“Trại vật tư hành quân sẽ đi cùng quân đội chính; lương thực của ba quân đoàn không được để sót lại.”

“Trại chăm sóc ngựa sẽ giữ lại hai mươi phần trăm số ngựa chiến ở Giữ Bắc Thành, phần còn lại sẽ đi cùng quân đội.”

“Trại sản xuất đạn dược và trại y khoa sẽ được chia thành hai đội: một đội đi cùng quân đội, một đội ở lại.”

Những mệnh lệnh được ban hành một cách có trật tự; những lá cờ quân đội trên bàn sa bàn cũng liên tục di chuyển theo sự phân công của Tiêu Chính Duyệt.

Quân tiền phong, quân đội chính, trại sản xuất đạn dược, trại kỹ thuật, trại vật tư hành quân…

Chỉ trong chốc lát, toàn bộ khu vực Tam Thạch Nguyên đã bị bao phủ bởi những lá cờ quân đội màu đen; cho đến khi lá cờ cuối cùng cũng được hạ xuống.

Tiêu Chính Duyệt từ từ đặt xuống cái que gỗ trong tay mình, ngẩng đầu nhìn các tướng sĩ trong lều trại.

“Mọi người đã hiểu rõ chưa?”

Các tướng sĩ đ