Năm 24 của triều đại Yongkang, ngày 17 tháng 2.

Chỉ còn lại một ngày nữa là đến lễ cưới lớn.

Trong sân trước nhà họ Jiang, những tấm lụa đỏ được treo cao, các chữ “mừng” được dán khắp cửa sổ và cửa ra vào. Những người hầu cầm thang để treo những chiếc đèn lồng đỏ mới lên hành lang, trong khi quản gia dẫn người kiểm kê kỹ lưỡng những loại kẹo mừng, trái cây mừng và phần thưởng sẽ được sử dụng vào ngày mai.

Bên ngoài kho, những vật dụng cần thiết cho cuộc hôn nhân của Jiang Qinghe đã được xếp gọn gàng.

Một xe này tiếp theo xe khác… Các hộp đựng được bọc bằng lụa đỏ, đóng kín bằng ổ khóa vàng; danh sách đồ sính lễ được viết thành hai cuốn sách dày cộm.

Sáng sớm hôm đó, Lin Qiongyu cùng người quản gia đã kiểm tra lại toàn bộ số đồ sính lễ một lần nữa.

Người quản gia ghi chép từng mục vào sổ, cúi đầu xác nhận từng thông tin.

Liu Wanrong ngồi bên cạnh, ôm đứa con trai mới được một tháng tuổi trên tay, nghe vậy không nhịn được mà cười nói: “Mẹ ơi, hôm nay mẹ đã kiểm tra ba lần rồi; nếu tiếp tục kiểm tra nữa, có lẽ mẹ sẽ thuộc lòng được số hạt ngọc trong mỗi hộp đấy.”

Lin Qiongyu không ngẩng đầu, tiếp tục lật qua các trang danh sách đồ sính lễ.

“Tốt nhất là nên thuộc lòng mới đúng.”

“Ngày mai có rất nhiều người ra vào; nếu thiếu đi thứ gì đó, đến khi mang vào cung mới phát hiện ra, chẳng phải sẽ trở thành trò cười sao?”

Yu Yaneer ngồi ở một bên, giúp Lin Qiongyu sắp xếp lại danh sách đồ sính lễ, nói an ủi: “Mẹ yên tâm đi, hôm qua em và chị dâu đã kiểm tra một lần rồi; sáng nay người quản gia cũng đã kiểm tra lại, chắc chắn sẽ không có sai sót gì đâu.”

Cuối cùng, Lin Qiongyu cũng yên tâm hơn một chút.

Nhưng chưa đợi lâu, bà lại bỗng nhiên ngẩng đầu lên:

“Cái hộp đựng thuốc mà con thường xuyên dùng thì sao?”

Liu Wanrong ngạc nhiên:

“Không phải đã được đặt vào xe cuối cùng sao?”

“Hộp đựng thuốc không thể được đặt ở phía dưới cùng đâu.”

Lin Qiongyu lập tức ra lệnh:

“Ngày mai khi con đến cung, biết đâu lại cần dùng đến nó ngay; hãy lấy nó ra và đặt vào một hộp đồ sính lễ khác.”

Người quản gia vội vàng đáp lại:

“Vâng ạ.”

Jiang Yuzhe vừa bước vào từ bên ngoài, nghe thấy câu này liền không nhịn được mà cười.

“Mẹ ơi…”

“Con Hè Hè đi cưới mà, không phải đi làm việc ở cung đâu.”

“Làm sao có cô dâu vừa vào cung đã mang theo hộp đựng thuốc để đi khám bệnh cho người ta được chứ?”

Lin Qiongyu liếc nhìn anh:

“Con hiểu cái gì chứ?”

“Con Hè Hè đã dùng cái hộp đó nhiều năm rồi; nếu không có nó, con ấy sẽ không quen đâu.”

Jiang Yuzhe cười

“Người đó đâu rồi?”

“Tôi về sáng nay mà đến giờ vẫn chưa thấy cô ấy đâu.”

Yu Yan'er cố gắng cười và nói: “Cô ấy đang ở trong viện Qihé đấy.”

“Mẹ cho rằng cô ấy ở đây làm phiền người khác, nên tối qua đã bảo không được đi ra sân trước nữa.”

Jiang Yuzhe bỗng nhiên càng cười lớn hơn.

“Cũng có lúc cô ấy bị coi là phiền phức à?”

Lâm Qiongyu vừa cầm quyển sách lễ vừa vỗ nhẹ vào cánh tay anh ta.

“Đừng nói linh tinh nữa.”

“Vì con đã về rồi, thì hãy đi giúp bố và anh trai con canh gác ở sân trước đi.”

“Ngày mai sẽ có rất nhiều khách, xe ngựa, lều cưới và bàn tiệc dài… tất cả đều cần có người coi sóc.”

Jiang Yuzhe né sang một bên và cười đáp: “Con biết rồi.”

Đi vài bước, anh ta lại quay đầu lại và nói nghiêm túc: “Mẹ ơi, đừng để nhà họ Jiang trống rỗng quá nhé. Hè Hè chỉ cần lấy chồng sang nhà bên cạnh thôi; nếu thiếu cái gì thì sau này vẫn có thể quay lại lấy mà.”

Lâm Qiongyu vung tay không kiên nhẫn:

“Nhanh đi đi.”

Jiang Yuzhe cười ha hả, rồi kéo Yu Yan'er đi về phía sân trước.

……

Trong viện Qihé, yên tĩnh hơn nhiều so với sân trước.

Sáng sớm hôm đó, Mùc Kim và Bạch Chỉ đã buộc Jiang Qinghe ngồi trước bàn trang điểm, thậm chí không cho cô ấy ra khỏi phòng.

Mùc Kim vuốt ve mái tóc dài của cô ấy một cách tỉ mỉ, trong khi Bạch Chỉ ngồi bên cạnh chiếc hòm, lấy từng bộ đồ lót, đôi giày thêu và khăn cưới ra kiểm tra kỹ lưỡng.

“Cô gái ơi, ngày mai đến giờ Mão là phải dậy rồi đấy.”

“Rửa mặt, trang điểm, đeo mặt nạ, thoa phấn, sau đó mặc váy cưới… ít nhất cũng mất hai giờ đồng hồ đấy.”

Mùc Kim vừa vuốt tóc vừa nhắc nhở nghiêm túc: “Tối nay đừng đọc sách y học đến muộn nữa nhé.”

Jiang Qinghe nhìn vào gương và không nhịn được cười: “Con biết rồi… Từ tối qua đến bây giờ, mẹ đã nói điều đó sáu lần rồi đấy.”

“Dù sáu lần thì cũng phải nói.”

Mùc Kim hoàn toàn không cảm thấy mình nói nhiều.

“Ngày mai nếu cô ấy còn mang vết đen trên mắt, dù son phấn hay đẹp đến đâu cũng không thể che giấu được đâu.”

Bạch Chỉ gật đầu đồng ý: “Đúng vậy… Ngày mai cả thành phố đều đang chờ đợi để xem cô gái chúng ta đấy; không thể để ai phát hiện ra bất kỳ điểm không ổn nào được đâu.”

Jiang Qinghe bật cười.

“Con đi cưới mà, đâu phải đi thi đua xem ai là người đẹp nhất thành phố đâu.”

Bạch Chỉ không ngẩng đầu lên:

“Nhưng cô gái chúng ta vốn dĩ đã là người đẹp rồ

Khi nhắc đến bộ váy cưới, ánh mắt của Jiang Qinghe không khỏi hướng về chiếc giá quần áo làm từ gỗ đàn hương phía sau bức bình phong.

Bộ váy cưới màu đỏ thắm được treo ngay ngắn ở đó.

Hình ảnh rồng và phượng được thêu bằng chỉ vàng lấp lánh dưới ánh sáng ban mai; tà váy rộng lớn xòe ra thành nhiều tầng, cả cổ tay áo lẫn viền váy đều được thêu họa tiết mây may mắn và hoa sen đôi.

Đó chính là bộ váy cưới mà xưởng thêu Hoàng gia đã dành nhiều tháng để may riêng cho cô.

Vài ngày trước, khi nó được mang đến để cô thử mặc, mọi người trong nhà đều im lặng nhìn mãi mà không nói được lời nào.

Góc miệng Jiang Qinghe hơi nhếch lên, nhưng trong lòng lại cảm thấy một điều gì đó khó hiểu.

Không phải là sợ hãi, cũng không phải là hối tiếc.

Ngày mai, cô sẽ thực sự mặc bộ váy này, rời khỏi Khuất Hạ Viện nơi cô đã sống suốt mười bảy năm, và từ con gái của gia đình Jiang trở thành phi tần của Thế tử Vương kinh Bắc.

Mùc Kim vuốt ve mái tóc dài cuối cùng của cô, thấy cô ngẩn ngơ nhìn bộ váy cưới, liền cười nói: “Cô đang nghĩ gì vậy?”

Jiang Qinghe tỉnh táo lại, lắc đầu nhẹ.

“Không có gì cả.”

Bạch Chỉ đứng dậy bên cạnh cái rương, theo hướng ánh mắt của cô nhìn qua, rồi bật cười với ý nghĩa sâu sắc:

“Cô không lẽ đang nghĩ xem, ngày mai khi Thế tử nhìn thấy cô mặc bộ váy cưới, ông ấy sẽ cảm thấy thế nào chứ?”

Tai Jiang Qinghe hơi nóng lên.

“Lại nói nhiều rồi.”

Bạch Chỉ che miệng cười.

“Tôi chỉ nói thôi mà, sao cô lại đỏ mặt thế?”

“Bạch Chỉ.”

Jiang Qinghe cố tình nghiêm mặt.

“Hôm nay cô quá rảnh rỗi à?”

“Không đâu, không đâu.”

Bạch Chỉ lập tức quỳ xuống bên cạnh cái rương, vừa sắp xếp quần áo vừa cố kìm nén tiếng cười: “Tôi đang bận rộn đấy.”

Trong lúc mọi người đang cười nói, bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân.

Lâm Quỳnh Ngọc kéo rèm vào, tay còn cầm theo một chiếc hộp gỗ đàn hương.

Ngay khi bước vào, bà nhìn thấy con gái mình đang ngồi trước bàn trang điểm, mái tóc đen buông xõa, đôi mắt đầy nụ cười.

Dù vẫn là vẻ ngoài như mọi ngày, nhưng khi nghĩ đến việc ngày mai con gái mình sẽ trở thành người vợ của người khác, bước chân Lâm Quỳnh Ngọc bỗng nhiên chậm lại một chút.

Jiang Qinghe đã đứng dậy đón bà.

“Mẹ ơi, công việc ở sân trước đã xong hết chưa?”

“Chưa thể nào nhanh đến thế.”

Lâm Quỳnh Ngọc đặt chiếc hộp lên bàn, nhìn cô một cách âu yếm.

“Mẹ đến để kiểm tra xem con có l

“Hôm qua đã thử mặc rồi, còn điều gì không vừa ý không?”

“Tất cả đều vừa vặn.”

“Còn đôi giày thêu thì sao?”

“Cũng vừa chân lắm.”

“Chiếc mũ phượng nặng không?”

“Hơi nặng một chút.”

Lâm Qiong Ngọc lập tức nhíu mày.

“Ngày mai phải đội suốt cả ngày, nếu quá nặng thì cổ sẽ không chịu nổi đâu.”

Mộc Kinh vội vàng giải thích: “Thưa phu nhân yên tâm, các cô ở xưởng thêu hoàng gia đã lót bông mềm bên trong và cũng đã bớt đi hai chiếc kẹp vàng, chắc chắn sẽ không làm phiền cô gái đâu.”

Lâm Qiong Ngọc mới gật đầu đồng ý.

Nhưng sau khi nhìn con gái mình một lát, bà lại không khỏi hỏi: “Quy trình ngày mai, con có nhớ hết rồi chứ?”

Khương Thanh Hạ cười và nắm lấy tay bà.

“Mẹ… Bà dạy con nửa tháng rồi, con nhớ hết mọi thứ rồi đấy.”

“Khi bước qua bếp lửa phải bước chân phải trước, sau khi chia tay cha mẹ thì anh trai sẽ đỡ con ra khỏi cửa nhà, khi lên kiệu hoa thì không được quay đầu lại…”

Cô liệt kê từng bước một một cách chính xác.

Lâm Qiong Ngọc nghe xong rất hài lòng, nhưng vẫn nhẹ nhàng vỗ vào mu bàn tay con gái mình.

“Ngày mai có rất nhiều người, nếu con quên mất thì đừng hoảng loạn nhé.”

“Có mẹ, có hai chị dâu, và còn có bà ở bên cạnh để nhắc nhở con mà.”

“Ừm.” Khương Thanh Hạ nhẹ nhàng đáp lại.

Lâm Qiong Ngọc vẫn muốn nói thêm vài điều nữa.

Nhưng nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của con gái mình, cuối cùng bà chỉ cười và đẩy chiếc hộp gỗ lên trước mặt.

“Đây là những trang sức mà con sẽ mang theo ngày mai.”

“Con tự chọn một cái đi, tối nay hãy để bên cạnh gối, kẻo sáng mai bận rộn mà không tìm thấy.”

Khương Thanh Hạ mở chiếc hộp gỗ, bên trong có khoảng mười mấy chiếc kẹp vàng được xếp gọn gàng.

Có chiếc kẹp vàng phượng được Hoàng thái hậu ban tặng, có chiếc kẹp vàng đỏ do Hoàng hậu thêm vào trang phục, cũng có những món trang sức mà Lâm Qiong Ngọc đã tiết kiệm dành cho con gái trong những năm qua.

Cô nhìn qua một lượt, cuối cùng lại chọn một chiếc kẹp vàng ngọc trắng, thiết kế không quá lộng lẫy.

Lâm Qiong Ngọc hơi ngạc nhiên.

“Sao con lại chọn cái này?”

Khương Thanh Hạ nhẹ nhàng vuốt ve thân chiếc kẹp và cười nói: “Đây là chiếc kẹp mà mẹ đã tự tay đeo cho con vào ngày con lên thành niên đấy.”

“Ngày mai khi lên xe hoa, con cũng muốn đeo chiếc này.”

Lâm Qiong Ngọc nhìn con gái mình, ánh mắt bà hơi ấm lên, nhưng miệng vẫn cố tình cười nói: “Ngày mai khi đội mũ phượng lên,

“Sắp lấy chồng rồi mà vẫn còn làm như thế này để dỗ dành mẹ đây.”

Mày của Jiang Qinghe nhăn lại thành nụ cười.

“Dù đã lấy chồng, con vẫn là con gái của mẹ mà.”

Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng mùa xuân xuyên qua những hình hoa đỏ mới được dán trên kính, chiếu vào trong phòng, làm cho bóng dáng của mẹ và con gái trở nên ấm áp và đầy tình cảm.

……

Đêm dần trôi vào, nhưng sân trước nhà vẫn sáng đèn rực rỡ.

Khi Jiang Jingqian vừa đi đến cửa vòm tròn, anh liền thấy hai anh em Jiang Yuhuan và Jiang Yuzhe đang cùng với người hầu mang những đồ dùng cần thiết cho lễ cưới ngày mai ra sân trước.

“Cha.”

Hai anh em cùng nhau chào.

Jiang Jingqian gật đầu.

“Mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?”

Jiang Yuhuan cười nói: “Danh sách đồ đã được kiểm tra ba lần rồi; những phần thưởng cần phát cho mọi người trong lễ cưới cũng đã được phân loại theo số người rồi.”

Jiang Yuzee lập tức tiếp lời: “Ngày mai, nếu có ai làm sai sót, tôi sẽ là người đầu tiên xử lý họ.”

Jiang Jingqian không khỏi bật cười.

“Hôm nay các con thật giống những anh trai rồi.”

Jiang Yuzee cười ha hả.

“Tất nhiên rồi, ngày mai là ngày em gái chúng ta lấy chồng mà.”

Nói xong, anh bỗng thở dài.

“Thật may cho cái thằng A Cé kia.”

Câu nói đó khiến cả ba cha con đều cười.

Sau khi cười xong, Jiang Jingqian bỗng nhiên nhìn về phía sân của Qihuo và im lặng một lúc.

“Con gái đã ngủ chưa?”

Jiang Yuhuan lắc đầu.

“Mẹ vừa rồi vẫn ở trong sân của Qihuo, đèn vẫn sáng đấy.”

Jiang Jingqian chỉ gật đầu nhẹ.

Nhưng bước chân anh lại không thể kiềm chế được mà tiến về phía sân của Qihuo.

……

Đến cửa sân, Jiang Jingqian dừng lại.

Qua cửa sổ hé mở, vẫn có thể thấy ánh đèn màu vàng ấm áp bên trong, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng cười nhẹ nhàng của Lin Qiongyu và Jiang Qinghe.

Anh đứng đó, không vào cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn vào bên trong.

Jiang Yuzee đi theo sau, thấy cha mình đứng yên không động, liền hạ giọng xuống:

“Cha, cha không vào sao?”

Jiang Jingqian nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không cần đâu, mẹ và con gái đang nói chuyện riêng tư mà.”

“Một người đàn ông như tôi vào đó làm gì chứ?”

Anh nói một cách nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi cánh cửa đó.

Một lúc sau, anh mới cười nhẹ.

“Ngày mai hãy xem lại nhé.”

“Sáng mai, cha sẽ tự mình đỡ em gái con lên kiệu hoa.”

Jiang Yuzee bất ngờ ngẩn ngơ.

“Cha?”

“Theo quy định, không phải là cha và anh trai con sẽ đỡ sao?”

Jiang Jingqian mới bừng tỉnh, không khỏi cười mắng:

“Đồ nhóc ngốc, cha quên mất rồi.”

“Chưa đến lượt cha đâu.”

Jiang Yuzee cười ha hả.

“Yên t